MOUVEMENT I> E MARS ADTOUR DU SOLEIL

Le développement total de l'orbite mesurant 350 millions de lieues et étant parcouru en 687 jours, ce monde vogue à raison de plus de 500000 lieues par jour, ou de 23850 mètres par seconde : il marche donc un peu moins vite que la Terre, dont la vitesse moyenne est de 29500 métrés.

La translation de Mars autour du Soleil ne s'accomplit pas tout à fait dans le même plan que celle de la Terre, mais sur un plan incliné légèrement de 1° 51'.

Si l'on combine le mouvement de la Terre avec celui de Mars, on trouve que les deux globes tournent dans le même sens autour du Soleil, à la façon des aiguilles d'un cadran; seulement ici c'est la petite aiguille qui tourne le plus vite. A quels moments les deux aiguilles (les deux planètes) se rencontrent-elles en perspective? à quelles époques Mars et la Terre se trouvent-ils sur une même ligne relativement au Soleil? Tous les 779 jours ou tous les 2 ans 49 jours.

Nous avons déjà rappelé qu'une planète est dite en opposition avec nous lorsqu'elle passe à l'opposé du Soleil relativement à nous, lorsqu'elle se trouve sur le prolongement d'une ligne menée du Soleil à la Terre. Comme on a divisé la circonférence du Ciel en 360° de longitude, une planète est en opposition avec le Soleil lorsque sa longitude diffère de 180° avec celle du Soleil, en conjonction lorsqu'elle se trouve, au contraire, du côté du Soleil et à la même longitude que lui, en quadrature lorsqu'elle se trouve à angle droit avec lui ou à 90° (Voy. /?(/. 39). Mais, par suite de l'inclinaison des plans des orbites, de la figure de ces orbites, qui ne sont

se fût rapprochée du cercle, comme celle de Vénus, au lieu d'être une ellipse très accusée, nous ne connaîtrions peut-être pas encore les lois de l'astronomie. Tyclio- Brahé avait fait une longue série d'observations de Mars extrêmement précises. Kepler les lui demanda à étudier, et Tycho les lui confia, « sous condition de ne pas s'en servir pour prouver le système de Copernic ». Mais la science le prouvait malgré Kepler luimême. Pendant quinze années consécutives, il tourna et retourna ces observations pour les concilier avec la doctrine ancienne, qui enseignait que tout se meut en cercle parfait dans l'univers. Il arriva à conclure qu'il était absolument impossible de les faire concorder avec cette figure, et que très certainement, les planètes ne décrivent pas des cercles, mais des ellipses. C'est à cette découverte que l'on doit la véritable fondation de la mécanique céleste, y compris la découverte newtonienne de l'attraction. En souvenir des diflicultés de ce travail, Kepler raconte que Reliiicus avait voulu avant lui réformer l'astronomie, mais que décontenancé par le mouvement de Mars, il avait évoqué son génie familier, lequel arriva, le saisit par les cheveux, l'éleva jusqu'au plafond et le laissa retomber en lui disant : « Voilà le mouvement de Mars. >-

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pas circulaires mais elliptiques, et des mouvements respectifs de la Terre et de Mars, la planète en opposition ne passe pas nécessaire-

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Fig. 39. — L'opposition, la conjonction et les quadratures.

ment au méridien à minuit juste, ni à sa plus grande proximité de la Terre, le jour même de son opposition. Ainsi voici, par exemple,

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Fig. 40. — Cycle des oppositions de Mars.

quatre révolutions de Mars indiquant les périodes actuelles auxquelles la planète passe prés de nous dans ses meilleures conditions d'observation :