Du moins on n'en a pas de pretnres

voulait l'Empire; son éloignement empêchait enfin de croire en lui comme par le passé. Gêné, froissé par l'exagération de certains radicaux qui réclamaient des réformes folles, il ne pouvait s'en montrer solidaire. 11 le tenta par la suite ; pour le moment, il pensait être à même de réussir sans eux, comptant surtout à tort d'ailleurs, sur l'armée qui jamais n'a fait en réalité de coup d'état, même pas le dix-huit brumaire. Il avait essayé de s'entendre avec les libéraux, et plus d'une fois, mais sans succès; ses ouvertures avaient été mal accueillies. Disposés à utiliser son concours pour attaquer le gouvernement royal, ils ne se résignaient pas à lui servir de marchepied pour son ambition personnelle. « Ils s'en étaient déjà formellement expliqués avec des intermédiaires lorsque, au mois de juin, de nouvelles instances furent faites auprès des rédacteurs du National. Ceux-ci, sans beaucoup compter sur l'alliance qui leur était offerte, voulurent toutefois avoir une solution définitive, soit pour obtenir un concours sérieux, soit pour mettre un terme à des pourparlers sans portée. M, Degeorge, rédacteur en chef du Progrès du Pas-de-Calais , se trouvant alors à Paris, reçut mission des rédacteurs du National de se rendre auprès du prince pour obtenir de lui des explications catégoriques sur ses intentions ultérieures. — La conférence eut lieu à Londres dans une maison tierce et dura plusieurs heures. Louis Bonaparte commença par déclarer sa ferme résolution de recommencer la tentative qui avait échoué à Strasbourg ; il voulait, disait-il, en renversant Louis- Philippe, mettre la France en mesure de choisir la forme de gouvernement qui conviendrait à la majorité du pays. Quant à son système personnel, il ne dissimulait pas ses dispositions en faveur du rétablissement de l'Empire, repoussant avec force toute idée

(le république comme incompatible avec l'esprit français. Il développa longuement ses théories sur le système intérieur applicable au pays. Ce n'était qu'une contrefaçon des institutions impériales. Il ne cacha pas les espérances qu'il avait de voir l'empereur de Russie accepter volontiers pour chef de la monarchie en France un membre de la famille de Napoléon, donnant par cet aveu de l'authenticité aux connivences qu'on lui supposait avec la diplomatie moscovite. M. Deg-eorge vit facilement que les républicains avaient toute raison de se méfier d'un prince beaucoup plus soucieux de ses avantages personnels que des intérêts généraux de la nation. Il lui répondit que les traditions impériales ne pouvaient s'accorder avec les doctrines démocratiques et rendaient toute alliance impossible. On voulait bien accepter son nom comme un appui à la cause populaire, nullement comme un drapeau de restauration impériale ; comme un moyen, non comme un but. — Les deux interlocuteurs, comme on le voit, s'expliquaient avec franchise, l'un occupé de ses propres droits, l'autre des droits populaires. Enfin, le prince ne voulant rien céder de ses prétentions, M. Degeorge termina la conversation en lui disant : « Puisqu'il en est ainsi, nous vous recevrons à coups de fusil. » Toute la conversation, du reste, se tint de sang-froid, avec une grande convenance de part et d'autre, et, même après la déclaration énergique de M. Degeorge, le prince lui serra affectueusement la main au moment de la séparation, en exprimant ses regrets de n'avoir pu s'entendre avec les démocrates. Ceux-ci, bien avertis, renoncèrent à toute alliance avec un prince qu'ils n'avaient aucune raison de préférer comme monarque à Louis-Philippe'.» Cependant, on peut se demander

1. Histoire de Huit ans, déjà citée. Gel ouvrag ea été iudi({ué par M'"" Gordou à

si une partie des libéraux, la moins avancée, ne pensait pas au prince. Des premières relations tout, peut-être, n'avait pas été rompue

Le DufF de Mésonan fut choisi pour agir auprès des officiers supérieurs. Chef d'escadron d'étatmajor, mis à la retraite en 1838, il en voulait au gouvernement. Dès son départ, il protesta dans les journaux, et le prince, attentif à tout, lui avait envoyé une lettre de condoléance ^ On prétend que ce fut lui qui, dans la suite, aurait indiqué à Louis-Napoléon, comme pouvant être amené à servir sa cause, le général Magnan, qu'il avait connu à Brest en 1829 et avec lequel il était resté en rapports amicaux ^ — Cela tom-

M. Sohicr comme celui faisant direclemcnt suilc à l'histoire de Louis Blanc et le plus véridiquo pour tout ce qui concerne Louis-Napoléon.

1. Cela, du moins, est tout à fait vriiisemhlablc, et la rapidité des rapports qui s'établirent, après l'afTaire, entre le prince et les libéraux tendrait à le prouver.

2. Mésonan était alors âgé de cinquante-quatre ans. Procès de Napoléon-Louis Bonaparte, déjà cité.

3. Déposition de Magnan devant la Cour des pairs. — Magnan était connu pour avoir toujours la bourse plate et ne demander, en même temps, qu'à la remplir ; c'était un besogneux, dans toute la force du terme. A l'époque, i)resque tout le monde pensa qu'il avait trahi Louis-Napoléon ; l'attitude de la Cour des pairs le prouvera plus loin. « Magnan, grand et bel homme, d'un aspect imposant, ayant débuté en Espagne sous le premier Empire comme simple soldat, lils d'un homme d'une classe fort infime, s'était élevé par ses services et avait été gravement compromis devant la Cour des pairs, dans un des procès politiques du prince Louis. Il avait accepté, dit-on, une somme assez considérable de Louis-Napoléon pour prêter son concours à une conspiration ; puis, effrayé de la responsabilité qui pouvait lui incomber, il avait renoncé au rôle qu'on voulait lui faire jouer et renvoyé l'argent. On assure qu'en sortant du Luxembourg, le prince, qui avait (u sa participation, lui avait dit en lui serrant la main : Général, vous devez être content de moi. » Histoire militaire et anecdotique du Coup d'Etat, Dentu, 1872. Voici d'autre part ce qu'écrivait le 9 décembre 1831 le général Magnan à M. Baudouin : « Merci, mon cher ami, de vos félicilations. Elles me vont au cœur ; merci de votre empressement à me les adresser. — Remercions le président de la généreuse et patriotique initiative qu'il a prise ; il a escompté 1852 au profit de la France. Nous étions tous perdus sans son coup d'Etat. Voyez la Jacquerie de la province. Moi, mou cher ami, je n'ai fait que le suivre comme soldat dans cette voie de salut. L'armée m'a entouré de sa confiance et a manœuvré comme sur un champ de manœuvres, avec la même [u-écision, sans plus de crainte. Ma femme et mes filles ont été romaines : elles n'ont pas eu peur et avaient confiance en moi. Le prince a bien joué la partie politique, j'ai bien joué la partie militaire. Cliacun son rôle. — Je voudrais bien embrasser votre femme ; faites-le ; ça ne me fera pas le môme plaisir cependant... » (Comni. par la famille Randouin-Berthicr). Cette letti-e, opposée aux déclarations de Magnan devant la Cour des pairs, donne la mesure du personnage.

bail à merveille. Louis-Napoléon avait d'abord choisi Lille pour descendre en France et Magnan y dirigeait le coniniandement militaire. Magnan présentait des côtés propices. Entré au service sous l'Empire comme simple soldat, il avait gagné ses premiers grades à côté des aigles ; il conservait, assurait-on, un profond souvenir de l'empereur, et se montrait, d'autre part, amoureux à l'excès de Tavancement rapide '. Il fut décidé que Mésonan irait le plus tôt possible trouver le général. Par la même occasion, le prince chargeait un autre de ses agents, Lombard, d'aller aussi à Lille où il connaissait un grand nombre d'officiers afin de tàter le terrain'. Par cette double action, le prétendant espérait s'acquérir la garnison. — C'était la même tactique qu'en Alsace.

Lombard, à peine arrivé à Lille, renoua vite avec ses anciens amis. Etant donné sa part dans la tentative de Strasbourg, il fallait, pour qu'on fréquentât encore avec lui, que cette affaire [eut une certaine popularité ou fût oubliée ; or il est peu vraisemblable que des militaires oublient, à aussi peu de distance, une entreprise pareille; s'ils l'avaient entièrement condamnée, leur accueil envers Lombard eût été froid, quoique poli; il fut au contraire très chaud et partout*. Lombard prit la plupart de ses repas à la pension des officiers' et profita de l'intimité (jui s'était même établie pour se faire conduire sur les remparts de la citadelle et se rendre compte des lieux. De pareilles promenades, réitérées, finirent par attirer l'attention de quelques personnes soup- «:onneuses, puis celle de Magnan. Le général réunit