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Cœuilly,

Poupry.

sept années.

aux sous-oficiers.

sont,

Morand.

mœskirch.

24 juillet.

n juillet.

Poupry.

Gien,

inférieure.

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DE

But de Touvrage. — Nécessité de l'élude de l'histoire. — Leçons du passé. — Défenses de Grave, de Lille, de Saint-Sébastien ; capitulation de Soissons. — Surprises de Crefeld, de Taroutino et de Beaumont. — Poursuites après Frœschwiller, léna, la Katzhach, Waterloo. — Bataille de Fontenoy. — Mot du prince de Ligne. — Nos défaites ne sont pas dues à nos règlements vieillis, mais à Tinobservanco de ces règlements. — Dissémination des corps d'armée en 1870. Inaction de là cavalerie. Observations du maréchal Niel. Indications du général de Brack. — La tactique chauge tous les dix ans, mais le côté moral de la guerre reste le môme. — Exemples à éviter ou à suivre. — Baylon, le il6« régiment. — Capitulation de Minden. — Beni-Mered, CamaroD, Tuyen-Quan. — Villeroy à Crémone, Bizanet à Berg-op-Zoom. — Brenier à Almeïda, Ortega à Puebla. — Kléber à Torfou, le capitaine de Saint-Sauveur à Gand. — Mot de l'amiral Jurien de la Gravière. — Von der Goltz, la Nation armée.

Celui qui écrit ces pages est entré dans Tannée il y a quarantesix ans; les chemins de fer étaient alors dans Tenfance; le télégraphe électrique n'exislait pas encore; il n'était question ni des armes à tir rapide, ni des canons se chargeant par la culasse, et ridée de la nation armée se résumait dans la légende de 1792. Depuis lors, les conditions de la vie des peuples et des individus ont été transfonnées, et les institutions militaires ont subi le contre-coup de cette transformation. Il est donc naturel à un vieux soldat de chercher à comparer ce qu'il a trouvé à son début avec ce qu'il a laissé en teiminant sa carrière active. Comme à ses yeux la guerre de Crimée marque à la fois Tapogée et le commen-

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cemeot de la décadence de rancienne armée, il avait d'abord pris la date de cette guerre, c'est-à-dire Tannée 1854, pour premier terme de sa comparaison ; entraîné par le sujet, il s'est laissé aller peu à peu à remonter plus haut sans limite déterminée, afin de mieux juger de Tenchaînement des faits et de pouvoir motiver ses appréciations sur une plus longue expérience.

En opposant l'armée d'autrefois à celle d'aujourd'hui, il ne recherche pas la stérile satisfaction d'écraser le présent sous les souvenirs du passé. Il n'a pas méconnu la loi du progrès et la force des événements au point de rêver le retour à une organisation qui a fait son temps. Enfin, il ne croit pas avoir obéi à ce sentiment si commun chez les hommes de son âge, qui, au fond, ne regrettent qu'eux-mêmes et lem's jeunes années dans les institutions et dans les mœurs qu'ils ont connues jadis.

Loin de lui la prétention d'écrire l'histoire complète de l'armée ou d'élaborer un cours d'organisation ou d'art militaire. Tl abandonne cette lâche à de plus jeunes que lui, ayant devant eux des années qu'il n'est pas en droit d'espérer. D'ailleurs, plusieurs ouvrages de ce genre ont été déjà publiés, et parmi eux il en est d'excellenls.

Ce qu'il se propose, c'est d'étudier les transformations successives qu'a subies, principalement pendant ces trente dernières années, l'état militaire de la France, pour signaler les changements motivés par les événements ou dictés par le bon sens et justifiés par les résultats, au milieu des dispositions inspirées par une fausse appréciation des faits, par un esprit exagéré d'imitation servile, par les sophismes de certains écrivains militaires ou par l'influence de la politique; en un mot, de constater le progrès partout où il se manifeste et de dénoncer toute erreur qui lui paraîtra porter en elle un germe de décadence.

Dans ces causeries familières, il s'adresse à la fois à ses contemporains ou à ceux qui l'ont suivi de près , espérant qu'ils y retrouveront leurs propres souvenirs et y reconnaîtront quelquesunes de lem*s impressions personnelles, et aux jeunes officiers d'aujourd'hui, si avides de savoir, mais trop portés à dédaigner un passé qu'ils n'ont fait qu'entrevoir à travers le voile de nos désastres*

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Le passé ! pour celui qui le connaît à fond, c'est une source inépuisable d'enseigoements , et nous nous étonuons du mépris avec lequel il est trop souvent traité par des auteurs qui placent toutes les conditions du succès à la guerre dans les détails techniques. Certes la substitution de la colonne de peloton à la colonne de compagnie, le nouvel ordre normal de marche, Tallégement de la charge du cheval de dragon ou de chasseur, la formation en ligne de masses, le perfeciionnement d'un obus à balles, le réglage du tir d'une batterie sont des questions dont nous nous garderons bien dé contester rimportance capitale; maispense-ton qu'un ofiBcier saura tout ce qu'il lui est indispensable de savoir, lorsqu'il les aura étudiées à fond?... Ne trouvera-t-il plus rien à apprendre dans l'histoire de ce passé si dédaigné aujourd'hui? Son esprit militaire ne se développera-t-il pas enlisant non seulement Bugeaud, Marmont, Morand, Foy, Saint-Cyr, l'archiduc Charles, Jomini, Napoléon, mais encore Feuquières, Guibert, Puységur, le prince de Ligne, le maréchal de Saxe, Berwick, Frédéric II? Pense-t-on, par exemple, qu'en dépit des perfectionnements apportés à la fortification, à l'artillerie et aux armes à feu, les défenses de Grave en 1674 par M. de Chamilly et de Lille en 1708 par le duc de Boufilers ne soient pas restées, aussi bien que les longues résistances du général Dubreton à Burgos en 1812 et du général Rey à Saint-Sébastien en 1813, des exemples à mettre sous les yeux de tout gouverneur de forteresse? La triste capitulation de Soissons, en 1814, n'est-elle pas encore citée comme une preuve de l'importance que l'événement peut donner à une place, si petite qu'elle soit ? Regarderait-on par hasard comme des vieilleries surannées les indications si claires et si nettes qu'a données le maréchal de Berwick sur la guerre dans les Alpes? La surprise de l'armée du comte de Clermont par le duc de Brunswick à Crefeld, pendant la guerre de Sept ans, celle de Murât par Kutusof à Taroutino, dans la campagne de 1812, celle plus incroyable encore du général de Failly par l'armée allemande à Beaumont pendant la dernière guerre *, ne sont-elles pas, en dépit de tous les change-

I. La ressemblance entre Crefeld et Beaumont est frappante : les reconnaissances du matin ne trouvant pas l*ennemi, le général en chef surpris à son déjeuner par le premier coup de canon, des batteries disposées à loisir sur lu lisière d*un boiS} etc<..

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ments survenus dans Tart de la guerre, trois événements presque identiques à des intervalles de cinquante ans? Les préparatifs si complets et si bien ordonnés de Texpédition d'Egypte et de celle d'Alger ne font-ils pas honte aux organisateurs de toutes ces entreprises décousues dont nous avons été les témoins, depuis la guerre de Crimée jusqu'à celle du Tonkin^ ?

Lorsqu'il s'agira d'étudier la question capitale de la poursuite des armées vaincues, prendra-t-'on pour modèle l'armée prussienne laissant les Aulrichiens gagner sur elle trois jours de marche après Kœniggraetz, l'armée allemande perdant, le soir même de la bataille de Frœschwiller, le contact avec les troupes en déroute du maréchal de Mac-Mahon, pour ne les retrouver que deux jours plus tard*, ou bien la cavalerie de Murât, Tinfanterie de Lannes et de Soult, ne lâchant pas les colonnes prussiennes avant d'avoir forcé Hohenlohe à Prenzlow, Blùcher à Lubeck de capituler avec les derniers restes des vaincus d'Iéna et d'Auerstaedt, et ce même Blùcher traquant à son tour avec toute l'énergie de la haine l'armée de Macdonald battue à la Katzbach, puis faisant, par son infatigable activité, de la défaite de Waterloo, un désastre irréparable pour Napoléon? Certes, la formation de l'armée française à Foutenoy avec ses deux lignés d'infanterie, symétriquement encadrées chacune entre deux ailes de cavalerie, n'avait rien de commun avec notre tactique moderne \ mais combien de généraux auraient eu besoin de savoir ou de se rappeler les péripéties de cette bataille : la colonne infernale marchant sur le centre de nos positions, sans être ébranlée par les assauts réitérés de l'infanterie et de la cavalerie, cette même co-