CHAPITRE r

tïS TBOIS PRÉSENTS DE M. D ARTAGNAN PERE

Le premier lundi du mois d'avril 1626, le bourg de Meune, où naquit l'auteur du Roman de la Rose, semblait être dans une révolution aussi entière que si les huguenots en fussent venus faire une seconde Rochelle. Plusieurs bourgeois, voyant s'enfuir les femmes le long de la grande rue, entendant les enfants crier sur le seuil des portes, se hâtaient d'endosser la cuirasse, et, appuyant leur contenance quelque peu incertaine d'un mousquet ou d'une pertuisane, se dirigeaient vers l'hôtellerie du Franc-Meunier, devant laquelle s'empressait, en grossissant de minute en minute, un groupe compacte, bruyant et plein de curiosité.

En ce temps-là les paniques étaient fréquentes, et peu oe jours se passaient sans qu'une ville ou l'autre enregistrât sur ses archives quelque événement de ce genre. Il y avait les seigneurs qui guerroyaient entre eux; il y avait le cardinal qui faisait la guerre au roi et aux seigneurs ; il y avait l'Espagnol qui faisait la guerre aux seigneurs, au cardinal et au roi. Puis, outre ces guerres sourdes ou publiques, secri'les ou patentes, il y avait encore les voleurs, les mendiants, les huguenots, les loups et les laquais, qui faisaient la guerre à tout le monde. Les bourgeois s'armaient toujours contre les voleurs, contre les loups, contre les laqiwis ; — souvent contre les seigneurs et les huguenots; — quelquefois contre le roi; — mais jamais contre le cardinal et l'Espagnol. Il résulta donc de ces habitudes

Î irises, que, ce susdit premier lundi du mois d'avril 1626, es bourgeois entendant du bruit, et ne voyant ni le guidon jaune et rouge, ni la livrée du duc de Richelieu, se précipitèrent du côté de l'hôtel du Franc-Meunier.

Arrivé là, chacun put reconnaître la cause de celte rumeur.

Un jeune homme... — traçons son portrait d'un seul trait de plume : — figurez- vous don Quichotte à dix-huit ans ; don Quichotte decorcelé, sans haubert et sans cuissard ; don Quichotte revêtu d'un pourpoint de laine, dont la couleur bleue s'était transformée en une nuance insaisissable de lie de vin et d'azur céleste. Visage long et brun ; la pommette des joues saillante, signe d'astuce ; les muscles maxillaires énormément développés, indice infaillible où l'on reconnaît le Gascon, même sans béret, et notre jeune homme portait un béret orné d'une espèce de plume ; l'œil ouvert et intelligent • le nei crochu, mais bnement dessiné ; trop grand

pour un adolescent, trop petit pour un homme fait, et qu'ust œil exercé eût pris pour un fils de fermier en voyage, saas la longue épée qui, pendue à un baudrier de peau, battait les mollets de son propriétaire quand il était à pied, et le poil hérissé de sa monture quand il était à cheval.

Car notre jeune homme avait une monture, et celte »fionture était même si remarquable, qu'elle fut remarquée: c'était un bidet du Béarn, âgé de douze ou quatorze ans, jauoe de robe, sans crins à la queue, mais non pas sans javaris aux jambes, et qui, tout en marchant la tête plus bas que les genoux, ce qui rendait inutile l'application de la martingale, faisait encore galamment ses huit lieues par jour. Malheureusement les qualités cachées de ce cheval étaient si bien cachées sous son poil étrange et sous son allure Incongrue, que, dans un temps où tout le monde se connais sait en chevaux, l'apparition du susdit bidet à Mcung, où il était entré, il y avait un quart d'heure à peu p^e^, par la porte de Beaugency, produisit une sensation dont la défaveur rejaillit jusqu'à son cavalier.

Et cette sensation avait été d'autant plus pénible au jeune d'Artagnan (ainsi s'appelait le don Quichotte de cet autre Rossinante), qu'il ne se cachait pas le coté ridicule que lui donnait, si bon cavalier qu'il fût, une pareille monture. Aussi avait-il fort soupiré en acceptant le don que lui en avait fait M. d'Artagnan père : il n'ignorait pas qu'une pareille bête valait au moins vingt livres. Il est vrai que les paroles dont le présent avait été accompagné n'avaient pas de prix.

—Mon fils, avait dit le gentilhomme gascon, dans ce pur patois du Béarn dont Henri IV n'avait jamais pu parvenir à se défaire, — mon fils, ce cheval est né dans la maison de votre

Îiére, il y a tantôt treize ans, et y est resté depuis ce tempsà, ce qtii doit vous porter à l'aimer. Ne le vendez jamais, laissez-le mourir tranquillement et honorablement de vieillesse, et, si vous faites campagne avec lui, ménagez-le comme vous ménageriez un vieux serviteur. A la cour, continua M. d'Artagnan père, si toutefois vous avez l'honneur d'y aller, honneur auquel, du reste, votre vieille noblesse vous donne des droits, soutenez dignement votre nom de gentilhomme, qui a été porté dignement par vos ancêtres depuis plus de cinq cents ans ; pour vous et pour les vôtres, — par les vôtres, j'entends vos parents et vos an;is, — ne supportez jamais rien que de M. le cardinal et du loi. C'est par son courage, entendez-vous bien, par sou courage seul, qu'un gentilhomme fait son chemin aujourd'hui. \)uiconque tremble une seconde, laisse peut-être écha|)per l'appât aue, pendant cette seconde justement, la fortune lui tendait, vqus êtes jeune, vous devez être brave par deuT Taisons:

LES THOIS MOUSQUETAIRES.

|a première, c'est que vous êtes Gascon, el la seconde, c'est qae vous êtes mon Gis. Ne craii^Tiez pas les occasions et therchez les aventures. Je vous ai fait apprendre à manier i'épée; vous avez un jarret de fer, un poignet d'acier, batlez-vous é '.oui propos; battez-vous, d'autant plus que les duels sont défendus, et que, par conséquent, il y a deux fois du courage à se battre. Je n'ai, mon fils, à vous donner «tue quinze écus, mon cheval et les conseils que vous venez «entendre. Votre mère y ajoutera la recette d'un certain baume qu'elle tient d'une bohémienne, et qui a une vertu miraculeuse pour guérir toute blessure qui n'atteint pas le eœur. Faites votre profit du tout, et vivez heureusement et longtemps.

Je n'ai plus qu'un mot à ajouter, et c'est un exemple que je vous propose, non pas le mien, car je n'ai, moi,. jamais paru 3 la cour, et n'ai fait que les guerres de religion en volontaire: je veux parler de M, de Tréville, qui était mon voisin autrefois, et qui a eu l'honneur de jouer tout infant avec notre roi Louis XllP, que Dieu conserve. Quelquefois leurs jeux dégénéraient en batailles, el dans ces balailles le roi n'était "pas toujours le plus fort. Les coups /Tu'il en reçut lui donnèrent beaucoap d'estime et d'amitié pour M. d'e Tréville. Plus tard M. de Tréville se battit contre d'autres : dans son premier voyage à Paris, cinq fois ; depuis la mort du feu roi jusqu'à la majorité du jeune, sans compter les guerres et les sièges, sept fois; et depuis celle majorité jusqu'aujourd'hui, cent fois peut-être t — Aussi, malgré les édits, les ordonnances et les arrêts, le voilà chef de mousquetaires, c'est-à-dire chef d'une légion de Césars dont le roi fait un très-grand cas, et que w. le cardinal redoute , lui qui ne redoute pas grand'chose, :omme chacun sait. De plus, M. de Tréville gagne dix mille 3CUS par an ; c'est donc un fort grand seigneur. — lia commencé comme vous ; allez le voir avec celte lettre, et réglez-vous sur lui, afin de faire comme lui. * Sur quoi M. d'Artaçnan père remit à son fils une lettre qu'il avait (iréparée, lui ceignit sa propre épée, l'embrassa tendrement sur les deux joues et lui donna sa bénédiction.

En sortant de la chambre paternelle, le jeune homme trouva sa mère qui l'attendait avec la fameuse recette dont les conseils que nous venons de rapporter devaient nécessiter un assez fréquent emploi. Les adieux furent de ce côté plus longs et plus tendres qu'ils ne l'avaient été de l'autre, non pas que M. d'Artagnan n'aimât son fils, qui était sa seule progéniture, mais M. d'Artagnan était un homme, et il eût regardé comme indigne d'un homme de se laisser aller à son émotion, tandis que madame d'Artagnan était femme, et de plus était mère. — Elle pleura abondamment, et, disons-le à la louange de M. d Artagnan Cls, quelques efforts qu'il tentât pour rester ferme comme devait l'être un futur mousquetaire, la nature l'emporta, et il versa force larmes, dont il parvint à grand'peine à cacher la moitié.

Le même jour, le jeune homme se mit en roule, muni des trois présents paternels, et qui se composaient, ainsi que nous l'avons dit, de quinze écus, du cneval et de la lettre pour M. de Tréville; comme on le pense bien, les conseils avaient été donnés par-dessus le marché.

Avec un pareil vademecum, Artagnan se trouva, au moral comme au physiaue, une copie exacte du héros de Cervantes, auquel nous l'avons si heureusement comparé lorsque nos devoirs d'historien nous ont fait une nécessité de '.raccr son portrait. Don Quichotte prenait les moulins à vent pour des géants et les moutons pour des armées; Artagnan prit chaque sourire pour une insulte et chaque regard pour une provocation. 11 en résulta toujours qu'il eut le poing fermé depuis Tarhes jusqu'à Meung, el que l'un dans l'autre il jiorla la main au pommeau de son épee dix fuis par jour; touteibis, le poing ne descendit sur aucune mâchoire, et I'épée ne '*rlit point du fourreau. Ce n'est pas nue la vue du maltnconlreux bidet jaune n'épanouit bien des sourires sur les tirages des passants; mais, comme au-dessus du bidet sonjuit une epee de taille respectable, el qu'au-dessus de celle épée brillait un d'il plulot féroce que lier, les passants réprimaient leur hilarité, ou, si l'hilarité i'empurt.iil sur la prudence, ils tâchaient au moins de ne rire que d'un seul (•lé, comme les masques antiques. D'Arlai;nan demeura donc majestueux el intact dans sa susceptibilité jusqu'à tïtU" malheureuse ville de .Meung.

U»u M, eomnic il descendait de che\«l à la porte du

Franc-Âleunier sans que personne, hôte, garçon ou palefrenier, fût venu lui tenir l'étrier. d'Artagnan avisa à une fenêtre enir'ouverte du rez-de-chaussée un gentilhomme de belle taille et de haute mine, quoique au visage légèrement renfrogné, lequel causait avec deux personnes qui paraissaient "l'écouter avec déférence. D'Artagnan crut tout naturellement, selon son habitude, être l'objet de la conversation et tendit l'oreille. Celle fois d'Artagnan ne b"éta-.t trompé qu'à moitié : ce n'était pas de lui qu'il était question, mais oe son cheval. Le gentilhomme (taraissait énumérer à ses auditeurs toutes les qualités de l'animal, et comme, ainsi que je l'ai dit, les auditeurs semblaient avoir une grande déférence pour le narrateur, ils éclataient de rire à tout moment. Or, comme un demi-sourire suffisait pour éveiller l'irascibilité du jeune homme, on comprend quel effet produisit sur lui tant de bruyante hilarité.

Cependant d'Artagnan voulut d'abord se rendre compte de la physionomie de l'impertinent qui se moquait de lui. Il fixa son regard fier sur l'étranger, et reconnut un homme de quarante à quarante-cinq ans, aux yeux sombres et perçants, au teint pâle, au nez fortement accentué, à la moustache noire et parfaitement taillée : il était vêtu d'un pourpoint et d'un haut-de-chausses violet avec des aiguillettes de même couleur, sans aucun ornement que les crevés habituels par lesquels passait la chemise. Ce haut-de-chausses et ce pourpoint, quoique neufs, paraissaient froissés comme le sont les habits de voyage longtemps renfermés dans un portemanteau. D'Artagnan fil toutes ces remarques avec le rapidité de l'observateur le plus minutieux, et sans doute par un sentiment instinctif qui lui disait que cet inconnu devait avoir une grande iniluence sur sa vie à venir.

Or, comme au moment oii d'Artagnan fixait son regard sur le gentilhomme au pourpoint violet, le gentilhomme" faisait à fendroit du bidet béarnais une de ses plus savantes et de ses plus profondes démonstrations, ses deux auditeurs éclatèrent de rire, el lui-même laissa visiblement, contre son habitude, errer, si l'on peut parler ainsi, un pâle sourire sur sen visage. Celte fois, il n'y avait plus de doute d'Artagnan était réellement insulté. Aussi , plein de cette conviction, enfonça-t-il son béret sur ses yeux, et, tâchant de copier quelques- uns des airs de cour qu'il avait surpris en Gascogne chez des seigneurs en voyage, il s'avança une main sur la garde de son épée et l'autre appuyée sur la hanche. Malheureusement, au fur el à mesure qu'il avançait, la colère l'aveuglait de plus en plus, el, au lieu du discours digne et hautain qu'il avait préparé pour formuler sa provocation, il ne trouva plus au bout de sa langue qu'une personnalité grossière qu'il accompagna d'un geste fu.-ieux.

— Eh ! monsieur, s'ècria-t-il, monsieur, qui vous cachez derrière ce volet; oui, vous! dites-moi donc un peu de quoi vous riez, et nous rirons ensemble.

Le gentilhomme amena lentement les yeux de la monture au cavalier, conmie s'il lui eut fallu un certain temps pour comprendre que c'était à Inique s'adressaient de si étranges paroles ; nuis, lorsqu'il ne pul plus conserver aucun doute, ses sourcils se froncèrent, et, après une longue pause, avec un accent d'ironie et d'insolence impossible à décrire, il répondit à d'Artagnan.

Je ne vous parle pas, monsieur !

— Mais je vous parle, moi! s'écria le jeune homme exaspéré de ce mélange d'insolence cl de bonnes manières, de convenance el de dédain.

L'inconnu le regarda encore un instant avec son léger sourire, el, se retirant de la fenêtre, sortit lentenienl de l'hôtellerie pour venir, à deux pas de d'Artagnan, se planter en face du cheval. Sa contenance tranquille et sa physionomie railleuse avaient redoublé l'hilarité de ceux avec lesquels il causait, et qui, eux, étaient restés à la fenêtre.

D'Artiignan, le voyant à sa portée, tira son épée d'un pied liors du fourreau.

— Ce cheval est décidément ou plutôt a été dan» sa jeunesse bouton d'or, reprit l'inconnu, continuaiil les investigations commencées cl s'adressanl à ses auditeurs de la fenêtre, sans paraître aucunement remarquer l'exaspération de d'Artagnan. C'est une couleur fort connue en botanique, mais jusqu'à présent fort rare chez les chevaux.

— Tel rit du cheval qui n'oserait pas rire du maitre! «'•■ cria l'émule de Tréville furieux.

— Je ne ris pas souvent, monsieur, reprit l'inconau, ainsi

'1 "li'i'inwi'iM* î\iissMi^ès;,!i,'^.it,^^ sSi^--^\

► .A. i^ZA\ICE

Tournez, tournez donc, monsieur le railleur, que je ne vous frappe point par derrière I

Page 5. — I.

LES TROIS MODSQUETAmE^;.

que vous pouvez le voir vous-même à l'air de mon visage ; mais je tiens cependant à conserver le privilège de rire quand 1 me plail.

— Et moi, s'écria d'Artagnan, je ne veux pas qu'on rie quand il aie déplaît, et surtout quand c'est à mes dépens qu'on rit.

— En vérité, monsieur? continua l'inconnu, plus calme que jamais. Eh bien! c'est parfaitentent juste; et, tournant lur ses talons, il s'apprêta à rentrer dans l'hôtellerie par la grande porte, sous laquelle en arrivant d'Arlagnan avait remarqué un cheval tout sellé.

Mais d'Arlagnan n'était pas de caractère à lâcher ainsi un homme qui avait eu l'insolence de se moquer de lui. Il tira son épée entièrement du fourreau et se mit à sa poursuite en criant :

— Tournez, tournez donc, monsieur le railleur, que je ne vous frappe point par derrière !

— Me frapper, moi ! dit l'autre en pivotant sur ses talons et en regardant le jeune homme avec autant d'étonnement que de mépris. Allons donc, mon cher, vous êtes fou ! Puis, à demi-voix, et comme s'il se fiit parlé à lui-même : quelle trouvaille pour Sa Majesté, qui cherche des braves de tous côtés pour recruter ses mousquetaires ! Il est fâcheux, continua-t-il, qu'elle ne connaisse pas celui-là.

■ Il achevait à peine, que d'Artagnan lui allongea un si furieux coup de pointe, que, s'il n'eût tait vivement un bond en arriére, il est probable qu'il eût plaisanté pour la dernière fois. L'inconnu vit alors que la chose passait la raillerie, tira son épée, salua son adversaire, et se mit gravement en garde. Mais au même moment ses deux auditeurs, accomcagnés de l'hôte, tombèrent sur d'Artagnan à grands coups ae bâtons, de pelles et de pincettes. Cela fit une diversion si rapide et si complète à l'attaque, que l'adversaire de d'Artagnan, pendant que celui-ci se retournait pour faire face à cette grêle de coups, rengainait avec la même précision, et d'acteur qu'il avait manqué d'être, redevenait spectateur du combat, rôle don! il s'acquitta avec son impassibilité ordinaire, tout en marmottant néanmoins .

— La peste soit des Gascons ! Remettez-le sur son cheval orange, et qu'il s'en aille.

— Pas avant de t'avoir tué, lâche! criait d'Arlagnan, tout en faisant lace du mieux qu'il pouvait et sans reculer d'un pas à ses trois ennemis, qui le moulaient de coups.

— Encore une rodomontade! murmura le gentilhomme. Sur mon honneur, ces Gascons sont incorrigibles. Continuez donc la danse, puisqu'il le veut absolument. Quand il sera las, il dira qu'il en a assez.

Mais l'inconnu ne savait pas à quel genre d'entêté il avait affaire : d'Artagnan n'était pas homme à jamais demander merci. Le combat continua donc quelque* minutes encore; cependant d'Artagnan, épuisé, laissa échapper son épée, qu'un coup de bâton brisa en deux morceaux; enfin un autre coup lui entama le front et le renversa en même temps tout sanglant et presque évanoui.

C'est à ce moment que de tous côtés on accourut sur le lieu de la scène; mais l'hôte, craignant du scandale, emporta avec l'aide de ses garçons le blessé dans la cuisine, où quelques soins lui furent accordés.

Quant au gentilhomme, il était revenu prendre sa place à sa fenêtre, et regardait avec une certaine impatience toute cette foule qui semblait, en demeurant là, lui causer une »ive contrariété.

— Eh bien ! comment va cet enragé '? demanda-t-il en se retournant au bruit de la porte qui s'ouvrait et en s'adressanl à l'hôte, qui venait s'informer de sa santé

— Votre Excellence est saine et sauve? demanda l'hôte.

— Oui, parfaitement saine el sauve, mon cher hôtelier, et c'est moi qui vous demande ce qu'est devenu notre jeune homme.

— Il va mieux, dit l'hôte, il s'est évanoui tout à fait.

— Vraiment! fît le gentilhomme.

— Mais, avant de s'évanouir, il a rassemblé toutes ses forces pour vous appeler et vous défier en vous appelant.

— Mais c'est donc le diable en personne, que ce gaillardlà! s'écria l'inconnu.

— Ohi non. Votre Excellence; ce n'est pas le diable, reprit l'hôte avec une grimace de mépris, car pendant son évaaiuissemenl nous l'avons fouillé, el il n'a dans son paquet

u'une chemise, el dans sa bourse aue onze écus <•" qui ne

l'a pas ern péché de dire en s'évanouissant que si pareille chose était arrivée à Paris, vous vous en repentiriez tout de suite, tandis que, la chose étant arrivée ici, vous ne vous en repentirez que plus tard.

— Alors, dit froidement l'inconnu, c'est quelque prina du sang déguisé.

— Je vous dis cela, mon gentilhomme, reprit l'hôte, afin que, si besoin est, vous vous teniez sur vos gardes.

— Et il n'a nommé personne dans sa colère?

— Si fait, il frappait sur sa poche, el il disait : — Nous verrons ce que M. de Tréville pensera de celle insulte faite à son protégé.

— M. de Tréville! dit l'inconnu en devenant attentif; il frappait sur sa poche en prononçant le nom de M. de Tréville!... Voyons, mon cher l!6te, pendant que votre jeune homme était évanoui, vous n'avez pas été, j'en suis bien sûr, sans regarder aussi dans cette poche-là. Qu'y avait-il ?

— Une lettre adressée à M. de Tréville, capitaine des mousquetaires.

— En vérité?

— C'est comme j'ai l'hoDaeur de vous le dire. Excellence.

L'hôte, qui n'était pas doué d'une grande perspicacité, ne remarqua point l'expression que ses paroles avaient donnée à la physionomie de l'inconnu. Celui-ci quitta le rebord de la croisée sur lequel il était toujours resté appuyé du bout du coude, el fronça le sourcil en homme inquiet.

— Diable ! murmura-t-il entre ses dents ; Tréville m'aurait-il envoyé ce Gascon. Il est bien jeune! Mais un coup d'épée est un coup d'épée, quel que soit l'âge de celui qui le aonne, et l'on se défie moins d'un enfant que de tout autre; il suffît parfois d'un faible obstacle pour contrarier un grand dessein.

Et l'inconnu tomba dans une réflexion qui dura quelques minutes.

— Voyons, l'hôte, dit-il, est-ce que vous ne me débarras serez pas de ce frénétique? En conscience, je ne puis le tuez, el cependant, ajouta-t-il avec une expression froidement menaçante, cependant il me gêne. Où est-il?

— Dans la chambre de ma femme, où ou le panse, an premier étage.

— Ses bardes et son sac sont avec lui ? Il n'a pas quitté son pourpoint?

— Tout cela, au contraire, est en bas, dans la cuisine. Mais, puisqu'il vous gène, ce jeune fou...

— Sans doute. Il cause dans votre hôtellerie un scandale auquel d'honnêtes gens ne sauraient s'associer. Montez chez vo«s, faites mon compte el avertissez mon laquais.

— Quoi ! monsieur nous quitte déjà ?

— Vous le savez bien , puisque je vous avais donné l'ordre de seller mon cheval. Ne m'a-t-on point obéi?

— Si fait, et, comme Votre Excellence a pu le voir, sf cheval est sous la grande porte, tout appareillé pour parti

— C'est bien ; faites ce que je vous ai dit alors.

— Ouais I se dit l'hôte, aurait-il peur du petit garçon? Mais un coup d'œil impératif de l'inconnu vint l'arrêter

court. Il salua humblement et sortit.

— Il ne faut pas que milady {') soit aperçue de ce drôle, continua l'étranger : elle ne doit pas tarder à passer; déjà même elle est en relard. Décidément mieux vaut que j^ monte à cheval et que j'aille au-devant d'elle... Si seulement je pouvais savoir ce que contenait cette lettre adressée à Tréville!

Et l'inconnu, tout en marmotunt, se dirigea vers la cuisine

Pendant ce temps, l'hôte, qui ne doutait pas que ce fût la présence du jeune garçon qui chassât l'inconnu de son hi'itellerie, était remonté chez sa femme el avait trouvé d'Artagnan mailre enfin de ses esprits. Alors, tout en lui faisant comprendre que la police pourrait bien lui faire lu» raauvius parti pour avoir été chercher querelle à un grand seigneur, car, à l'avis de l'hôte, l'inconnu ne pouvait être qu'un grand seigneur, il le détermina, malgré sa faiblesse, à se lever et

(4) Nous savons Irés-bien que celle loculiou do niilady n'est usilé» qa'aulanl qu'elle est suivie du nom de hmille. .Mais nous la liouvoui ainsi Jaus le iiiauuscril el nous ue voulons ijuiul prendre sur nous de it «bauBer.

i ronlinuer «on chemin. D'Arlapnan. à moitié abasourdi, «ans pourpoint et la tète tout emmaillotée de linges, se leva Jonc et, pou.ssé par l'hôte, commença de descendre; mais, en arrivant à la cuisine, la première chose qu'il aperçut fut son proYocaleur. qui causait tranquillement avec une dame au marchepied d'un lourd carrosse attelé de deux gros chevaux normands.

Son interlocutrice, dont la tête apparaissait encadrée par la portière, était une femme de vingt à vingt-deux ans. Nous avons déjà dit avec quelle rapidité d'investigation d'Artagnan embras.«ait toute une physionomie; il vit donc du premier coup d'(eil que la femme était jeune et belle. Or, cette beauté le frappa d'autant plus qu'elle était parfaitement étrangère aux pavs méridionaux que jusque-là d'Artagnan îvait habités. C'était une pâle et blonde personne, aux longs cheveux bouclés, tombant sur ses épaules, aux grands yeux bleus languissants, aux lèvres rosées et aux mains d'albâtre; elle causait tres-vivement avec l'inconnu.

— Ainsi. Son Eminence m'ordonne... disait la dame.

— De retourner à l'instant même en Angleterre, et de la ["revenir directement si le duc quittait Londres, ou l'avait 'iéjà quitté.

— Et quant à mes autres instructions? demanda la belle voyageuse.

— Elles sont renfermées dans cette boite, que vous n'ouvrirez que de l'autre côté de la Manche.

— Très-bien ; et vous, que faites-vous ?

— Moi, je retourne à Paris.

— Sans châtier cet insolent petit garçon? demanda la dame.

L'inconnu allait n-poudre; mais, au moment où il ouvrait la bouche, d'Artagnan, qui avait tout entendu, s'élança sur le seuil de la porte.

— C'est cet insolent petit garçon qui châtie les autres, s'écria-t-il, et j'espère bien que cette tois-ci celui qu'il doit châtier ne lui échappera pas comme la première.

— Ne lui échappera pas? reprit l'inconnu en fronçant le sourcil.

— Son, devant une femme, vous n'oserez pas fuir, je présume.

— Songez, s'écria milady en voyant le gentilhomme porter la main à son épée. songez que le moindre retard peut tout perdre.

— Vous avez raison, répondit le gentilhomme; partez donc de votre côté; moi, je pars du mien.

El, saluant la dame d'un signe de tète, il s'élança sur son •;heval, tandis que le cocher du carrosse fouettait vigoureu- .sement son attelage. Les deux interlocuteurs partirent donc au galop, s'éloignant chacun par un côté oppose de la rue.

— En! votre dépensel vociféra l'hôte, dont l'affection pour son voyageur se changeait en un profond dédain en voyant qu'il s'éloignait sans solder ses comptes.

— Paye, marouile. cria le voyageur, toujours galopant, à soi) laquais, lequel jeta au pied de l'hôte deux ou trois pièces d'argent et se mit ;i galoper après son maitre.

— An! lâche! ah! misérable! ah! faux gentilhomme! cii.i d'Artagnan, s'élançant à son tour après le lacjuais.

Mais le tlessé était trop faii)le encore pour supporter une pareille secousse. A peine eut-il fait dix pas. que ses oreilles lijilirent, qu'un éblouissemeiit le prit, qu'un nuage de sang passa sur ses yeux, et qu'il tomba au milieu de la rue en criant encore :

— Lâche 1 lâche! lâche!

— 11 est, en effet, bien lâche, murmura l'hôte en s'approchant de d'Artagnan, et essayant par cette llatlerie de se lacconininder avec le pauvre Gascon, comme le héron de la lable avec son limaçon du soir

— Oui, bien lâche, murmura d'Artagnan, mais elle, bien belle I

— Qui elle? demanda l'hôte

— Milady, balbutia d'ArtagnoD, qui avait entendu le gcni.Mionime prononcer ce nom; et il s'évanouit une seconde fois.

— C'est égal, dit lliôtc, j'en perds deux, mais il me reste celui-là, que je suis sûr de conserver au moins quelques jours. C'e'-l toujours onze rru.s de gagnes.

On -sait que onz>' éciis faisaient juste la somme qui re.slait Iaiu» la txiursede d'Artagnan.

L'hôte avb. "ompté. comme on voit, sur onze jonrs de

maladie à un ecu par jour; mais il avait compté sans son voyageur. Le lendemain, dés cinq heures du matin, d'Artagnan se leva, descendit lui-même à la cuisine, demanda, outre quelques autres ingrédients dont la liste n'est pas parvenue jusqu'à nous, du vin, de l'huile, du romarin, 'et, la recette de sa mère à la main, se composa un baume dont il oignit ses nombreuses blessures, renouvelant ses compresses lui-même et ne voulant admettre l'adjonction d'aucun médecin. Grâce sans doute à l'efûcacilé du baume de Bohème, et peut-être aussi un peu grâce à l'absence de tout docteur, d'Artagnan se trouva sur pied dés le soir même, et à peu prés guéri le lendemain.

Mais, au moment de payer ce romarin, cette huile et ce vin, seule dépense du maitre, qui avait gardé une diète absolue, tandis qu'au contraire le cheval jaune, au dire de l'hôtelier du moins, avait mangé trois fois plus qu'on n'eût raisonnablement pu le supposer pour sa taille, à'Artagnan ne trouva plus dans sa poche que sa petite bourse de velours râpé, ainsi que les onze ècus qirelle contenait; mais, quant à la lettre adressée à M. de Tréville, elle avait disparu.

Le jeune homme commença par chercher celte lettre avec une grande patience, tournant et retournant vingt fois ses )ioches et ses goussets, fouillant et refouillant dans son sac, ouvrant et refermant sa bourse; mais, lorsqu'il eut acquis la conviction que la lettre était introuvable, il entra dans un troisième accès de rage, qui faillit hii occasionner une nouvelle consommation àe vin et d'huile aromatisés; car, en voyant cette jeune mauvaise tête s'échauffer et menacer de tout casser dans l'établissement si l'on ne retrouvait pas sa lettre, l'hôte s'était déjà saisi d'un épieu, sa femme d'un manche à balai, et son garçon des mêmes bâtons qui avaient servi la surveille.

— Ma lettre de recommandation! s'écriait d'Artagnan, ma lettre de recommandation, ou, sangdieu! je vous embro che tous comme des ortolans !

Malheureusement une circonstance s'opposait à ce que le jeune homme accomplit sa menace : c'est que, comme nous l'avons dit, son épée avait été, dans sa première lutte, brisée en deux morceaux, ce qu'il avait parfaitement oublié. Il en résulta que lorsque d'Artagnan voulut, en effet, dégainer, il se trouva purement et simplement armé d'un tronçon d'épée de liuilou dix pouces à peu près, (|ue l'hôte avait soigneusement renfoncé dans le fourreau. Quant au reste de la lame, le chef l'avait adroitement détourné pour s'en faire une lardoire.

Cependant cette déception n'eût probablement pas arrêté notre fougueux jeune homme, si l'nàte n'avait lélléchi que la réclamation que lui adressait son voyageur était parfaitement juste.

— Mais, au fait, dit-il en abaissant son épieu, où est celle lettre?

— Oui, où est cette lettre? cria d'Artagnan. D'abord, je vous en préviens, cette lettre est pour M. de Tréville, et il faut qu'elle se retrouve, ou, si elle ne se retrouve pas, il saura bien la faire retrouver, lui !

Celte menace acheva d'intimider l'hôte. Après le roi e» M. le cardinal, M. de Tréville était l'homme dont le nom peut-être était le plus souvent répété par les militaires el même par les bourgeois. Il y avait bien le ppre Joseph, c'est vrai, mais son nom, à lui, n'était jamais p'onoiicè que ton' bas, tant était grande la terreur qu'inspirait l'éminenci grise, comme on appelait alors le familier du cardinal.

Aussi, jetant son épieu loin de lui el ordonnant à sa femme d'en faire autant de .son manche à balai el à ses valets de leurs bâtons, il donna le premier l'i-xcmple en se mettimt lui-même à la recherche de la lettre ]iermie.

— Est-ce que cette lettre renfermait quelque chose df précieux? demanda l'hôte au bout d'un instant d'investigalions iiiuliles.

— Mordioux ! je le crois bien , s'écria le Gascon , qui coniptail sur cette letlrc jiour faire son chemin à la cour elle contenait ma fortune.

— Des bons sur l'Espagne? demanda l'hôte inquiet.

— Des bons sur la trésorerie parliciiliere de >>a ;Maiesté, répondit d'Artagnan, qui, comptant entrer au service du roi grâce à cette reconmiandalion, croyait pouvoir faire, san; mentir, cette ré|ionse quelque peu na.scirdée

— Diable ! Ot l'hôte loul à fait désesoéré

— Mais il n'importe, continua d'Artagnan avec raplomb national, il n'importe, l'argent n'est rien , et celte lettre était tout. J'eusRp r^neiix aimé perdre mille pistoles que de la perdre.

Il ne risquait pas davantage à dire vingt mille, piais une certaine pudeur juvénile le retint.

Un trait de lumière frappa tout à coup l'esprit de l'hôte, qui se donnait au diable, ne trouvant rien.

— Cette lettre ne s'est point perdue! s'écria-t-il.

— Ah! fit d'Artagnan.

— Non : elle vous a été prise.

— Prise ! et par qui?

— Par le genlilhonime d'hier. 11 est descendu à la cuisine, où était votre pourpoint. Il y est resté seul. Je gagerais que c'est lui qui l'a volée.

— Vous croyez? répondit d'Artagnan, peu convaincu, car il savait mieux que personne l'importance toute personnelle de cette lettre, et n'y voyait rien qui put tenter la cupidité. Le fait est qu'aucun des valets, aucun des voyageurs présents, n'eût rien gagné à posséder ce papier.

— Vous dites donc, repritd'Artagnan, que vous soupçonnez cet impertinent gentilhomme?

— Je vous dis que j'en suis sûr, continua l'hôte; lorsque je lui ai annoncé que votre seigneurie était le protégé de M. de Tréville, et que vous aviez même une lettre pour cet illustre gentilhomme, il a paru fort inquiet, m'a demandé où était cette lettre, et est descendu immédiatement à la cuisine, où il savait qu'était votre pourpoint.

— Alors, voilà mon voleur trouve, répondit d'Artagnan. Je m'en plaindrai à M. de Tréville, et M. de Trévylle s'en plaindra au roi. Puis il tira majestueusement deux écus de sa poche, les donna à son hôte, qui l'accompagna, le chapeau à la main, jusqu'à la porte; remonta sur son cheval jaune, qui le conduisit sans autre accident jusqu'à la porte Saint-Antoine, à Paris, où, malgré la recommandation paternelle, son propriétaire le vendit trois écus, ce qui était fort bien payé, attendu que d'Artagnan l'avait fort surmené pendant la dernière étape. Aussi le maquignon auquel d'Artagnan le céda moyennant les neuf livres susdites ne cacha-t-il point au jeune homme qu'il n'en donnait cette somme exorbitante qu'à cause de l'originalité de sa couleur.

D'Artagnan entra donc dans Paris à pied, portant son petit paquet r.ons son bras, et marcha jusqu'à ce qu'il trouvât à louer une chambre qui convint à l'exiguïté de ses ressources. Cette chambre fut une espèce de mansarde, sise rue des Fossoyeurs, pros le Luxembourg.

Aussitôt le denier à Dieu donné, d'Artagnan prit possession de son logement, passa le reste de la journée à coudre à son pourpoint et à ses chausses des passementeries que sa mère avait détachées d'un pourpoint presque neuf de M. d'Artagnan père, et airelle lui avait données en cachette; puis il alla, quai de la Ferraille, faire remettre une lame à son épée ; après quoi il revint au Louvre s'informer, au

fremier mousquetaire qu'il rencontra, de la situation de hôtel de M. de Tréville. Cet hôtel était situé rue du Vieux- Colombier, c'est-à-dire justement dans le voisinage de la chambre arrêtée par d'Artagnan ; circonstance qui lui parut d'un heureux augure pour le succè- de son voyage.

Alors, entièrement satisfait d« la façon dont il s'était conduit à Meung, sans remords dans le passé, confiant dans le présent et plein d'espérance dans l'avenir, il se coucha et s'endormit du sommeil du brave.

Ce sommeil, tout provincial encore, le conduisit jusqu'à neuf heures du matin, heure à laquelle il se leva pour se rendre chez ce fameux M. de Tréville, le troisième personoage du royaume d'après l'estimation personnelle