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nuit, l’Incendie nocturne, M. GirardotdeMarigny accepta tout de bonne grâce. Toutefois on voit bien qu’il s’efforça toujours de pousser Joseph Vernet hors des voies battues, Au Salon de 1787 les tableaux qui lui appartiennent sont un Combat naval, une Escadre qui rentre au port, des Guinguettes au bord de la mer aperçues par l’ouverture d’une grotte. Au Salon suivant c’est bien pis, ou bien mieux, un des tableaux commandés par lui représente le Naufrage de Virginie à l’ile de France.

Avec Girardot de Marigny vint sa sœur, madame de Mory, la mère du caissier de la Compagnie des Indes. Elle demanda, en 1779, deux tableaux de deux pieds et demi de large, payés ensemble 4,800 livres. L’année suivante, il lui en fallut deux plus grands , de quatre pieds , un Lever du soleil dans le brouillard et un Coucher du soleil avec des baigneuses. La progression du prix suivant la proportion du cadre, elle les paya 3,000 livres chaque. C’en était assez, à ce qu’il semble. Mais, en 1783, la voilà qui revient à la charge. Cette fois elle rapetisse à la fois le cadre et le talent du peintre. Il ne s’agit plus que de tabatières. Nous apprécions autant que personne ces riches boëtes du xviu® siècle, sur lesquelles les Van Blaremherghe, les Hall, les Charlier, les miniaturistes en un mot, ont épuisé leur talent. Mais qu’un grand peintre se diminue à leur taille, nous le regrettons pour lui. La belle affaire, qu’une Tempête dans un cadre de deux pouces! Une Tempête dans un verre d’eau. Déjà Joseph Vernet avait commis de ces péchés mignons en faveur du joaillier Aubert. Avec madame de Mory il y a récidive. Le bonhomme y prit goût, et, en attendant de satisfaire en ce point les caprices deM. Paupe, il récidiva pour son propre compte. Dans les Dépenses de l’année 1782 se rencontrent ces mentions significatives : — « Le 12 mars, payé à M. Dulac, doreur, pour cinq petites bordures des tableaux de la

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Boitte, 180 livres. — Le 14, payé à M. Romain, chaudronnier pour six cuivres ronds, 3 livres. — à M. Flamand, tablettier pour sept petites bordures, six rondes et une carrée. » — Il s’amusait évidemment à faire une boîte peinte sur toutes ses faces. A qui destinait-il ce galant cadeau? A sa fille, peut-être. Quelque vente exhumera sans doute un jour les précieuses tabatières d’Aubert, de madame de Mory et de M. Paupe. Mais qu’on y prenne garde, les spécialistes du genre, tels que Nicole et Lebel, ne se sont pas fait faute de reproduire en dimensions réduites, pour dessus de boîtes ou petits tableautins, les paysages et les marines du peintre à la mode.

M. de La Frété n’est plus un inconnu pour nous. Quand il eut complété la décoration de son salon , il voulut aussi se donner les jouissances de l’amateur. Il commanda, pour son cabinet, deux tableaux plus intimes, de quatre pieds de large sur deux pieds huit pouces de haut; «l’un doit représenter un endroit agréable avec desisles dans un lac où des compagnies vont s’amuser, on peut faire une ville dans le fond , et un château sur le bord du lac. L’autre, en opposition, doit être un orage de terre avec des choses effrayantes et désagréables. » — Un seul figure aux Reçus pour la somme de 3,000 livres.

A la même époque, c’est-à-dire entre 1776 et 1778, Joseph Vernet peignit aussi différents morceaux pour un ami de madame Geoffrin, pour « M. Tronchin du Marc d’or» (un homonyme, un frère peut-être du docteur Tronchin) , pour Bachellier, le peintre d’animaux , pour Bellisard, ou Bellicard, architecte de l’Académie, pour le marquis de Ségur. Mais la seule commande qui mérite d’être relevée est celle de M. le Président de Saint-Victor, ancien secrétaire de l’Académie des Sciences de Rouen : une Tempête dans un lieu sauvage avec quelque bout de ruine dans le fond, des figures