LES CHAUSSÉES ET LES DIGUES

1ES constructions qui, ayant pour but de former des réservoirs artificiels, de conquérir des terrains ou de mettre les cultures ou les villes à l'abri des inondations, se trouvent en contact avec les eaux, sont l'objet de légendes et de superstitions assez nombreuses. Inspirées par l'idée populaire qui fait intervenir le merveilleux dans toutes les entreprises importantes ou hardies, elles présentent naturellement de grandes analogies avec Celles qui s'attachent aux choses où l'homme est en lutte avec les diverses forces de la nature. Ici encore, la solidité ou la durée de l'œuvre dépend moins de l'art qui a présidé à sa naissance que de la protection des divinités. C'est pour se les rendre favorables, ou tout au moins pour neutraliser leur mauvais vouloir, que l'on a soin d'observer des rites qui ne

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ditlcrent pas sensiblement de ceux qui se rapportent aux autres travaux publics.

Dans les traditions de Tlndo-Chine, les dieux viennent au secours des constructeurs et leur indiquent le meilleur tracé à suivre pour arriver à bâtir un ouvrage solide. La digue que le général chinois Cao-bicn fit élever autour de la ville d'Hanoï, pour la protéger contre les invasions des ennemis et les inondations du fleuve, fut tracée dans des circonstances merveilleuses. On avait d'abord voulu lui donner une certaine direction, mais les remblais s'enfonçaient dans le sol au fur et à mesure des travaux, et on était prêt à tout abandonner, lorsqu'un jour Cao-biôn vit sortir de terre un cheval à travers la campagne ; pensant que cette apparition présageait une intervention céleste, il ordonna de le suivre et de relever exactement ses traces. 11 prit l'itinéraire suivi par le cheval blanc et reporta sur ces limites la digue de la ville. Les travaux furent alors poussés rapidement et ne rencontrèrent aucun obstacle, l/ne autre légende annamite raconte que, lorsque ce général eut achevé la digue, il vit apparaître au milieu d'une tempête un être surnaturel, de taille gigantesque, qui planait au-dessus du fleuve : la nuit, ce génie se montra à lui en songe et lui révéla qu'il était le premier des génies du pays, et qu'il s'était manifesté à lui parce qu'il avait élevé une construction pour protéger sa ville.

La Vie des Saints de Bretagne fait mention d'une digue construite d'une façon encore plus miraculeuse : « Saint Paul fit reculer la mer quatre mille pas loin du Monastère ou sa sœur estoit Abbesse, dans lequel elle entroit auparavant aux grandes marées, et commanda à sa sœur et à ses filles de borner la

liziere et extrémité de petits cailloux, lesquels, tout à l'instant, chose étrange, crurent en grands et hauts rochers, pour servir de bornes à la Mer, et comme de fortes digues pour brider sa furie. »

Certains noms font allusion aux constructeurs réels ou présumés de ces ouvrages. A Chouster, dans TArabistan, une digue, élevée sous le règne de Sapor, porte encore le nom de Band-i-Kaïsar, ou barrage de l'Empereur. Au Turkestan, la digue d'Or, que la légende dit avoir été construite par Alexandre en travers du lac qui porte son nom, n'aurait plus laissé que des restes informes et ne livre plus que de rares paillettes d'or. Dans le district de Niéjine, gouvernement de Tchernigov, une digue appartenait au couvent des religieuses de Niéjine, et elle portait deux moulins à l'eau administrés par deux nonnes. L'une eut un enfant, et, en punition, elle fut écrouée dans une cave en pierre garnie de barres de fer. C'est en mémoire de cette réclusion qu'on l'appelle la digue des Nonnes.

Jadis, chez certaines tribus de Tlnde, on sacrifiait une victime humaine pour obtenir la conservation d'un lac artificiel ou d'une digue élevée le long de la rivière.

La coutume d'emmurer ou d'enterrer les victimes humaines dans les fondations a existé dans toutes les provinces du Japon.

Voici une légende historique à ce sujet : En 1 1 5o, le Japon était gouverné par un homme cruel et ambitieux nommé Taï-ra-nô-Kyô-mori, chef de la puissante famille Taï-ra. Après une longue série de guerres civiles, il était parvenu à détruire la famille Guén-si, qui seule pouvait contre-balancer sa puissance, s'était emparé du poste important de Maire du Palais,

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et menait à son gré le Mikado et les ministres. Il fit même épouser sa fille au Mikado afin de faire passer la couronne dans sa famille. La capitale du Japon était alors fixée à Kiotô. Cette ville lui déplaisant, il voulut transporter la capitale à Fou-Kou-ha-ra (aujourd'hui Kobé). Mais le terrain était insuffisant. Ryô-mori ordonna au gouverneur de la province d'Ama de faire combler une lieue carrée de mer. Cinquante mille hommes furent employés à ces travaux, et on alla chercher les matériaux, terres et pierres, jusqu'au mont Shihô-outchi-yama. Deux fois de suite les travaux furent emportés par la mer. Un prêtre révéla à Kyô-mori que ce désastre était dû à la colère du dieu de la mer Riou-Zin et que, pour se le rendre propice, il fallait enterrer sous les substructions trente personnes vivantes et faire graver sur les pierres de la construction le livre bouddhique appelé Issaï-Kiô. Aussitôt des ordres furent donnés ; des postes établis sur les routes environnantes devaient arrêter les trente premiers voyageurs qui se présenteraient, sans aucune distinction, hommes, femmes ou enfants, et les envoyer au gouvernement à titre de victimes propitiatoires. Néanmoins, en présence de supplications des prisonniers et des plaintes de leurs parents et amis, on fut obligé de surseoir pendant cinq mois à Taccomplissement du sacrifice décidé. Pendant ce temps, la nouvelle de cet attentat se répandit par tout le Japon, et, un jour, un jeune homme de dix-sept ans, nommé Matzou-ô, fils du gouverneur de la province d'O-i, vint à Kiotô trouver Kyô-mori et lui dit : « Sacrifiez-moi tout seul, et épargnez les trente personnes que vous avez fait arrêter : Riou-zin, en considération de mon dévouement et de mon amour pour l'humanité, permettra

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l'achèvement de vos travaux. » Ainsi fut fait. Matzou-ô fut emmuré au fond de la mer sous les premières pierres de la di^'ue, et les travaux s'achevèrent sans aucun nouveau malheur. Sans doute Riou-zin avait été touché du dévouement de Matzou-ô. Les travaux finirent en iiôi. Un temple appelé Raï-Kô-dji fut élevé en Thonneur du jeune martyr. On y voit encore aujourd'hui une statue de Matzou-ô, haute de 3o centimètres, sculptée en bois par Kyô-mori lui-môme, qui cultivait les arts avec succès à ses moments perdus.

Près d'Aggstein sur le Danube, une noire muraille de rocs est appelée laMuraille du Diable ; un chevalier qui, vaincudansun tournoi, avait perdu tout espoir d'épouser celle qu'il aimait, promit son âme au démon si celui-ci voulait arrêter son rival. Le diable aussitôt entassa pierres sur pierres, monticules sur monticules pour étendre sur le fleuve une barrière contre laquelle viendraient se briser les chaloupes qui portaient le rival du chevalier. Il allait achever son œuvre, quand le coq d'Aybach chanta et le força àTinterrompre.

En basse Bretagne, dans la première moitié de ce siècle, un entrepreneur voulut construire, près deGuisseny, une diguequi enfermait un vaste bras de mer : les paysans prétendirent d'abord qu'il ne pourrait jamais parvenir à Télever. Lorsqu'il eut réussi, ils attribuèrent son succès à des moyens surnaturels, prétendirent qu'il avait fait un pacte avec les mauvais génies et donnèrent à sa digue le nom de Môle du Diable. Il la fit baptiser par le recteur, et la prétendue œuvre de démon ayant supporté sans s'écrouler les aspersions d'eau bénite, les paysans cessèrent de la voir d'un mauvais œil.

Ibn Khordadbeh rapporte d'après Hichâm ben Moh'ammed

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el Kelbi, qui le tenait d'un chef du canton de Falloudja dans la Mésopotamie, la tradition suivante. Dans une ville, ilyavait une image du pays entier avec tous ses canaux et ses digues. Quand les habitants d'un district refusaientde payer les impôts, le roi coupait sur cette image la digue de leur canal, et, au même instant, la digue du district s'écroulait, et le pays était inondé. Tous les efforts pour la réparer restaient infructueux jusqu'à ce qu'ils eussent payé l'impôt. Après quoi, le roi réparait la digue sur l'image, et aussitôt la digue des pays se refermait et l'inondation cessait.

Avant Tarrivée des Espagnols, les Mexicains croyaient que toutes les rivières sortaient d'un endroit appelé Tealocan, qui est comme un paradis terrestre, appartenant à un Dieu qui se nomme Chalchihuitlicue. Ils disaient aussi que les montagnes qui y prennent leur base sont pleines d'eau au milieu de bords formes de terre, comme si c'étaient de grands vases ou des maisons remplies d'eau. Ces montagnes devaient se rompre lorsque le moment serait venu: l'eau en sortirait, et la terre serait submergée.

Aux digues et aux réservoirs d'eau placés sur le bord de la mer se rattachent aussi quelques légendes, dont la plus connue est celle de la ville d'Is. Elle n'était défendue des invasions de l'Océan que par une digue, au milieu de laquelle des écluses, soigneusement ménagées, livraient passage au volume d'eau nécessaire pour alimenter de nombreux canaux. LeroiGrallon faisait garder avec soin les clefs de ces écluses et présidait chaque mois à l'entrée des eaux dans la ville. Suivant la tradition que Souvestre a recueillie, la princesse Dahut, sa fille, portait toujours, suspendues à son cou, les clefs d'argent des

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portes de fer, qui, ainsi que les digues, avaient été construites par les Korigans. Un soir qu'il y avait fête chez la princesse, le diable déguisé en prince vint avec un sonneur qui contraignit Dahut et ses convives à danser une sorte de branle infernal, pendant lequel le diable enleva les clefs et alla ouvrir toutes les écluses de la ville, qui fut rapidement submergée.

Aux environs de Cancale subsiste une légende qui présente de grandes ressemblances avec celle de la fabuleuse capitale de Grallon : Un roi dont la résidence était entre le mont Saint-Michel et Chausey avait fait construire une digue derrière laquelle s'abritait son château; elle était fermée par une porte dont il gardait sur lui les clefs. Elles lui furent dérobées par sa fille, qui voulait le détrôner au profit de son mari ; et c'est de là que date l'envahissement de la baie du mont Saint-Michel. Suivant un autre récit populaire aux environs de Saint-Malo, c'est pour se débarrasser des animaux féroces qui infestaient la forêt de Scissey, située au-dessous du niveau de la mer, que les habitants du pays firent un trou à une digue.

Dans la môme région, on raconte encore qu'au temps jadis il y avait entre Cézambre et Saint-Malo une ville qu'on appetait du nom d'is. Une digue la protégeait contre les envahissements de la mer, qui, dans ce temps-là, baignait le pays où est maintenant le bourg de Corseul;elle longeait la forôt de Scissey dans presque toute sa longueur, puis tournait un peu à gauche pour aller aboutir dans le pays de Corseul. Entre la forêt de Scissey et la digue, il y avait un bras de mer qui formait comme un canal assez large; ceux des habitants de Corseul qui se rendaient à Is, ou ceux des habitants d'Is qui

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venaient à Corseul n'avaient rien à craindre en passant sur cette di^'ue, bordée de chaque côté par la mer, qui la mettait bien en sûreté des betes féroces qui peuplaient alors la forêt. Les habitants de Corseul. s'étant révoltés contre le roi dis. firent une trouée dans la digue. Aussitôt la mer s'engouffra dans cette ouverture, envahit la forôt de Scissey et ne tarda pas à emporter la digue. La ville d'is fut submergée, ei presque tous ses habitants périrent; la forôt de Scissey futaussi complètement détruite. Au large des Ebihens et de Tîle Agot, on voit, dit-on. quand Teau est claire, les ruines de la digue de Corseul.

La rupture des chaussées, qui pouvait amener l'inondation des vallées et la destruction des villes et des villages, était un événement redouté, et il importait que ceux qui étaient alors exposés aux ravages de l'eau en fussent prévenus. Il y a eu des guetteurs spécialement chargés de veiller à ce danger. On raconte dans les Côtcs-du-Nord. aux environs de Jugon, que jadis, sur la chaussée de l'étang de Beaulieu,il y avait toujours un cheval sellé et bridé, sur lequel un cavalier était prêt à monter, afin d'avertir les habitants de la vallée si les eaux venaient à détruire les chaussées. On disait en proverbe en parlant dun étang voisin de Jugon :

Si la Rieu cassait, Tout Ju^on serait nié (noyé).

Dan^) le Finistère, on affirme que, si la chaussée deTétangde Brézal en Plouncventer se rompait, tout le pays voisin serait englouti par un déluge.

Quand paraissait menacée la digue de West Capelle en

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Zélande, on sonnait la cloche d'alarme, et le crieur parcourait les rues du village en frappant sur un bassin et en criant : « Nood ! Nood! grootnood ! Klein en groot. — Arm en rijk. — Ail naar den dijk. » — Détresse! Détresse! Grande détresse! Petits et grands, pauvres et riches, tous à la digue !

En 1 1 78- 1 1 80, une grande digue qui s'écroula occasionna un vaste débordement de la mer qui submergea les cantons situés au nord de Bruges. On appela de tous côtés les terrassiers, et leur nombre fut tellement considérable qu'on dut construire pour les loger d'énormes baraquements, qui devinrent, dit-on, la ville de Damme. La tradition a conservé le souvenir des difficultés qu'ils surmontèrent et auxquelles les vieux chroniqueurs ont attaché des circonstances merveilleuses. Ils racontent que la digue avait été réparée d'un bout à l'autre, à l'exception d'une seule brèche de peu de largeur, mais si profonde qu'elle engloutissait fascines et sacs à terre, sans qu'il parût aucune trace de tout ce qu'on y précipitait. Les ouvriers, au désespoir de ne point faire le moindre progrès, perdaient courage et ne savaient à quel moyen recourir, tandis qu'un grand chien noir, qui tournait sans cesse autour d'eux, la gueule béante et les prunelles enflammées, semblait triompher de l'impuissance de leurs efforts. Tout à coup, un des travailleurs fixe ses regards sur le monstre, et, par une inspiration subite, il le saisit à la gorge, l'enlève de terre et le lance dans cet abîme, que rien n'avait pu combler. Aussitôt tout changea de face : les matériaux jetés dans le précipice trouvèrent fond, et, en quelques heures, la brèche fut fermée. Ce prodige fit tant d'impression sur les spectateurs, que la ville nouvelle prit pour armoiries l'image du chien.

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