Louis Bianc, Histoire de Dix Ans

Le prince — el nous sommes surpris qu'on ne l'ait point encore remarqué — est déjà, pour employer l'expression du poète, un enfant du siècle ^ Il représente les aspirations de la jeunesse française, il les condense, il les résume, et Strasbourg est une protestation. Comme cette jeunesse, Louis-Napoléon n'est pas parfait; comme chez elle, certains ressorts sont cassés. Il y a en lui un peu de René, un peu d'Adolphe, et de bien des héros littéraires du temps, oubliés aujourd'hui; il y a autre chose, à côté, une étrange ténacité, de la confiance, de l'espoir. Il senibie alors que l'empire ait absorbé à son profit la sève nationale au point de ne plus permettre un échantillon d'homme absolu. L'uniforme étriqué et désuet des deux restaurations, le malaise d'un pays privé d'activité et, par conséquent, exploité, l'appauvrissement peut-être de la race, tout enfin semble s'entendre pour enlever à la jeunesse cette ardeur qui est la meilleure garantie de son avenir et de ses qualités. L'indécision générale arrête son élan; les exemples, les vrais conseils manquent ; on sourit trop, on ne rit plus ; on a peur d'être naturel, et l'on se guindé; réléguée au second rang alors que sous la révolution et l'empire elle se voyait appelée malgré ses défauts et ses dangers, et à cause d'eux, aux premières places, la jeunesse, repliée sur elle-même, inutile, esseulée, pousse tristement ; la terre où elle plonge ses racines, au lieu d'aider son développement, le retarde ; Tair qui l'entoure est mou et la fane ; elle attend, elle attend une ère plus vive,... en vain. A cette mort perpétuelle et

1. Voir dans La con'ession d'un enfant du siècle, de Musset, le premier chapitre.

qui ne s'achève pas, Taventure ]a plus périlleuse est mille fois préférable. — Alors que personne n'ose plus, lui, prince Bonaparte, il osera ; il osera même affirmer. Et si toute affirmation est dangereuse au point (le vue philosophique, elle est.nécessaire dans certains cas de la vie matérielle où son erreur devient féconde. Voici comment Louis Blanc jug"e le prince : « Savoir commander à son cœur, être insensible et patient; n'aimer que son but, dissimuler; ne pas dépenser son audace dans les projets et la réserver tout entière pour l'action ; pousser au dévouement sans trop y croire; traiter avec la bassesse en la devinant; mépriser les hommes ; pour devenir fort, le paraître ; et se donner des créatures moins par la reconnaissance qui fatigue le zèle que par l'espérance qui les stimule... là est, dans le sens égoïste et vulgaire du mot, le génie des ambitieux. Or le prince Louis Bonaparte n'avait, soit en qualités, soit en vices, presque rien de ce qui le compose. Sa sensibilité, facile à émouvoir, le livrait désarmé aux faux empressements des subalternes. Il lui arrivait quelquefois de mal juger les hommes par précipitation et par bonté. La fougue de ses désirs le trompait et l'entraînait. Doué d'une droiture nuisible à ses desseins, il avait, par un rare assemblage, et l'élévation d'âme qui fait aimer la vérité, et la faiblesse dont profitent les flatteurs. Pour augmenter le nombre de ses partisans, il se prodiguait. Il ne possédait en un mot ni l'art de ménager ses ressources, ni celui d'en exagérer habilement l'importance. Mais, en revanche, il était généreux, entreprenant, prompt aux exercices militaires, élégant et fier sous l'uniforme. Pas d'officier plus brave, de plus hardi cavalier. Quoique sa physionomie fût douce plutôt qu'énergique et dominatrice, quoiqu'il y eût une sorte de langueur habituelle dans son regard où passait la rêverie, nul

Joule que les soldais ne l'eussent aimé pour ses allures franches, pour la loyauté de son langage, pour sa taille, petite comme celle de son oncle et pour l'éclair impérial que la passion du moment allumait dans son œil bleu*. » — Je le vois, pour ma part, un peu différent.

Le prince s'est formé lui-même et presque de toutes pièces. Sur sa première nature, apathique, malgré certains sursauts, il en a élevé une autre, ou plutôt, ill'y a éveillée. Comme tous les jeunes gens de son temps, il n'a pas reçu la véritable éducation d'un homme, il a dû se l'imposer; et pour avoir pu le faire d'une façon aussi suivie, il faut qu'il ait eu, quand même, sous son masque d'indolence, un grand fond de volonté. Une pareille nature n'est donc pas une. — D'autre part, aucune nécessité auti"e que celle de ses propres sentiments, de ses rêves, si l'on veut, ne le pousse à étendre l'horizon de sa vie ; c'est un fils de famille habitué dès son enfance au luxe et à ne manquer de rien ; sa mère est une femme du monde, dans l'acception la plus étendue du mot ; et elle gâte son enfant, elle le gâte sans le dresser ; ses conseils, souvent excellents, — nous l'avons constaté — sont dépourvus de ce qui ferait leur force : l'esprit de suite. L'intelligence de cet être s'éveille au milieu des contradictions de l'époque. Il n'y a plus de route tracée à l'avance, il y en a mille ; il y a une multitude de possibilités politiques parmi lesquelles lui aussi, revendique sa place — une place — répétons-le — que l'intérêt du moment n'e"xige pas. Tandis que pour son oncle chaque action était, en quelque sorte, une nécessité, elle est chez lui presque un luxe ; au lieu de répondre à un besoin vital, commandé par le concours des faits, elle est la suite du sentiment,