Préjugés militaires, édition Dumaine, p

?. Mémoires sur les guerres du Directoire, du Consulat et de VEmpire, t, IV.

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« araiés. Cependant cent fois en guerre vous serez opposés à des « troupes semblables... Opposez-leur d'autant plus de ruse qu'il « vous manquera de force. Vous qui êtes plus légers, plus mobiles « que vos adversaires, tournez-les, harcelez-les, démoralisez-les « par les surprises, écrasez-les par les fatigues, attirez-les sur le « terrain de l'adresse. V adresse est plus puissante que la force, le ^eiii « tigre est le seul animal qui renverse l'éléphant*. »

Pendant la campagne de 1870, plusieurs généraux avaient d'ailleurs demandé des fusils pour les régiments de cuirassiers sous leurs ordres. « M. le général commandant le 15® corps d'armée », est-il dit dans une note du cabinet du ministre au directeur de l'artillerie, « demande qu'il soit envoyé 4,000 fusils aux lanciers et « cuirassiers faisant partie de ce corps d'armée, qui rendraient leurs « lances et leurs cuirasses. » Cette question du fusil semble avoir préoccupé surtout le comité de cavalerie lorsqu'il demanda en 1880 la suppression des cuirasses. « Il peut arriver », disait un de ses membres, « que dans une circonstance donnée je regrette amère- « ment de n'avoir pas de cuirassiers sous la main, mais cette cir- « constance ne se présentera peut-être jamais, et nous ne devons « pas pour une éventualité si peu probable, priver notre cavalerie « de 8,000 carabines. »

Fort de l'avis de ce comité, le ministre qui avait déjà supprimé les tambours, en fit autant des cuirassiers.

Toutefois, la mesure ne fut immédiatement appliquée qu'à l'un des deux régiments de chaque brigade ; ce régiment reçut des carabines, et ses cuirasses allèrent, selon le vœu du prince de Ligne, décorer nos arsenaux.

Elles n'y restèrent pas longtemps, la cavalerie ne partageait pas l'opinion de son comité, le public encore moins, et le ministre qui avait déjà rétabli les tambours rendit les cuirasses à tous les xégiments de cuirassiers.

En dehors de leur popularité, il y avait des raisons plus sérieuses pour conserver les cuirassiers... L'histoire de nos grandes guerres est marquée pour ainsi dire à chaque page par un de leurs exploits : les noms d' Austerlitz, d'Eylau, d'Heilsberg, de Friedland, d'Essling,

l. Avant-postes de cavalerie légère, p. 47 t.

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de Wagram, de laMoskowa, de la Bérésina, de Dresde, de Leipzig où trois régiments* de cuirassiers enlevèrent une batterie de 30 pièces, de Lerida où le 13" régiment de cuirassiers mit à lui seul en déroute une armée de 15,000 hommes, de Hanau, de Waterloo, surtout, brillent d'un éclat ineÊfarable sur les étendards de ces beaux régiments.

Il y eut, dans la funeste journée de Waterloo, deux engagements de cuirassiers bien distincts. Dans le premier, les cuirassiers de Milhaud, suivis de la division de cavalerie légère de la garde et guidés par Ney, gravirent le plateau de la Haie-Sainte, brisèrent plusieurs carrés, et faute d'être soutenus par l'infanterie, furent obligés de redescendre en frémissant de rage dans le vallon d'où ils s'étaient élancés. La seconde fois, c'est à la tête des escadrons réunis de Milhaud et de Kellermann et de toute la cavalerie de la garde, précédés de plusieurs batteries d'artillerie légère, que le héros de la Moskowa s'élança de nouveau. A la vue de ces magnifiques cavaliers, brandissant le sabre au-dessus du casque et éclatant en immenses acclamations, il sembla que l'armée anglaise allait être anéantie. La lutte dura deux heures, l'infanterie de Wellington fut écrasée, sa cavalerie culbutée, son artillerie capturée, mais le duc de fer tint bon ! l'infanterie de la garde impériale vainement réclamée par Ney ne vint pas, et les cuirassiers vaincus par la fatigue et la ténacité de l'ennemi, quittèrent encore une fois le plateau qu'ils avaient abordé avec tant d'enthousiasme. Plus tard, Wellington interrogé par Jomini sur ce qui l'avait le plus frappé dans ses nombreuses campagnes, répondit sans hésiter : « Les charges réité- « rées des cuirassiers à Waterloo'. »

L'histoire et la tradition ne militent pas seules en faveur des cuirassiers : la cuirasse est réellement une arme défensive. « Sem- « blable au bruit de la grôle qui frappe les vitres, « dit le colonel Bonie, àproposdelachargedeReichshoffen', « onentendaitleson « des balles sur les armures, mais aucune ne fut traversée et l'on « voyait les cuirassiers démontés chercher un refuge dans les bois. « Cette remarque est importante parce qu'elle démontre la néces- « site de conserver des régiments que l'on croyait d'im autre âge.