GÉOLOGIE & PALÉONTOLOGIE

La géologie constate, dans l'histoire de la terre, La géologie ©t la succession des phénomènes qui se sont produits depuis l'origine du globe jusqu'à nous.

Le géologue n'étudia d'abord que les principaux événements, ceux qui se rattachent aux grandes périodes de révolution terrestre; puis, descendant aux événements d'une importance moindre, il arriva à établir exactement, par l'observation des couches et de leur contenu, une chronologie relative que les efforts actuels tendent à révéler dans les moindres détails.

Ainsi est l'étude de l'histoire même de l'humanité. Ce n'est certes pas la connaître que de savoir qu'aux temps de l'antiquité ont succédé le moyen-âge et les temps modernes. On ne se contente pas non plus de distinguer les principaux événements qui eurent lieu durant chacune de ces époques : on veut connaître la filiation des faits et, par leurs rapports exacts, appré- •cier le caractère de chaque époque.

De même en géologie, à la division globale des terrains sédimentaires en terrains primaire, secondaire, tertiaire et quaternaire qui comprennent chacun une longue suite d'événements, firent bientôt place des subdivisions nombreuses marquant chacune une épo-

34 l'homme

que et des circonstances spéciales dans Thistoire de la terre. On cherche à analyser l'évolution des phénomènes par lesquels chaque partie du globe a passé jusqu'à nos jours, et à établir également leur filiation.

En somme donc, on arrive au même but par la géologie et par la tradition : à la connaissance de la succession des temps.

Mais nous ne connaissons pour les temps géologiques que la succession même des phénomènes, l'ordre dans lequel ils se sont suivis, sans que nous sachions encore déterminer leur durée. L'ordre et la durée exacte des événements ne nous est donnée que par la tradition écrite et, conséquemment, pour les âges les plus récents de l'humanité. Non seulement l'apparition de l'homme n'a eu lieu qu'aux dernières époques géologiques, mais aussi l'homme de chaque région est loin d'avoir légué les souvenirs écrits de ses actions depuis sa venue.

Nous allons nous occuper ici des habitants de notre pays les plus oubliés par l'histoire : nous ne pourrons par conséquent fixer que leur succession dans le passé de la terre et non la durée exacte de leur règne. Comment Lcs plus auciennos traces de l'existence de l'homme

succession dans la quo uous possédious cu Belgique datent de l'époque où ^^i^^^^uif^a^r* les glaciers de la Scandinavie, des Alpes et des Pyrénées prirent une si grande extension. D'immenses calottes de glace se formèrent sur plusieurs points de l'Europe, autour des grands massifs montagneux. Les glaciers des Alpes, notamment, s'étendirent jusqu'à 100 kilomètres au delà de leurs extrémités actuelles ;

les plaines de la Suisse et du Piémont furent enfouies sous la glace.

Cette époque, dite époque glaciaire, eut lieu après le dépôt des dernières couches tertiaires, telles que les célèbres sables à ossements de cétacés d'Anvers. Elle commence la période quaternaire.

Mais nos montagnes n'étaient pas assez élevées pour donner naissance à des glaciers. Elles étaient le siège d'un phénomène qui, quoique très différent dans ses manifestations, dépend des mêmes causes générales. Ce phénomène fut moins grandiose sans doute que celui dont les Alpes furent témoins, mais il a laissé des traces plus profondes et plus durables : nos vallées se creusaient sous l'action de vastes courants fluviaux ^

Tels sont l'origine et l'âge des vallées de la Meuse, creusement de la Molignée, de la Lesse et de toutes les vallées du pays dans l'état où nous les voyons aujourd'hui.

Quand on examine attentivement les flancs de ces vallées, la manière dont elles furent formées est évidente. On voit l'amplitude et le pouvoir du courant, sa marche, les pi:ogrès de son action érosive, ses phases de recrudescence et de ralentissement, sa diminution progressive, la perte de sa puissance enfin quand,

1 M. Prestwich, dans son mémoire Theorical Considérations on t?ie Conditions under which the Lrift Deposits containing the Remains of Extinct Mammalia and Flint Implements were accumulated (Philosophical transactions — ^^Tt II, 1864, p. 247), a fait le premier, par ses recherches sur le bassin de la Seine et de la Tamise, Fétude rationnelle des vallées et des dépôts qui en recouvrent les flancs.JC'est*run des travaux les plus remarquables d'analyse géologique que la science possède.

Dépôts

fluviaux ; leur

ancienneté

relative.

réduit aux minces cours d'eau qui, sous le nom de Meuse, de Lesse ou de Molignée, coulent aujourd'hui entre des berges terreuses, il n'eut plus la force d'entamer le roc. On voit en même temps, sous la forme de cailloux roulés et de limon , les sédiments abandonnés successivement par ces grands fleuves à mesure qu'ils approfondissaient leurs lits.

L'étude du phénomène qui donna naissance à nos vallées et de ces phénomènes collatéraux est, pour ainsi dire, la clef de cette époque. C'est elle qui sert de fil conducteur dans une recherche où il semblait que l'explorateur ne pouvait compter que sur le hasard.

Lorsque les vallées furent formées, d'autres phénomènes physiques importants afiectèrent encore la contrée, et on peut facilement en reconnaître les efiets.

De sorte qu'en établissant la succession exacte de ces divers événements, nous pouvons assigner l'ordre d'après lequel se sont produits tous les changements qu'on peut constater dans la race de l'homme contemporain de ces événements, dans son industrie et ses mœurs, aussi bien que dans les espèces d animaux qui habitèrent nos régions.

Voici la série des sédiments formés par ces phénomènes pendant l'époque quaternaire dans notre province.

Les n°* 1 et 2 sont des dépôts -flumaux produits pendant le creusement des vallées.

Les eaux auxquelles ces actions sont dues, déposèrent par conséquent sur les plateaux leurs alluvions, avant d'en déposer dans les vallées. C'est une conséquence

du creusement de haut en bas — et un amas de ces alluvions est d'autant plus ancien qu'il est plus élevé au dessits de tétiage de la rivière.

DépAtB actuels, tonrbe,ébouliB,Ei11uTions,etc. Limon bomogéoe ou terre-â-briques.

Dépôt à cailloux anguleux.

Limon sfratiââ ou fluvial.

* Dépôt à cailloux roulés.

Pour la môme raison, les cavernes qui se trouvent sur les escarpements des vallées ont été ouvertes £?outant plus anciennement- qu'elles sont plus élevées au dessus du même étiage. Des alluvions les comblent en partie et sont naturellement soumises à la loi que nous venons de voir pour les alluvions situées à ciel ouvert.

Une caverne- est une poche creusée dans le rocher, antérieurement à l'époque quaternaire, par des sources hydrothermales ou minérales. Les courants fluviaux, ouvrant un vaste et profond sillon dans les mêmes rochers, ont naturellement rencontré bon nombre de ces poches qui sont fort nombreuses ; mais quand ils n'entamaient pas assez profondément le roc pour enlever toute la poche, il en résultait une cavité à ouverture béante sur le flanc de la vallée.

Telle est l'origine des cavernes dont nous nous occu-

Comme conséquence directe de ces faits, il est évidemment inutile de chercher dans ces cavernes la trace d'hommes ou d'animaux plus anciens que le creusement des vallées, c'est à dire, que le commencement de l'époque quaternaire. Les fleuves y déposaient leurs alluvions quand, après avoir mis le souterrain en contact avec la vallée, ils le remplissaient de leurs eaux. Ils le quittaient en faisant de nouveaux progrès d'approfondissement et y revenaient à plusieurs reprises pendant quelque temps, lors de leurs crues.

Voici la coupe géologique de l'une de ces cavernes. On observera qu'elle contient les principaux termes de la série de terrains indiquée sur la figure 1 . Nous en verrons plus loin l'étude archéologique dans la seconde partie de cet article.

La terre végétale L^S dépÔtS 1 Ct 2 dc la fig. 1, Ct 2 do la fîg. 2

à un phénomène ^out uotro terre végétale. Elle s'étend sur tout le pays, postérieur. ^^^^^ ^^^ g^jj l'altitudo des lieux. Il est difficile d'admettre qu'elle a une origine fluviale, mais la cause qui l'a formée n'est pas encore connue.

Phénomènes Au dossus, OU trouvc, soit de la tourbe, soit les alluquiont^succédéà vlous actucUes, soit des éboulis, etc., suivant les lieux.

Nous constatons donc chez nous, depuis le commencement de la période quaternaire, trois époqiœs àistinctes au point de vue des phénomènes physiques qui affectèrent la contrée :

Une première époque durant laquelle l'excavation des vallées et le dépôt des sédiments fluviaux élevés eurent lieu.

Une seconde époque qui prit fin par le dépôt de

celui-là.

notre argile des campagnes et de notrQ terre-à-bri-

> Cette dénomination industrielle du limon homogène qui, &eBezrare dans noti'o province, recouvra toute la Hesbaye, lui vient de ce que c'est le dépdt superficiel préf<-râ chez nous pour la fabrication dea briques. Le limon fluvial se prèle moins bien à cette fabrication.

. Une troisième époque, qui est la nôtre, durant laquelle les phénomènes que nous voyons chaque jour se produire, ont seuls agi.

Les dépôts des trois âges, ainsi distingués dans le terrain quaternaire de notre province, renferment de nombreux débris d'animaux que nous chercherons à classer d'après leurs relations mutuelles dans Vespace et dans le temps.

Nous remarquerons d'abord que l'ensemble des animaux ou faune de cette période fut d'abord bien plus considérable que la faune dont notre pays est aujourd'hui doté. Elle était même si nombreuse et surtout formée de types à tempéraments si disparates que, sans les preuves incontestables que nous possédons, nous ne pourrions que croire à quelque événement qui aurait accidentellement réuni chez nous, comme à un rendezvous commun, les restes des êtres répandus dans les La faune divors climats de notre hémisphère.

'"'"''l^ntZpT'''' Nous voyons que les espèces actuelles de l'Europe espè^err^ntel, ^lûpèrée faisaient partie de cette faune. Mais, parmi lesespècesémigrées d'autrcs ospècos OU grand nombre qui nous ont quittés,

et les espèces x . t» x x »

habitant encore plusieurs.out subi uuc extinctiou radicale sur le globe

le pays. * ^ ^

entier, tandis qu'une partie d'entre elles ont été seulement reléguées par les phénomènes naturels dans différentes régions, les unes sous les latitudes polaires, d'autres sur les Alpes et sur les Pyrénées, d'autres encore vers le centre du continent, quelques unes au Midi. Il en est -encore qui n'existent plus que dans l'Amérique du Nord. Nous y voyons enfin une caté-

gorîe d'espèces qui vivaient jadis en Belgique, il y a peu de siècles, mais que le développement de la civilisation y a anéanties récemment.

Le tableau suivant de la faune des mammifères quaternaires est établi d'après ces considérations :

1 Elephas prîmîgenîm ou mammouth.

2 Elephas antiquus.

3 Rhinocéros tichorinus.

4 Hippopotamus major,

5 Cervus megaceros»

6 Ursus spelœus.

7 Felis antiqua.

ui

LU

En f 8 C/'rsM5/feroac(ours gris).

Amérique ) g Cervus canadensis.

vers la

zone

glaciale.

vers TEst.

10 Renne.

11 Lemming.

12 Lagomys.

13 Renard polaire.

14 Glouton.

15 Antilope Saïga(Russie centrale et Tartarie) .

16 Hamster (à partir des régions rhénanes).

sur les ( 17 Chamois.

Alpes et les\ jo t» ^.

Pyrénées, ^* Bouquetm. etc. ( 19 Marmotte.

dans I 20 Felis spelœa (var. du felis leo).

ScifnTs! ( 21 Hyœna spelœa (var. de VH. crocuta 9 0-

^ E. Lartet indique avec doute l'assimilation. Mais MM. Dawkins et Sandfort la considèrent comme certaine. L'Auteur n*a pas pu se servir de matériaux suffisants pour se ranger définitivement à cette opinion.

/ 22 Bœuf unis.

Détruites \ ^^ Aurochs {Bison européens)

chei nous

24 Elan.

récemment

25 Castor.

par l'homme.

26 Lynï.

27 Ours brun.

28 Chevreuil.

29 Cerf commun.

30 Sanglier.

31 Rat d'eau {Arvicola amphiUm)

32 Arvicole agreste.

33 Mulot (Mus eylvaticus).

34 Écureuil.

35 Lièvre.

Vivant

36 Chat sauvage.

en

37 Loup.

Belgique.

38 R«nard.

39 Blaireau.

40 Fouine.

41 Putois.

42 Hermine.

43 Belette.

44 Loutre.

45 Taupe.

46 Hérisson i.

Cette riche association est presque paradoxale.

' Nous n'avoua pa« cité ici la faone oraithologique ; mais nous

avons meutionné dans la liste des animaux dont les restes ont été

découverts dans les principales cavernes, les oiseaux qui ont pu y

être spécifiés jusqu'à présent. On y remarque surtout les espèces qui

fr,iniiBntRnt eneore nos latitudes et aussi deux espèces (Lagopus

ivea] qui, A l'instar du renne et du glouton, sont au-

éesanNord.

découvert les restes de la couleuvre à collier; les

L'éléphant, le rhinocéros, l'hippopotame, l'hyène, le lion, hôtes par excellence des tropiques, y paraissent à côté du renne, du glouton, du renard bleu, du chamois, de la marmotte que les pôles ou les neiges perpétuelles des hautes montagnes connaissent seuls de nos jours.

L'éléphant et le renne sont de véritables antithèses dans la nature actuelle.

D'un autre côté, que notre pays soit aujourd'hui contraire à l'organisation de ces animaux étrangers, cela est clair devant les expériences que nous voyons dans nos jardins zoologiques, où ils meurent rapidement malgré les soins dont ils sont entourés. On a tenté récemment d'introduire le renne dans les Alpes où il vivait à l'époque quaternaire. La tentative a été infructueuse.

Mais le caractère étrange de cette réunion change d'aspect quand on remarque que presque toutes les espèces des genres tropicaux sont différentes de celles qui se développent sous la zone torride.

On est porté à se demander : Puisque ces éléphants, ces rhinocéros, ces hippopotames ne sont pas spécifiquement les mêmes que ceux de notre temps, n'étaientils pas organisés pour vivre sous des climats plus froids que ceux où leurs congénères vivent aujourd'hui ?

débris de batraciens n'ont pu être rapportés qu'aux genres grenouille et crapaud et ceux de poissons n'ont pas été spécifiés.

Les mollusques ne se rapportent qu'à des espèces qui habitent encore les mêmes localités, et, comme végétaux de l'époque quaternaire découverts en Belgique, nous ne pouvons citer que le bouleau blanc, le noisetier et le cornouiller.

L'association de ces animaux

dans une même contrée

semble contradictoire.

On peut y répondre; preuves en main, pour plusieurs de ces animaux.

UElephas primigenius ou mammouth, et le Rhinocéros tichorinus ont été conservés en chair et os dans les glaces de la Sibérie, et on a constaté qu'ils portaient une fourrure épaisse. Or, les éléphants et les rhinocéros de rinde et de l'Afrique ont tous la peau nue. Les uns étaient donc constitués pour supporter un certain froid, les autres le sont pour vivre dans les pays chauds.

Ce mammouth et ce rhinocéros n'ont d'ailleurs jamais laissé de leurs restes au sud de la latitude des Pyrénées (43® degré), mais on les trouve abondamment jusqu'au cercle polaire.

On ne peut aller cependant jusqu'à prétendre que ce groupe d'aspect tropical puisse dénoter un climat presque polaire.

î^iusieuM espèces, La préseuco de l'hippopotame et du lion, celle de congénères l'hyèue qui, de l'avis de plusieurs ostéologistes, serait BousTesTropiques, Thyène australe (hyœna crocuta), excluent des hivers lel^^xlllL ^^ssi rigoureux que ceux que nous avons gênépeu rigoureux, paiement cu partage. L'organisation de ces animaux

est absolument opposée à des froids intenses et prolongés.

Nous pouvons raisonner de même sur le renne, le chamois et les autres espèces émigréesen altitude et dans les latitudes boréales : ces espèces sont les mêmes que celles de notre faune quaternaire. Ces animaux ne supportent que des températures peu élevées, et c'est en vain qu'on essaierait de les acclimater aujourd'hui

non seulement en Belgique, mais dans le sud de la Scandinavie et dans les plaines de la Suisse.

Quand il est prouvé qu'ils ont habité les bois de la Belgique et même du midi de la France à l'époque quaternaire, nous sommes dans la nécessité d'admettre que la Belgique et la France avaient alors des étés moins chauds qu'actuellement, de même que l'existence du groupe d'espèces éteintes nous a conduit à admettre des hivers moins froids.

Enfin, comme les animaux actuels de nos bois vivaient déjà dans notre région, en compagnie de ces nombreux êtres qui exigeaient les uns l'abolition des froids trop rigoureux de l'hiver, les autres l'abolition des chaleurs excessives de l'été, nous voyons que si la température ne subissait généralement ni en été, ni en hiver, de grands écarts, la température moyenne était cependant au moins aussi basse que la nôtre ou, pour employer des termes plus scientifiques, notre ligne isotherme de l'époque quaternaire devait être à peu près de même ordre que celle dont nous jouissons aujourd'hui.

Les causes du climat que nous avons en partage, cumats manuraes doivent être recherchées principalement dans la position conunlntoux. de notre pays relativement à la répartition des terres et des mers dans la partie que nous occupons dans l'hémisphère septentrional.

La température des mers subit de moindres inégalités que celle des continents. Aussi les vents produisent-ils sur le thermomètre des écarts moins grands.

46 l'homme

lorsqu'ils soufflent d'une région maritime que lorsqu'ils viennent d'une surface continentale. C'est ce qui fait que le climat des îles et souvent celui des côtes diflfére essentiellement de celui de l'intérieur des terres. Les climats maritimes ont des saisons presque uniformes, tandis que d'autres qu'on désigne sous le nom de climats excessifs, offrent à l'égard de leurs températures d'hiver et d'été des différences considérables ^ etrelt^n^liizé. ^^* ^^ ^ait qu'au Nord du tropique du Cancer, il y

a lutte constante entre les vents qui vont du Pôle vers l'Equateur ou vents alizés et les vents contre-alizés qui vont de l'Equateur vers le Pôle.

Ces vents, par suite de la rotation de la terre, ont une direction oblique ; notre alizé souffle du Nord-Est, et le contre-alizé souffle du Sud-Ouest.

On conçoit donc que le vent du Sud-Ouest, ayant à traverser l'Océan atlantique, outre qu'il provient des régions équatoriales, nous donnera une température qui ne sera jamais très basse, mais elle sera sujette à des écarts relativement faibles. Le vent du Nord-Est sera dans des conditions tout opposées, car il doit parcourir obliquement le continent européen pour nous arriver. De sorte que le contre-alizé tend à nous donner un climat maritime, tandis que l'alizé tend à nous donner un climat continental.

Fréquence L'émlucut dircctcur de notre Observatoire a suivi,

^"^^desventf^^ duraut trcutc ans, la direction du vent d'après la mar-

80US notre latitude.

' Voyez les ouvrages de De Humboldt et Lyell, Principes de Géologie; éd. franc., t. I, p. 263.

che des nuages et a formulé, par les chiffres suivants, la fréquence proportionnelle des vents rapportés à 1,000 observations :

N. UNE. »E. ENB. E. ESE. SE. SSE. S. SSO. SO. OSO. 0. OKO. HO. HKO. 35 37 66 52 43 17 19 19 36 78 156 151 127 69 56 39

2* maximum 1*' maximum

L'observation par la girouette sur les vents inférieurs lui fournit des chiffres un peu différents de 1843 à 1862: