CHAPITRE XI

Bien avant la fondation de Rome, aux temps des Chaldéens, des Assyriens et des Hébreux, on avait déjà la constante habitude de fermer les villes par des remparts, précaution évidemment nécessaire dans ces temps de guerres continuelles. Les fortifications de Thèbes, de Babylone, de Ninive, de Jérusalem, de Jéricho sont célèbres ou historiques} on peut citer aussi, comme œuvres remarquables, les enceintes cyclopéennes des Grecs et des Etrusques, qu'on retrouve encore de l'Asie Mineure jusqu'en Espagne et aux îles Baléares, à Céfalu, à Tirynthe, à Phigalie, à Phylée, en Grèce; à Segni, à Norba, à Alatri, en Italie; à Tarragone et à Mahon, en Espagne.

Un bas-relief assyrien de Ninive (pi. IX, fîg. 3-4-3), déposé au Louvre, nous représente la mise en scène complète d'un siège : la ville attaquée apparaît entourée de murs élevés, défendus par des créneaux (1) et des tours qui les commandent. On a retrouvé, sur ce môme modèle, les murs et les fossés inondables de Ninive. C'est le type cominun de toutes les enceintes anciennes, emprunté par les Étrusques et les Romains, et conservé, sans modification bien profonde, presque jusqu'à la fin de notre Moyen-Age.

Sur ces exemples, les Romains, pour défendre le siège de

(1) Homère parle dans V Iliade des créneaux des tours : « Kporooç plv icupY<ov fyuov, xai fptticov £icaX(ci<. »

leur empire naissant, élevèrent, avec Romulus, un premier rempart, le Pomceriim, enceinte rectangulaire (d'où le nom de Roma quadrata) d'environ 1000 mètres de développement; Tarquin l'agrandit, deux cents ans plus tard, en prenant en partie pour défenses naturelles le Tibre et les collines. Le rempart de Tarquin se composait d'un mur de 23", 70 de hauteur et de 4m,50 d'épaisseur, protégé en avant par un fossé de 30 mètres de largeur et de 9 mètres de profondeur, et appuyé en arrière par un cavalier de 14^80 de largeur; il s'étendait sur 1481 mètres, de la porte Esquiline à la porte Colline, puis plus tard il fut prolongé jusqu'à la porte Prénestine, par Sylla et par Auguste. Ce mur ne se défendait guère que par sa hauteur contre les escalades, et par son épaisseur contre l'action encore assez faible des machines de guerre de ce temps, où l'on ne connaissait que les armes d'hast.

Cette habitude de défendre les villes par une enceinte continue était générale : les Gaulois et les Germains entouraient leurs villes et leurs camps de murs faits avec des empilages de troncs d'arbres entrecroisés à angle droit et garnis de terre et de pierres: Au fur et à mesure des progrès de la conquête, les Romains fortifiaient les villes prises, pour appuyer la défense de leurs nouvelles frontières, pour couvrir ensuite les communications avec leurs armées, les provinces conquises, etc. Ils perfectionnèrent bientôt la défense des enceintes en les protégeant par des fossés, inondables quand ils le pouvaient, et en les flanquant de bastions ou de tours saillantes nombreuses (propugnaculd), sur les angles et les faces, pour battre le pied du rempart et le fond des fossés.

Sous la puissante impulsion romaine, certaines provinces se transformèrent, des villes se créèrent de toutes pièces, phénomène assez rare de nos jours pour qu'il soit curieux de le revoir dans le passé. Nous trouvons dans Vitruve un véritable traité ou programme de la fondation des villes, qui paraît résumer assez complètement les idées et les exigences de son temps.