Revue de la cavalerie^ t. 1*^ p

réitérées contre le centre et la droite de l'armée autrichienne qui venaient de repousser Bernadotte et Masséna, mais elle répondait, à force de se faire tuer des hommes et des chevaux, à la pensée de Napoléon : gagner du temps pour permettre le déploiement de la grande batterie de cent bouches à feu, et cette batterie elle-même n'avait d'autre objet que de couvrir la formation de la colonne d'attaque de Macdonald. Au même moment Lasalle et Marulaz, à la tête de leiu* cavalerie légère, multipliaient les charges pour protéger le mouvement en arrière du corps d'armée de Masséna et, sans cesse ramenés par des forces supérieures, mais jamais découragés, recommençaient sans cesse à charger. Ainsi la cavalerie qui, considérée en elle-même, semblait s'acharner inutilement contre des troupes qu'elle ne parvenait pas à repousser, remplissait dans l'action combinée des trois armes, un rôle de premier ordre.

Pour qu'un général de cavalerie se lance sur l'ennemi, il n'est donc pas nécessaire qu'il puisse se dire : je vais vaincre ; il suffit qu'il pense : je vais aider l'infanterie à vaincre , ou je vais détourner siu* moi, qui passerai rapide comme l'éclair, le coup qui la menace, elle qui marche lentement ; ou bien, je me jetterai au milieu du danger pour dégager des escadrons amis, écrasés par une batterie ou par la cavalerie ennemie. Qu'aurait signifié la charge des chasseurs d'Afrique, se précipitant au combat de Balaklava sur des bataillons qu'ils ne pouvaient aborder, s'ils n'avaient pas ainsi dégagé les escadrons décimés de lord Cardigan?

D'ailleurs, les observations du général de Brack s'appliquent bien encore aux circonstances actuelles, quand il dit : « L'effet moral « n'est jamais réparti également dans son double sens entre deux « troupes qui se font face ; l'une a confiance, l'autre a terreur, et « la terreur de l'une est toujours en proportion de la confiance de « l'autre. L'effet moral est pour les trois quarts dans la puissance « de la cavalerie, ne l'oubliez pas ; en conséquence, agissez tou- «c jours vigoureusement et rapidement sur le terrain *. »

Le prince de Ligne avait déjà dit : « 1,000 Cosaques qui

l. Avant-postes de cavalerie légère, p. 249.

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« n'oseraient pas tenir devant 200 housards , peuvent détruire « 20,000 hommes de cavalerie vaincus \ »

Cette confiance, cet effet moral expliquent seuls la charge des trois pelotons de uhlans de Sicile à Custozza, et celle des lanciers polonais à Somo- Sierra ; l'armement peut y contribuer, mais dans une faible mesure et moins que bien des causes d'un ordre tout différent. D'ailleurs, si le feu de l'infanterie est plus meurtrier qu'autrefois pour la cavalerie, il l'est davantage aussi pour l'infanterie elle-môme, qu'il sera plus fréquent de trouver brisée au moral et au physique par une attaque infructueuse ou par une défensive prolongée, ne présentant plus de résistance. Qu'importe à ce moment, dit un auteur allemand, que cette foule démoralisée soit armée du Mauser ou du fusil à silex ' ? C'est le cas de s'écrier avec de Brack : « Dès que l'ennemi tremble, il est à nous, vous pouvez tout oser'», ou avec Marmont : « La guerre est un jeu de cœur humain, quand « l'ennemi est rempli de terreur, il faut en profiter. » Et puis, les moyens d'action de la cavalerie elle-même sont devenus plus puissants, ses chevaux sont meilleurs et plus entraînés, ils fournissent à la fois de plus longues distances et une vitesse plus grande : elle doit oser davantage.

Enfin si dans certaines circonstances la cavalerie n'a rien fait, cela ne prouve pas qu'elle n'aurait pu rien faire. Cela démontre tout au plus qu'elle n'était pas placée au point favorable pour agir ou que son chef, manquant de coup-d'œil, n'a pas su saisir l'instant si court où il fallait agir. Les Allemands eux-mêmes citent deux circonstances des batailles sous Metz où notre cavalerie, lancée à propos, aurait suivant eux décidé la victoire. C'est d'abord le 16 août, quand la 38* brigade allemande reculait en désordre, décimée par le feu des mitrailleuses et celui des divisions Grenier et de Cîssey ; c'est ensuite le 18 aoAt, à Saint-Privat, lorsque la garde royale trouvait son tombeau, a dit le roi Guillaume, devant la résistance opiniâtre du maréchal Canrobert.

Qui sait si un nouveau Kellermann ne pourra pas encore, comme à Marengo, en tombant sur le flanc d'une colonne victorieuse, changer