I.A PLANICTK MF.nr.UUK

La figure suivante montre chacun des passages de notre sicch; dans sa forme et dans sa grandeur. Le grand cercle représiuite le disque du Soleil, et les lignes qui le traversent indiquoni, les mutes suivies par la planète devant lui.

On voit que la longueur comme l'inclinaison de ces routes difrèrnit considérablement d'un passage à l'autre. La j)lanète entre t(jiijiiur.s à gauche, par l'est, pour sortira droite, par l'ouest. A travers cette complication apparente, on peut néanmoins facilement remarquer un (inlre réel : tuus les passages qui arrivent au mois de mai sont

Fiï. VSi. — Passages de Mercure devant le Soleil pendant le XIX' siècle.

parallèles imtre eux; tous ceux qui arrivent en novembre sont également parallèles entre eux.

Le passage du 5 novembre 1868 a été visible à Paris, au lever du Soleil. C'était là un spectacle fort intéressant et assez rare; aussi les astronomes étaient-ils à leurs lunettes au moment calculé pour l'apparition du phénomène. J'ai pu observer et dessiner avec exactitude ce petit événement astronomique, fait assez rare en luimême, car il n'est pas visible chaque fois à Paris. Voici un résumé de cette observation :

Ce jour-là, raliuosphèro était loin d'être favorable à l'astronomie. Entré pendant la nuit, à ô heures 3't minutes du matin, sur le Soleil, Mereuro

LA l'LVNÊTE MERCURE

avait déjà accompli près de la moitié de sa course au lever de l'astre radieux. Astre radieux! c'était une métaphore en ce temps de brumaire. Des wCages épais étendaient dans l'atmosphère leur vuile lugubre et impénétrable. L'œil le plus attentif ne pouvait découvrir la moindre éclaircie dans le ciel entier.

Pendant plus d'une heure et demie l'atmosphère garda son épais rideau désespérant, qui flottait sous le souille humide d'un vent d'ouest. Pour condjlc de malheur, ce n'était pas seulement une simple couche de nuages qui pesait ainsi sur la tète inquiète de l'observateur, mais deux immenses : la plus haute formée de cirri blancs disséminés en forme de larges balayures, la plus basse formée de cumili-strati sombres.

Arago avait bien raison de dire, dans sa notice sur Sylvain Bailly, que l'astronomie est un dur métier, et que nos connaissances actuelles ne sont dues qu'à une série étonnante d'efforts persévérants est di: tigable patience, et j'ai pu constater un fois de plus pour ma part que l'attente en plein air des conditions de l'obser vation d'un phénomène céleste est un peu plus rude que la description de ce phénomène devant la cheminée d'un salon. Mais, il faut tout dire, on est si heureux au moment oii l'on a le privilège de contempler ces merveilles, que soudain, toute fatigue oubliée, les murmures sur notre triste Terre (si peu faite pour l'astronomie) cessent comme par

enchantement. Ainsi, le voyageur arrive au sommet des Alpes oublie tout à coup, dans l'admiration du spectacle, les durs sentiers l't les précipices de l'ascension.

Ce n'est qu'après sept grands quarts d'heure d'une attente constante, durant laquelle l'œil perplexe épie, de seconde en seconde, sans percer les nuages mobiles, que le Soleil lit enfin son apparition dans une belle éclaircie. La planète était là, se détachant en noir non loin du bord occidental vers lequel elle approchait lentement.

A première vue, on aurait pu facilement prendre pour Mercure une tache pres(iue ronde ijui planait dans la région opposée du discpie. Cette tache était en effet de dimension égale à la projection de la planète; mais, en l'examinant attentivement, on ne tardait pas à découvrir autour d'elle une pénombre, et dans son noyau des formes irrégulières.

La planète Mercure était exactement ronde, et je n'ai pu rc^connaitre aucune trace d'a[)latissement à ses pèles, même en employant de forts

— Quart nord-ouest du Soloil le suivie par Mercure devant le Soleil.

LA PLANÈTE MKKCUUE

grossissements. Elle était bcuuroup plux noin; i[uc les taches solaires.

A partir de 8 heures 'i5 minutes, h; ciel, rapidement éclairci, garda toute sa pureté jusqu'au delà de la lin du phénomène.

C'est vers 9 heures 9 minutes 30 secondes (jue la planète arriva en contact interne avec le limhe lumineu.x du Soleil et commença sa sortie. Je n'ai point donné cet instant comme rigoureusement déterminé, et surtout je me suis bien gardé d'inscrire des di.xièmes de seconde ; car l'observation soigneuse de ce phénomène m'a convaincu qu'il est absolument impossible d'être sur de l'instant précis du contact, à moins de plusieurs secondes près. L'esprit hésite pendant longtemps, avant d'être bien assuré ([ue le disque solaire est entamé. Huant au dernier contact, ou à la sortie (îéfinitivc de la planète au bord échancré du Soleil, ce moment est plus difficile à décider encore. C'est vers 9 heures 1 1 minutes 50 secondes ([ue la planète cessa d'échancrer le limbe solaire; cL parut tout à fait sortie. J'ai tracé </ig. 154) comme une corde traversant la région nord-ouest du disque solaire, la route suivie par Mercure pendant son passage, avec les circonstances principales de l'observation. L'image est renversée, comme dans toutes les observations faites à la lunette astronomique, et le Soleil est incliné, comme il l'est à son lover relativement à la verticale sud-nord et midi.

Tandis qui; Mercure sortait du disque brillant du Soleil, pendant "2 minutes et 20 secondes, le bord solaire parut échancré comme une balle. L'échancrure devint bientôt demicirculaire, puis diminua de plus en plus. La

ligure J55 montre cette échancrure produite [)ar la planète sur le bord du disque solaire.

Fig. \.y>.

Mercure sortant du disque solaire.

Le passage du 6 mai 1878 eût été également visible à Paris, si des nuages n'étaient venus interposer leur voile dans notre atmosphère inconstante : on a pu l'étudier en Belgique et en Angleterre. Celui du 7 novembre 1881 n'était pas visible en France; m.ais on l'a soigneusement observé en Australie. Ceux de 1891 et 1894 seront visibles en France, le premier au lever, le second au coucher du Soleil.

L'année de Mercure est de 87 jours et 97 centièmes de jour, ou 2 mois t?7 jours 23 heures 15 minutes et 46 secondes. C'est muins de tmis de nos mois. Les lialiitants de cette planète ont.

LA PLA>:£TE MEUCUUE

donc leur vie mosurôe par des années quatre fois plus rapides que les nôtres. Un centenaire de Mercure n'a vécu que vingtquatre de nos années ; autrement dit, un «jeune homme » de vingtquatre ans est un ■ -ntenaire de Mercure et une « jeune fille » de vingt ans doit y être bisaïeule. Si la biologie y est réglée comme en notre monde, les impressions doivent y être plus rapides et plus vives, les actes vitaux doivent s'y accomplir avec une grande célérité ; on y devient adolescent dans un intervalle de cinq ans terrestres, mûr en douze ans, vieillard en vingt années de notre calendrier.

11 résulte de cette circulation si rapide que Mercure est constamment en voyage, et ne reste pas immobile un seul instant dans l'année, tandis que Saturne, par exemple, nous paraît endormi dans la même constellation pendant des mois entiers. Ainsi, il atteint sa plus grande élongation du soir, le 4 janvier 1884, retardant de 1 heure 38 minutes sur le Soleil, passera entre cet astre et nous (mais non juste devant le Soleil) le 20 janvier, deviendra étoile du matin et atteindra sa plus grande élongation le 13 février, passera derrière le Soleil le 29 mars, redeviendra étoile du soir et atteindra de nouveau son plus grand éloignement angulaire du Soleil le 25 avril, et ainsi de suite, revenant aux mêmes positions tous les quatre mois environ et passant trois fois par an à sa plus grande proximité de la Terre, avec une agilité qui lui a fait mettre des ailes aux pieds par l'antique mythologie et qui lui adonné les attributs et le culte de messager des dieux. En comparant notre figure 156 à celles de Vénus (p. 233), et de Mars (p. 87), on jugera au premier coup d'œil des différences qui caractérisent les mouvements apparents de ces trois planètes.

Cette rapidité du mouvement de gerçure autour du Soleil, jointe à sa proximité de l'astre radieux, fait que pour nous cette planète semble se balancer, comme Vénus, à l'est et à l'ouest du Soleil, mais en périodes plus courtes et plus rapides. Nos pères aimaient se représenter ces mouvements planétaires sous une forme pittoresque, et il faut avouer que ces modes de représentation étaient bien faits pour parler aux yeux et animaient d'une certaine vie les aspects que la géométrie pure laisse toujours froids et indifférents. Jetez, par exemple, un coup d'œil sur notre figure 157, fac-similé d'un dessin du XVllI" siècle, représentant les élongations de Mercure et de Vénus,

IX PLANÈÏK MKr.CUKE

de part et d'autre du Soleil ; ne semlde-t-il pas qu'on assiste à un jeu

charmant dont Apollon, Mercure et Vénus sont les héros volontaires?

Vénus tient dans sa main un cœur emhrasé et Mercure un caducée.

Une figure du XVIP siècle {fig. 158) traduit la mènie impression

Fig. 156. — Mouvement do Mercure par rapport fi la Terre.

sous une forme non moins ingénieuse. Ces sinuosités significatives donnent bien une idée du mouvement de Mercure.

La planète Mercure fait partie des cinq planètes connues de toute antiquité ; mais elle a été sans doute la dernière découverte et identifiée. Nous avons publié plus haut (p. 222), un manuscrit égyptien de dix-huit siècles, qui commence précisément par cette planète (^Sewek). La plus ancienne mesure astronomique qui soit arrivée jusqu'à nous date de 265 ans avant notre ère, de l'an 494 de l'ère de Nabonassar, soixante ans après la mort d'Alexandre le conquérant. Le 19 du mois égyptien Thoth, jour correspondant au 15 novembre, les astronomes observèrent la planète passant près des étoiles {3 et o

LA l'I.A.NKTK MKKCl lit

(lu Si'di'pinii. Nous possédons aussi sur McTcure des observations ehinoisos, d(jnt la plus ancienne appartient à l'année 1 18 avant notre ère : le 9 juin de cette année, on l'observa prés de l'amas d'étoiles de la constellation du Cancer nommé Prœsepe ou la Crèche. Pour reconnaître que c'est le même astre qui apparaît tantôt h; matin, précédant le Soleil, tantôt le soir suivant son coucher, il a fallu

Fig- 157. — Les éloiigations de Mercure ot Je Vénus de part et d'autre du Soleil. (Figure du XVI 11' siècle).

une longue suite d'observations, et dans un climat favorable, soit en Chaldée, soit en Egypte. Cependant elle a été identifiée à une époque très ancienne : nous avons vu plus haut, à propos de Mars et de Yénus, que les astronomes chaldéens (Accadiens) l'observaient à Ninive au vingtième siècle avant notre ère, ainsi que Vénus, Mars, Jupiter et Saturne ; il y a bien des siècles que son nom a été donné à l'un des jours de la semaine (le mercredi : Mereurii dies).

Aux temjis des premières observations, on avait cru à l'existence de deux planètes différentes, l'une du matin, l'autre du soir, et l'on