RIENZI PROSCRIT. — LES FRATIGELLES

Nicolas était condamné maintenant à une vie plus dure encore que celle qui attendait si fréquemment dans les villes italiennes les bannis, les fiiormciti. Ce n'était pas seulement les misères de Dante exilé qui l'attendaient, il était de plus excommunié, anatlième. « Dieu « vient de prouver, » avait écrit le pape à toutes les puissances italiennes et allemandes, « qu'il résiste aux « superbes et donne sa grâce aux humbles. Il a brisé « les cornes orgueilleuses de Nicolas tombé maintenant « de ce tribunal auguste qu'il avait usurpé. » Le légat rentré dans Rome y rétablissait l'autorité pontificale avec les sénateurs nobles. A qui le proscrit pouvait-il demander asile? Empereur, pape, noblesse, peuple, en Italie il avait mis toutes les puissances contre lui. Sa position était d'autant plus triste, qu'il était comme tous les exilés, ne se contentait point de se soustraire à ses ennemis, et cherchait dans l'exil ce que Dante appelle « l'instrument du retour. »

Il le demanda d'abord à ceux qui ne reconnaissaient ni pape ni empereur, ni princes ni peuple, puisque tous le rejetaient, à un de ces condottieri qui commençaient à faire fortune en Italie, et qui pour de l'argent se chargeaient de toutes les besognes. L'Allemand Werner d'Urslingen, que les Italiens appelaient le duc Guarnieri, était alors aux environs de Rome. C'était un des plus hardis de ces capitaines d'aventure qui avaient pris alors l'Italie pour champ de leurs exploits. Il s'intitulait lennemi de Dieu et de la miséricorde. Quelques années auparavant, il avait rassemblé tous les mercenaires et les bandits de la Péninsule, et mis à rançon douze grandes villes ; puis, malgré les forces considérables réunies en Lombardie par les Visconti, les Scala et les d'Esté, seigneurs de cette contrée, il avait emporté au-delà des Alpes les dépouilles de l'Italie. Le mystique tribun proposa à cette espèce de brigand de faire avec lui une tentative sur Rome. Le gouvernement du légat pontifical et les vengeances de la noblesse avaient bientôt fait regretter Rienzi par une partie du peuple. Avec un peu de résolution et quelques soldats^ on pouvait renverser ce gouvernement peu solide encore.

Le duc Guarnieri et le tribun se montrèrent dans la campagne de Rome. S'ils eussent attaqué sur-le-champ, ils auraient peut-être réussi dans leur projet. Mais le légat eut le temps de prendre quelques mesures avec la noblesse et de faire venir les milices de Florence, de Sienne et de Pérouse, particulièrement ennemies du condottiere. Rienzi manqua d'ailleurs-de ce qui devait être l'âme d'une entreprise faite avec un pareil ,compa-

gnon. Tl avait fait rassembler par quelques amis l'argent nécessaire; mais un de ses agents, qui avait été chargé de l'apporter, s'enfuit avec le tout, et le condottiere, voyant la ville bien gardée et point d'argent assuré, s'éloigna pour de meilleures occasions et se dirigea vers le royaume de Naples, où elles ne manquaient pas.

Le seul service que rendit le condottiere à Rienzi fut de le déposer en passant sain et sauf dans les solitudes les plus sauvages et les plus abruptes des Apennins, dans les gorges du Monte-Velino et du Morrone, au milieu des Abruzzes. Les soldats avaient fait défaut au tribun, il s'adressa aux ermites. Là vivaient justement, dans l'attente et dans la contemplation, quelques pauvres moines faits pour s'entendre avec le mystique chevalier du Saint-Esprit. C'étaient des dissidents de l'ordre de Saint-François, qui avaient pris à la lettre les instructions de leur maître, malgré les réformes pratiques que les papes Nicolas III et Boniface VIII leur avaient fait subir. On les appelait spirituels ou fraticelles. Ils réalisaient en effet les pauvres en esprit et la fraternité. Persuadés que la sécularisation et les richesses étaient la cause de la décadence et de la dépravation de l'Eglise, ils ne voulaient rien posséder en propre, même la pitance du lendemain, par horreur de la propriété, et ils vivaient de l'aumône de chaque jour. Un certain Joachim de Flore, qui avait vécu un siècle auparavant, était l'objet particulier de leur culte, et ils se nourrissaient surtout des prophéties qu'il avait laissées et dont ils attendaient l'accomplissement. Selon ce saint homme, mort en 1202, le monde devait passer par trois états : l'étal charnel, qui

ââSI NICOLAS RIENZI

s'était écoulé depuis la création jusqu'à la venue du Christ; l'état sacerdotal, depuis le Christ jusqu'à saint François ; enfin l'état monacal, dont saint François ayait annoncé l'approche. Ce troisième âge qu'un nouveau Messie ouvrirait devait accomplir toutes les promesses. Tout symbole était condamné à disparaître; on ne vivrait plus que selon l'esprit, et le monde se rajeunirait dans une réformation complète de l'Eglise, dans une fraternité et une pauvreté universelles avec une nouvelle Jérusalem pour capitale. Il va sans dire que datis cette mystique philosophie de l'histoire les papes qui avaient réformé ou poursuivi les Franciscains, et la voluptueuse cour d'Avignon étaient condamnés.

La fin de l'année 1348 et le commencement de l'année i349 semblaient faits pour confirmer les visions des fraticelles des Abruzzes et pour les faire partager aux imaginations facilement impressionnables. C'est alors que se répandit d'Asie en Italie et de là en Europe cette fameuse peste noire dite de Florence, dont, comme parle notre Froissart, « bien la tierce partie du monde mourut. » A Venise, on compta en quelques mois cent mille morts; à Sienne, quatre-vingt mille ; à Florence, trois habitants périssaient sur cinq. Au milieu de ces désastres, les âmes perdaient tout ressort et toute retenue; en général, elles se réfugiaient dans une paresse incurable, un égoïsme honteux ou dans une brutale Ucence; on ne travaillait plus; on attendait la mort de son voisin, ou l'on jouissait de son reste; mais quelques-uns ne trouvaient d'espoir que dans l'exaltation même du mysticisme. Le fléau commençait

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à peine à perdre de sa force, que des secousses souterraines ébranlèrent d'un bouta l'autre le sol de la Péninsule en septembre 4349. A Rome, entre autres, des monuments entiers disparurent. La tour et le toit de Saint-Paul-hors-les-murs s'effondrèrent ; Saint- Jean-de Latran et Sainte-Marie -Majeure furent endommagés ; la partie la plus élevée de la tour de Conti tomba par terre. Les Romains abandonnèrent leurs maisons et campèrent longtemps sous des tentes.

C'était une croyance généralement répandue que le sol de Rome n'était jamais secoué sans qu'un grand événement suivit de près. Imaginez l'effervescence que durent produire toutes ces catastrophes sur des âmes déjà prédisposées comme celles des fraticelles, et jetez au milieu de ce foyer d'exaltation mystique et de chimériques espérances une imagination ardente, un esprit ambitieux et rêveur, Rienzi, en un mot. Ce fut comme de l'huile bouillante sur un incendie. Cola ne se contentait pas de partager les aumônes des moines, leurs prières, leur lit de paille, il se nourrissait de leurs extases, il les enflammait de ses mystiques et ambitieux désirs. Tous s'échauffaient, s'exaltaient mutuellement dans leur retraite du mont Mayella, un des majestueux sommets des Abruzzes, au bruit de tout ce qui se passait, commenté encore par une ambition pleine de regrets et d'espérance. Quelque chose d'extraordinaire devait sortir de là.

Au commencement de l'année 1350, un ermite vénéré dans toute la contrée, Fra Angclo, se présente à Nicolas Rienzi et se jette à ses pieds : « Tu as assez fait péni-

« tence, lui dit-il, dans la retraite; maintenant songe « au salut de tous. Les temps approchent, la rénovation « du monde par les spirituels va commencer. C'est ce « que Dieu a annoncé en déchaînant la mortalité et « les tremblements de terre pour punir les peuples et « leurs pasteurs qui n'ont point fait pénitence. Mainte- « nant la paix et l'union vont régner non-seulement « entre les chrétiens, mais entre les chrétiens et les « Sarrasins, que la grâce du Saint-Esprit illuminera « sous un seul et môme pasteur. Pour accomplir cette « œuvre, deux hommes ont été élus : l'empereur Char- « les IV et le chevaher du Saint-Esprit, Nicolas; l'em- « pereur pour l'action, et toi pour le conseil. Pars donc, « et vas trouver l'empereur, qui te recevra comme « l'envoyé de Dieu. La terreur se répandra parmi les « mauvais pasteurs, ils fuiront de tous côtés, le pape « mourra, et à sa place un pauvre, un second saint « François viendra porter secours à l'Eglise. C'est ainsi « que Rome reprendra sa splendeur à l'ombre de l'em- « pire et du Saint-Siège, et qu'en l'honneur du Saint- « Esprit s'élèvera une église nommée Jérusalem, où se- « ront réunis avec les chrétiens les infidèles mêmes « d'Egypte. »

Bien qu'il y eût là de quoi flatter l'ambition et le mysticisme de Rienzi, notre tribun hésitait à croire Fra Angelo. La conduite qu'il avait tenue autrefois envers Charles IV ne le portait pas à penser que Dieu pût les unir maintenant tous les deux dans une œuvre commune, et il craignait d'aller se mettre bénévolement entre les mains d'un ennemi. Mais le frère lui montrait

les prophéties de Joachim de Flore, celles de Merlin, celles qui avaient été apportées à saint Cyrille au mont Carmel par un ange sur des tables d'argent. Tout concordait pour une imagination amoureuse de l'extraordinaire et pour un caractère entreprenant. Son exil n'était qu'une nouvelle épreuve d'où il devait tirer le royaume du Saint-Esprit.

C'était d'ailleurs l'époque du jubilé que l'éloquence même de Rienzi avait obtenu du pape d'Avignon; et, depuis le jour de Noël de l'année 1349, les pèlerins se succédaient en foule aux saintes basiliques, à Saint- Pierre, à Saint-Paul et à Saint-Jean-de-Latran. Jusqu'à Pâques, déjà douze cent mille chrétiens étaient venus obtenir le pardon séculaire, et la foule croissait tous les jours. Les auberges, les maisons même des Romains ne suffisaient plus; les pèlerins campaient sur les places et daas les rues, s'ai-rachant les aliments avariés que leur vendaient les Romains après leur avoir interdit d'apporter leurs provisions. Quand on exposait le Saint-Suaire surtout, la foule se ruait encore plus épaisse : en un jour, dans l'église de Saint-Pierre, douze personnes furent étouffées. Et cependant le pape n'était point là pour bénir: les églises tombaient en ruine, Rome encore dans l'anarchie se dépeuplait, les ronces poussaient partout. Le monde pouvait-il se retremper ainsi aux sources vives de la foi? Rienzi n'y tint pas : il alla aussi faire son jubilé, pour puiser à Rome le courage d'entreprendre quelque chose.

11 est probable qu'au milieu des masses entassées dans Rome Rienzi ne se contenta pas de faire ses dévo-

lions aux saints apôtres. Le peuple romain n'était pas parfaitement content du nouveau légat, Annibal de Ceccano, qui avait réduit de huit jours à un, au grand dommage des marchands romains, le séjour obligatoire des pèlerins dans la ville éternelle. Cola eut belle à rafraîchir ses anciennes relations, à entretenir le mécontentement et à parler de ses nouveaux projets. Le cardinal, selon sa coutume, faisait un jour sa visite aux églises, quand deux flèches tirées d'une fenêtre grillée de la rue du Saint-Esprit percèrent son chapeau. On ne trouva personne dans la maison, dont les portes furent enfoncées; mais le légat soupçonna Rienzi de complicité dans l'entreprise et demanda au plus vite au pape un remplaçant. Ce n'était pas cependant le moment de tenter quelque chose à Rome. Le peuple était tout entier au gain que lui procurait le jubilé, dans lequel il voyait surtout une spéculation, et il ne l'aurait pas voulu voir dérangée môme par le plus aimé de ses tribuns. Rienzi partit donc pour la Bohème.

La cour de Prague, où résidait l'empereur Charles IV, vit arriver le proscrit au mois de juillet de l'année 1350. Ce souverain sage et lettré n'était rien moins qu'un mystique. Rienzi alla droit et plein de confiance se jeter aux pieds de celui qu'il avait ajourné devant son tribunal au Capitole trois années auparavant. « Auguste « empereur, lui dit-il, vous voyez à vos genoux ce Ni- « colas Rienzi auquel Dieu a fait la grâce de gouverner « Rome en paix, justice et Ubcrté. Mon autorité s'élen- « dait dans la Campanie, sur les côtes et jusque dans la « Toscane. J'ai refréné l'orgueil des seigneurs, j'ai

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« purgé les campagnes de brigands, j'ai vengé les cri- « mes. Mais je suis un homme fragile, un misérable ver « de terre, et j'ai succombé. Enorgueilli par la verge « dont la droite du Tout-Puissant avait armé ma main, « j'ai perdu le ciel de vue et le souvenir de ma bassesse. « Les fumées de la coupe enchanteresse du pouvoir ont « monté à mon cerveau, et le bras du Très-Haut m'a « précipité dans l'abîme. Je viens avec confiance m'a- « briter à l'ombre de votre bouclier contre mes persé- « cuteurs. L'épée de l'empereur doit abattre les tyrans, « et les corbeaux prennent la fuite devant l'aigle. » L'empereur, étonné, lui promit le pardon, puisqu'il s'était confié à lui, et consentit à écouler ses projets.

Sauf la couleur mystique, ce n'était rien de bien nouveau : Rienzi proposait à l'empereur de venir se faire couronner à Rome, il s'engageait comme un précurseur à lui frayer le chemin jusqu'à l'église Saint-Pierre. Les Romains le désiraient, disait-il, et l'attendaient. Lui qui avait voulu délivrer l'Italie, maintenant il travaillait à la soumettre, mais, disait-il, pour régénérer le monde. Guelfe autrefois, il se faisait maintenant gibelin et voyait le salut de Rome dans l'empereur couronné à Rome. Comme Dante au commencement du siècle, comme Pétrarque bientôt après, Rienzi offrait en effet à l'empereur avec la couronne la monarchie universelle et la suprématie de l'Etat sur l'Eglise. Après une longue lutte, l'empire avait été vaincu par le sacerdoce. Le temps de la vengeance était arrivé, disait-il; il fallait rétablir le Saint-Siège à Rome, mais soumettre les clefs au glaive et réformer l'Eglise, c'est-à-dire subordonner

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le spirituel au temporel et rappeler le sacerdoce à la pauvreté ; car toute puissance vient de l'empereur et le monde des âmes et des corps appartient à César. Charles IV n'avait qu'à vouloir, les prophéties étaient pour lui. La protection du Saint-Esprit ne lui manquerait pas ; dans quinze années il n'y aurait plus au monde qu'un pasteur et qu'une croyance, et l'empereur, Nicolas, nommé duc de cette ville, et le pape réformé seraient l'image de la Trinité sur la terre. Il est difficile de savoir comment cette nouvelle constitution de la société aurait assuré le règne de l'esprit et la chute de la matière rêvés par les fralicelles. Le proscrit n'en offrait pas moins son fils en otage, et demandait seulement quelques soldats pour passer les Alpes et préparer les voies au couronnement de l'empereur et au renouvellement du monde. Pétrarque lui-même, dans une lettre adressée à Charles IV, mettait encore sa rhétorique au service des nouveaux projets du tribun.

L'empereur Charles IV était l'homme le moins disposé à se laisser entraîner dans des entreprises hasardeuses et chimériques. C'était un prince positif, un esprit très-pratique. 11 était attaché au pape Clément VI et à l'Eglise, qui l'avaient toujours et puissamment soutenu dans sa lutte contre son rival, Louis de Bavière. Il savait au juste ce que valait alors en Italie l'autorité impériale, et il n'était pas du tout disposé à compromettre follement le peu qu'elle était encore au-delà des Alpes. Il pria le tribun de lui transmettre par écrit ce qu'il avait entendu, et comme ses discours sentaient un peu l'hérésie, il le confia provisoirement à l'archevêque de

Prague en lui recommandant de le surveiller de près.

L'écrit du tribun et les fréquentes conversations qu'il eut avec les docteurs allemands et bohémiens, attirés par sa renommée et les charmes de sa conversation, le compromirent encore davantage. Pour déterminer Charles IV en sa faveur, il parla pour la première fois du bruit qui courait sur sa naissance et qui le faisait fils de Henri VII. Il fit connaître ces prophéties plus ou moins orthodoxes qui l'érigeaient en précurseur, en saint .Tean-Baptiste d'un nouveau Christ incarné dans l'empereur ; il dépeignit avec une grande vivacité le luxe mondain de la cour d'Avignon, la misère, l'anarchie à laquelle le gouvernement ecclésiastique avait réduit Rome et le centre de l'Italie. C'était Dieu, disait-il, qui avait fait naître frères Charles IV et Nicolas, pour les associer dans la même œuvre de régénération et de salut.

L'empereur Charles IV, qui se piquait d'être bon grammairien et bon théologien, ne dédaigna point de discuter avec le tribun, et il le lit même par écrit, en politique prudent et en fidèle enfant de l'Eglise. Il le rappelait à la modestie et à l'humilité, en lui faisant observer que beaucoup se croyaient grands en esprit et en intelligence qui élevaient seulement leurs pensées sur les colonnes de leur orgueil et de leur vanité, puis il prenait contre le fraticelle la défense de l'orthodoxie : « Tu crois des choses, lui dit-il, qui mènent au renver- « sèment du chef de la sainte Eglise et annoncent une « nouvelle révélation du Saint-Esprit ; mais Pierre a « reçu les clefs de Dieu même, c'est à Dieu seul à juger

« et à punir son successeur. Le Saint-Esprit est des- « cendu sur les Apôlres une fois pour toutes; il illumine « incessamment leurs successeurs de ses inspirations, « et je n'ai point connaissance dans l'Ecriture de la « promesse d'une nouvelle et particulière communica- « tion du Saint-Esprit. » Pour ce qui était de la naissance de Rienzi, il n'en voulait rien savoir, tous les hommes étant après tout les créatures de Dieu et les enfants d'Adam. Il plaignait le sort de Rome et de l'Italie, mais il savait que la puissance impériale ne pouvait s'y relever sans un miracle qu'il n'attendait pas de Dieu. La fin de la lettre était moins agréable encore pour le tribun. Elle lui annonçait que par amour pour son salut et pour celui des autres, et parce qu'il nourrissait de mauvaises doctrines et semait de mauvais grain, on le retenait en prison pour qu'il s'y recueillît en paix et rentrât sous le bouclier de la croyance chrétienne.

Rienzi protesta par une apologie empreinte encore d'une exaltation plus grande, et qu'expliquent aisément le ressentiment et l'ennui même d'une étroite captivité; car il est des imaginations que la solitude excite et allume davantage, bien loin de les apaiser. Il prit la défense de toutes les prophéties des fraticelles, de Joachim de Flore et de Cyrillus. « L'empereur, dit-il, demande « un miracle; il est devant lui et ne veut pas le voir « c'est l'empire relevé par un homme de rien. Mais' « saint François lui-même ou un autre du même esprit, « dont il attend la venue, apparaîtrait encore, qu'il « serait traité comme un visionnaire et un ignorant par « les princes de l'Eglise. Et cependant Jésus- Christ

« aime tant la pauvreté quMl a pris pour soutiens de <L l'Eglise ceux qui prêchent en son nom. C'est pour- « quoi saint François ressuscitera lui-môme de son « tombeau, et à sa voix le pape et les cardinaux seront « si effrayés qu'ils jetteront hors du vaisseau de saint « Pierre le poids de leurs vices, pour qu'il arrive au « port ; et toute chair périra pour revivre en esprit. » En soutenant tout cela, Cola ne se défendait pas moins de l'accusation d'hérésie. Les prophéties ne soumettaient pas, selon lui, l'homme à la fataUté, Dieu pouvant disposer et annoncer même d'avance les choses sans enchaîner la liberté humaine. Quant au Saint-Esprit, il n'avait jamais parlé d'une nouvelle incarnation de ce principe, mais de sa diffusion sur toute créature et toute chair pour l'édification et le renouvellement de la surface de la terre. Après tout, il ne cherchait point son propre intérêt : dégoûté des grandeurs humaines, il ne demandait qu'à voir ses promesses accomphes, et à mourir ensuite chevalier de l'ordre de Saint- Jean de Jérusalem.

Rienzi n'était déjà plus à la disposition de l'empereur. En fils soumis de l'Eglise, Charles tV avait remis l'hérétique aux mains de celle-ci, et le pape avait chargé l'archevêque de Prague lui-même d'informer contre l'ancien tribun. Heureusement pour lui, ce prince de TEghse n'était pas seulement un habile homme d'Etat et un dévoué partisan du Saint-Siège, c'était un esprit lettré, qui avait du goût pour ceux qui lui ressemblaient, et un cœur généreux et paternel qui compall tissait aisément aux faiblesses humaines. 11 n'avait

point de motifs particuliers de liaine contre Rienzi, comme aurait pu en avoir un des cardinaux de la sainte Eglise romaine. Il fit transporter son prisonnier dans un de ses châteaux à Raudnitz sur l'Elbe, et l'y traita affectueusement. Rienzi était bien nourri, il avait du feu jour et nuit ; il recevait des visites, pouvait correspondre avec ses amis de Rome et des Abruzzes ; et comme ses défaillances devenaient plus fréquentes et plus longues, l'archevêque avait mis près de lui un ecclésiastique chargé d'en avoir soin dans ces pénibles moments. L'archevêque voulut faire encore davantage pour l'âme de son prisonnier.

Chargé d'instruire par correspondance, avec une cour dont il ne partageait point les ressentiments, le procès du malheureux, il ne dissimula pas seulement les chefs d'accusation qu'il était seul à connaître ; il s'efforça de faire revenir Rienzi sur ses opinions les plus dangereuses, d'obtenir de ses paroles et de ses actes des exphcalions, des éclaircissements qui atténuaient ses fautes vis-à-vis du Saint-Siège. Vieillard généreux et adroit, il obtint plus, en effet, de cette imagination ardente et faible qu'elle ne croyait concéder. Dans les lettres ou mémoires qu'il adressait à l'archevêque de sa prison, le tribun accusait encore le gouvernement du Saint-Siège à Rome de tout le mal. « C'est le pape, disait-il, qui, en « abandonnant son troupeau, en soutenant les loups « qui le dévoraient, l'avait forcé, lui, homme obscur, a « prendre sur ses épaules le lourd fardeau du gouver-» « nement. » Mais il se défendait d'avoir osé citer Clément devant son tribunal, plus encore d'avoir voulu transfé-

rer aux Italiens le droit d'élire l'empereur. Chose étrange et qui peint déjà la moralité de la politique italienne, il aimait mieux se vanter d* avoir voulu ainsi attirer à Rome tous les tyrans de l'Italie pour les prendre et s'en débarrasser d'un seul coup de filet. Au milieu de Rome en délire n'avait-il pas dû jouer le fou et le sage, l'inspiré et le bateleur, danser comme David devant l'arche et déraisonner comme Brutus? Ce dont il s'accusait volonliers, c'était du péché d'orgueil. Dans un jour d'éblouissement, il l'avouait, il avait osé se comparer au Christ lui-môme, et c'est pour cela que Dieu l'avait précipité dans l'abîme. Mais sa pénitence de trente-trois mois était accomplie, et Dieu l'avait envoyé maintenant vers l'empereur pour qu'il devînt l'instrument de sa puissance. H fallait qu'il fût à Rome avant le 13 septembre, le jour de la fêle de la Croix, et il s'engageait à éteindre les factions des guelfes et des gibelins, et à réunir tous les croyants en un seul corps et en une seule âme sous la bannière de la croix victorieuse.

C'était surtout à ces mystiques idées, comme aux plus dangereuses pour lui, que l'archevêque de Prague s'efforçait défaire renoncer Nicolas. Il lui reprochait, dans ses réponses, d'avoir gâté justement ses heureux commencements en se disant inspiré du Saint-Esprit, en se faisant son chevalier; il regrettait que maintenant encore il se mit bénévolement en péril sur la foi de Joachim de Flore et de la légende de Cyrille. Rienzi, mené de concessions en concessions par l'adroit et bienveillant archevêque, fit enfin des rétractations et une soumission presque complète. Il soutenait, il est vrai, que

l'inspiration du diable ne pouvait pas avoir rendu un homme obscur capable de rétablir la paix et la justice de Dieu à Rome, sans verser une goutte de sang; mais il ne prétendait plus posséder le Saint-Esprit, il avait seulement été choisi par lui pour réunir les Romains et pour le servir. Quant aux prophéties, elles n'avaient plus suscité, mais seulement encouragé ses entreprises. « Au reste, que lui voulait-on? disait-il ; c'est à celui-lîi « de le juger qui l'a élevé au gouvernement de Rome « et qui l'en a précipité. L'empereur lui-môme lui ga- « rantit la vie sauve ; le jubilé lui a remis ses vieux pé- « chés comme aux autres hommes. Sa foi est pure, le « Tout-Puissant sait qu'il est un fidèle chrétien, qu'il « ne s'éloigne point de la doctrine apostolique et évan- « gélique, et qu'il est un fidèle serviteur de la sainte « vierge Marie. Il est prêt à en témoigner devant le « pape lui-même , qu'on le conduise à son tribunal. Il « sait que le pape a soif de son sang, mais il n'en est « que plus pressé d'aller au-devant de sa justice. »

C'était ce que l'archevêque de Prague avait désiré obtenir de son prisonnier. Rienzi fut atteint cependant d'un découragement profond quand il apprit qu'il allait être transféré à Avignon pour subir un jugement définitif. Jusque-là il avait conservé encore quelque espoir. Il avait écrit à plusieurs de ses partisans à Rome, entre autres à don Bartolomeo, abbé du cloître de Saint-Boniface, et au chancelier de la ville ; il leur avait recommandé de ne point ajouter foi aux mauvaises nouvelles qu'on pouvait répandre sur sa personne. Il promettait de reparaître bientôt, avec l'aide du Saint-Esprit. Les

deux lettres qu'il écrivit avant de partir pour Avignon sont bien autrement tristes : l'une était à son fils et l'autre à Fra Angelo, l'ermite des Abruzzes. C'est comme le testament d'un mourant : Rienzi ne renonce point aux rôves qu'il avait faits pour le monde, mais il n'attend plus rien pour lui.

« Sois béni, Laurent, dit-il à son fils ; rappelle-toi de « saint Alexis, de Jean, des sept fils de Simforosa et do « plusieurs autres de tes concitoyens. Ils ont méprisé le « monde ; dans leur pauvreté, ils se sont mis au-dessus « de la richesse, et dans leur humilité, au-dessus de la « gloire, et cette victoire leur a mérité une récompense « éternelle. Tu le vois, mon fils, le monde court à sa « ruine, ne t'y précipite pas avec lui ; attache-toi avec « humilité et patience à ton Dieu, pour que je puisse « te revoir et que tu me retrouves dans sa grâce. Ou- « blie-moi, comme ont fait les saints dont je t'ai parlé, « car là oii je suis, tout est pour le mieux, puisque je « suis avec Dieu. Celui qui a instruit ton père saura a t'inslruire. Je te donne pour père Fra Angelo ; il te « montrera le chemin du Seigneur; obéis-lui cent fois « plus qu'à moi-môme, et que le Seigneur Dieu soit « avec toi. »

« Satan, » écrit-il à Fra Angelo, « a obscurci l'intel- « ligence de ceux à qui j'ai révélé les divines prophé- « lies, et c'est pourquoi j'ai été mis sous les verrous. « J'avais pensé d'abord que les prières de mes frères « détourneraient de moi ce calice d'amertume, mais je « vois bien maintenant que mes maux sont l'accomplis- « sèment d'une prophétie; c'est ce qui fait ma force

236 NICOLAS UIENZI

« dans ma faiblesse, mon courage dans mes défaillan- « ces, et ma consolation dans mes douleurs. Aussi je « baise les verrous et les serrures de ma prison, et je « trempe de mes larmes les cendres de mon foyer. Le « Seigneur a ébranlé les fondements de la terre, des « villes ont été englouties, les montagnes se sont fen- « dues, et le cœur des hommes, dans son endurcisse- « ment, ne s'est pas ouvert. Mais mon âme ne s'abîme « pas dans la douleur; car j'espère qu'après ce nouveau « déluge la colombe reviendra dans l'arche avec la bran- « che d'olivier. — Aussi, chers frères, ne vous occupez « point de moi. Je serai livré au pape, qui a soif de ma « vie, comme j'ai s.oif de la Jérusalem céleste ; songez à « vous, cachez-vous et priez Dieu pour mes péchés. Ma « femme, l'étoile de ma maison, a déjà pris le voile dans « l'ordre de Sainte- Claire, avec ses deux chères filles. « Mon fils, je te le confie, Fra Angelo, pour le conduire « loin des dangers du monde, à la vraie lumière. C'est « le seul legs que je te laisse. Pour quelques armes, <v joyaux, bijoux, déposés en un lieu caché dans les « Abruzzes, biens dont mon fils n'a pas besoin, fais-les « vendre, ô mon père; et si un frère va en pèlerinage « à la Terre-Sainte, qu'il fasse élever avec le produit « une chapelle où puisse reposer mon âme en paix ; si « les infidèles l'en empêchent, qu'il partage cet argent « entre les pauvres prêtres ou les chrétiens de Jéru- « salem. »

Noble et tendre âme après tout, comme on le voit dans ces lignes. Placé sur la limite de deux mondes et broyé entre eux, Rienzi était bien un fils du moyen âge

par la foi ; mais son esprit, trempé aux sources de Tanliquité, devançait le temps. Son âme, déchirée par ce duel intérieur, ne pouvait se détacher de sa sainte mère l'Eglise, ni étreindre assez fortement l'épouse de ses ardents désirs : la Uberté moderne! Comme les foudres de son éloquence étaient suivies d'évanouissement, un jour il se dressait comme un lion dans sa force, et le lendemain il retombait doux comme un enfant. Pour mettre d'accord son esprit et son cœur, son imagination rêveuse et hardie avait tenté un compromis entre les temps anciens et les temps à venir. C'était le Saint-Esprit, l'espoir de tous les illuminés et de tous les visionnaires de ce temps, qui devait servir de trait d'union. Chevalier de son nouveau Dieu, il crut à son rêve, et ne fut pas le seul. Arrivé h cette hauteur, la terre lui parut petite ; il pensa pouvoir la prendre dans sa main, le vertige le saisit, il tomba; et brisé par sa chute, mais étendant la main encore, il demandait à reposer son âme fatiguée au pied de la divine croix!

Ce fut au mois d'août de l'année 1351 que Rienzi fut amené à Avignon. « Celui qui avait gouverné le peuple « romain, dit Pétrarque, marchait, triste et abattu, en- « tre deux truands; mais le peuple accourait au-devant « pour voir l'homme qui avait été l'objet de tant d'ac- € clamations et de fêtes. » L'empereur Charles IV l'avait recommandé à la bienveillance de la cour pontificale ; grâce à la généreuse adresse de l'archevêque de Prague, il n'arrivait point devant ses nouveaux juges prévenu d'hérésie, mais seulement de désobéissance au Saint-Siège dans l'exercice de son pouvoir à Rome. La

commission de trois cardinaux, constituée pour le juger, ne lui montra cependant point la bienveillance qu'il avait trouvée à Prague. On le jeta dans la tour d'Avignon, tenu au pied par une chaîne rivée à la muraille.

La procédure fut prompte et secrète à la cour pontificale. Il n'en est rien resté; on sait seulement qu'on n'accorda pas môme un avocat à l'accusé. Pétrarque exhala tout bas quelques plaintes : « L'accusation se « trompe d'objet, dit-il; ce n'est point le commence- « ment de Rienzi qu'il faut poursuivre, mais sa fin : la « manière dont il est monté au pouvoir n'est point cou- « pable, mais celle dont il en est descendu. Il n'aurait « pas dû s'enfuir du Capitole, mais y mourir. » Il adressa une lettre à quelques citoyens romains pour qu'ils intervinssent en faveur de leur tribun, mais il n'osa pas même la signer. Nicolas, abandonné de tous, fut reconnu coupable et condamné à mort.

Disons-le tout de suite à la gloire du moyen-âge, qui n'était point si barbare qu'on a souvent voulu le faire : le tribun fut sauvé par le lettré. La Provence, séjour favori des anciens troubadours et du plus grand d'entre eux, Pétrarque, était peut-être alors le pays d'Europe le plus cultivé et le plus affolé de poésie. Pétrarque va jusqu'à s'en plaindre : « Juristes, médecins, artisans, « laboureurs, tous négligeaient, dit- il, leur profession « pour faire des vers, et il était assiégé de leurs missi- « ves. » Nicolas n'avait point fait de vers; mais c'était aussi un lettré, un poète à sa manière : c'était l'érudition qui avait commencé sa fortune. C'était elle qui l'avait élevé au pouvoir et sa vie était comme un poëme

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fantastique, égaré clans la réalité du temps. Les habitants d'Avignon ne voulurent point que chez eux un lettré, un poëte portât sa tête sur le billot; ils prièrent, ils menacèrent en sa faveur. Ils se fussent révoltés plutôt que de permettre l'exécution. Les papes ne savaient rien refuser aux Avignonais. Rienzi fut retenu seulement dans une prison courtoise ; on lui laissa ses livres, entre autres la Bible et Tite-Live, et on le nourrit même de la cuisine du pontife.

Les anciens ont souvent fait honneur aux Syracusains, vainqueurs d'Athènes, d'avoir donné la liberté à ceux de leurs prisonniers qui savaient leur réciter des vers d'Euripide : on est heureux de retrouver dans l'histoire de Provence au moyen-âge ce souvenir, digne des plus beaux temps de l'ancienne Grèce !