FEMMES AMATEURS

de goût. C’est là que se faisaient les réputations, là qu’un livre essuyait le premier feu de la critique, là que se délivraient les brevets de génie. Tout auteur naissant était traduit devant cet aréopage en jupons, et il en sortait couronné de lauriers par les plus charmantes mains, ou déchiré par de petites dents blanches et de petits ongles roses. Le salon de madame Geoffrin est resté le type de ces académies familières. Mais madame Geoffrin avait, nous l’avons vu, étendu son domaine des lettres sur les arts. Elle recevait des artistes, et parmi eux Joseph Vernet. Outre la Bergère des Alpes, dont on a lu l’histoire, elle avait de Joseph Vernet un Soleil couchant, un Port de mer et sept petits tableaux payés ensemble 2,800 livres. Par l’influence qu’elle exerça, par l’importance de ses protégés, madame Geoffrin peut être considérée comme la première des femmes amateurs.

Toutefois, on aurait tort de croire qu’elle fût la seule ; madame de Bandeville, femme de Pierre-François Doublet, président au Parlement, se plaisait à réunir dans sa maison de Passy des artistes et des amateurs. Joseph Vernet se vit accueilli chez elle dès son retour à Paris, et il en reçut à diverses époques la commande de deux paysages et d’une vue de mer, destinés à enrichir le cabinet de tableaux des trois écoles qu’elle possédait quai des Théatins, avec un beau cabinet d’histoire naturelle. Le nom de madame de Bandeville ne se rencontre naturellement dans aucune biographie : l’histoire, qui a toujours un sourire pour les plus viles courtisanes, ne fait pas l’aumône d’un souvenir aux femmes honnêtes dont le seul mérite est d’avoir eu le goût du beau et d’avoir su le répandre et l’entretenir autour d’elles. C’est dans un catalogue de vente qu’il faut chercher l’éloge de la présidente de Bandeville, écrit par la plume d’un huissier-priseur. — « Tout le monde sait que cette Dame respectable avoit un goût sage et un coup d’œil sûr, guidée par ses connois-