ALIAMET ET SES ÉLÈVES

ce que le xvrii® siècle appelait l’imitation de la nature.

Aliamet a formé d’excellents élèves parmi lesquels se rencontrent trois femmes, les deux sœurs Ozanne et madame Coiilet. Les premières, élèves d’abord de leur frère Nicolas Ozanne, qui était professeur de dessin au port de Brest, avec le titre de maître des gardes de la marine, vinrent à Paris lorsque Yves Le Gouaz, leur compagnon d’études, eut épousé la plus jeune, en 1767, Yves Le Gouaz avait déjà passé quatre ans à l’atelier d’ Aliamet. Les deux sœurs reçurent aussi ses leçons, et tous trois, associant leurs talents, firent de la gravure en ménage. Le Gouaz a gravé, d’après Vemet, cinq estampes. Le Temps de brouillard, dont l’original se voit au Louvre, porte le nom d’Aliamet. C’était le début de l’élève : il en est peu d’aussi heureux. L’Embarquement de la jeune Grecque vint ensuite; puis, la Pêche de jour et la Pêche de nuit; enfin, le Choix du Poisson, autant d’estampes d’un bon sentiment, touchées avec beaucoup d’esprit. Toutefois, le Temps serein de madame Le Gouaz, Marie-Jeanne Ozanne, nous paraît préférable aux œuvres de son mari: il y a plus d’aisance et plus d’accent. Madame Le Gouaz a gravé aussi la Première vue de lÀvourne, pendant que sa sœur Françoise gravait la Deuxième. Ainsi toute la famille trouvait à vivre sur le génie de Joseph Vernet, sans parler de Pierre Ozanne, qui a laissé une eau-forte pleine de verve, d’après une petite tempête du maître.

On doit à madame Anne-Philiberte Goulet huit pièces remarquables par l’intelligence du sujet, le sentiment du paysage et la délicatesse du travail. Les Jeteurs de filets et la Belle après- dinée méritent surtout de grands éloges . Dans les Jeteurs de filets , le brouillard coloré du matin, que le soleil a peine à percer, est très-heureusement rendu. Dans la Belle après-dinée, un chaud soleil d’été verse ses rayons sur une terrasse à ba-

lustres, où l’on danse au son du violon : des canots de plaisance sillonnent la mer unie comme un miroir, et tout au milieu du tableau, un homme, les yeux levés au ciel et les bras étendus, semble rendre grâces à Dieu qui lui fait de si beaux jours. Il était impossible de traduire avec plus de goût cette poétique composition. Ainsi que le tableau, l’estampe respire le bonheur.

La plupart des estampes de madame Goulet se rencontrent aussi sous le nom d’Élisabeth Cousinet, femme du graveur Lempereur. Celui-ci aurait-il successivement épousé les deux dames? Il serait bizarre en ce cas que la seconde, non contente de succéder aux droits d’épouse de Philiberte, se soit cru permis d’hériter de ses droits d’auteur.

A côté de l’école de Le Bas, l’école de Wille a eu également le privilège de former un grand nombre de jeunes graveurs. Mais l’enseignement n’était plus le même. Le Bas, homme de goût par naissance, — il était Parisien, — ne demande à la gravure qu’un moyen d’interprétation. Par paresse autant que par système, il simplifie le procédé et reste volontiers subordonné au modèle. Wille est un Allemand d’un goût douteux ; il est personnel, il veut paraître dans sa traduction et se met en frais de belles manières. De là une recherche de travaux qui n’a d’autre raison d’être que la prétention du graveur. Wille jugea au-dessous de lui de servir d’interprète à Joseph Vernet. 11 se contenta d’y employer un de ses élèves. C’est en 1759, — son journal nous apprend ce haut fait, — que lui furent confiés les deux tableaux que Vernet venait d’exécuter à Bordeaux pour le négociant Imbert. Wille à son tour les confia à Zingg, chargé de les graver moyennant vingt louis d’or. L’année suivante, au mois de mai, des épreuves d’essai furent envoyées au peintre alors à Bayonne. En octobre, Zingg livra les planches et Basan éditait les estampes

LES Élèves de wille. 211

sous le titre de Pêche heureuse et Écueil dangereux. M. Imbert reçut pour sa part vingt-quatre épreuves, Vernet en eut douze comme droits d’auteur. En les lui envoyant, Wille lui demandait deux petits tableaux d’environ quinze pouces de large. «Je serois charmé, écritil dans son journal, d’avoir quelque chose de ce peintre célèbre. » Joseph Vernet jugea sans doute que ce quelque chose était trop peu. Il se borna, de retour à Paris, à une visite de politesse dont Wille a noté la date, le 13 avril 1763.

Zingg a su se préserver des défauts de son maître. Il est resté assez sobre. Un autre élève de Wille, J. J. Avril, n’eut pas la même sagesse, témoin le Naufrage, gravé en 1775. On lui doit aussi le Retour de la pêche au soleil couchant, et les Voyageurs effrayés par le coup de tonnerre. Plus tard, il s’amusa à copier trois estampes de Woollett, d’après Wilson, Ceyx et Alcyone, Céladon et Amélie, et la Pêche; et, soit supercherie, soit ignorance, il les laissa publier, non-seulement sous sa signature, mais encore sous le nom de Vernet.

De tous les graveurs qui ont reproduit les œuvres de Joseph Vernet, le plus célèbre est Balechou. Il a gravé trois estampes bien connues, le Calme, la Tempête et les Baigneuses. Toutes trois ont été exécutées à Avignon, postérieurement à la sentence qui bannissait de l’Académie et de la France l’auteur présumé infidèle du portrait du roi de Pologne, c’est-à-dire après le 16 avril 1752 *. En arrivant au lieu de son exil, le malheureux comprit qu’au travail seul il pouvait demander des consolations. Un de ses amis, l’abbé Renaud ou Raynaud, chanoine de la collégiale de Saint-Didier, lui montra un tableau de trois pieds de large qu’il venait d’acquérir de Joseph Vernet. La peinture historique ne lui offrant aucun mo-

1. L’Académie s'assembla au Louvre le 8 avril. La sentence était rendue huit jours après, sur le rapport de Silvestre

dèle, Balechou entreprit de graver ce tableau qu’il baptisa le Calme, et dont la sérénité dut en effet apaiser son cœur ulcéré. Le Calme fut le coup d’essai de ce burin énergique dans un genre qui lui était jusqu’alors demeuré étranger. La Tempête suivit, en 1757. Le tableau appartenait à M. Poulhariez, négociant marseillais. L’estampe fit sensation, comme on dirait aujourd’hui. En annonçant au public le nouvel ouvrage de Balechou, le Mercure de France, du mois de juin 1757, insérait à l’appui une lettre adressée au graveur par Joseph Vernet.

« Monsieur, — écrivait le peintre, — cette estampe a rempli mon attente, vos recherches sont infinies, et demandent un examen et beaucoup de sçavoir pour en comprendre toute la beauté.

« Comme je vous dis, lorsque vous m’envoyâtes les premières épreuves, ce que je désirois, je vous diroi avec la même sincérité que cela est cela, c’est-à-dire que je suis actuellement content au delà de mes désirs, cette expression doit renfermer les éloges les plus étendus que je pourrois vous donner, je suis présentement impatient que cette estampe soit répandue dans le monde pour votre gloire et pour la mienne. »

Le succès de la Tempête décida Balechou à graver une troisième estampe d’après Joseph Vernet, les Baigneuses. C’était en 1762, deux ans avant sa mort. L’original appartenait encore à M. Poulhariez, et voici comment le graveur jugeait le tableau qui lui avait servi de modèle. La lettre est adressée à Wille, son collègue et son ami.

«Monsieur et cher confrère,

«Vous êtes bien obligeant de me faire des éloges; je comprends que je ne les dois qu’à votre complaisance, puisque je me reconnois bien loin de les mériter.

« L’estampe dont vous me demandez une douzaine d’épreuves a été faite d’après un tableau au premier