A PARIS

J. P. Choffard fecit 1775.

« M. Pope, dit l’avis placé en tête de son catalogue de vente, étoit né avec un goût décidé pour la peinture. Il avoit commencé par s’entourer des tableaux de l’école Flamande lorsqu’il fit la connoissance du célèbre Vernet. Il étoit difficile de voir souvent cet artiste sans désirer de se lier avec lui. M. Pope devint son ami, il s’empressa d’aiguillonner en quelque sorte le génie de Vernet et de rendre son pinceau tributaire de l’admiration qu’il lui avoit vouée. Vernet avoit-il quelque idée pittoresque et neuve, M. Pope l’invitoit aussitôt à la fixer sur la toile... » En effet, s’il demande une Tempête, c’est avec tout ce que Vernet pourra y introduire de pathétique et de touchant; une Mer calme, ce sera avec quelque édifice ou des choses qui aient du grand. Cette préoccupation du grand le poursuit sans cesse. Ailleurs il s’agit d’un Coucher de Soleil qui doit avoir au second plan un rocher percé et une tour ou bastion, ou autre bâtiment « mâle et de grande manière. » Dans une autre tempête il lui faut un éclair qui fasse beaucoup d’effet, ou bien

fiOUTlQUIEAS ET PRINCES.

Un incendie, «s’il me vient une idée intéressante, » ajoute Vernet.

Les idées ne pouvaient manquer de venir à l’appel d’un amateur aussi passionné. En dix ans Joseph Vernet a peint pour M. Paupe vingt tableaux , que décrit avec soin le catalogue de vente. Il n’en est pas un qui ne se recommande par quelque singularité. Ici c’est une Tempête (M. Paupe en possédait six), où un homme emporte une femme évanouie , pendant qu’un vieillard à genoux remercie le ciel d’être sauvé. Onze figures animent le Calme qui sert de pendant, entre autres un matelot fumant sa pipe, assis près d’un ballot sur lequel se lit l’adresse de M. Paupe. L’Incendie d’un port pendant la nuit offre quantité de détails navrants : une barque chargée de fugitifs, une mère éperdue, son enfant dans ses bras, un père se sauvant avec son fils, une femme à genoux, des malheureux qui implorent le ciel, détails d’une si grande vérité, dit le catalogue, qu’ils oppressent l’âme du spectateur. Un petit ovale de dix pouces de haut représentait un ermitage au bord de la mer, deux femmes en prière devant une croix, et un pêcheur offrant son poisson à l’ermite. Et puis, à côté de ces sujets qui trahissent les préoccupations religieuses du vieillard, voici des baigneuses occupées à se déshabiller à l’abri d’une grotte, tandis qu’un curieux se glisse à quatre pattes pour contempler leur nudité. Voici une -marine ornée de deux figures, composition originale que Hill a gravée sous le titre du Pécheur encouragé. Le catalogue insiste sur les mérites qui distinguent ces divers ouvrages. L’un est d’un effet piquant, l’autre d’une grande transparence, celui-ci d’un grand intérêt et d’une pensée profonde. Cet autre, où l’on voit sur le devant, à la fin d’une tempête, un homme et une femme morts sè tenant embrassés, est qualifié de tableau philosophique et moral. M. Paupe avait bien placé sa confiance.

17* 60ÜT1QÜIERS ET PRINCES.

Jamais, si ce n’est pour le financier de La Borde, Joseph Vernet ne s’était mis en tels frais d’imagination. Mais n’est-ce pas une chose étrange de voir ce marchand de rubans marcher sur les brisées des financiers, des ducs et des ministres, et se former au fond de son arrière boutique de la rue aux Fers un cabinet si bien choisi?* Cette émulation dans l’amour du beau et le noble emploi de l’argent dit assez que nous sommes en 1789. On sent déjà souffler le vent de l’égalité.

Le plus important des vingt tableaux de Joseph Vernet qui décoraient le cabinet de M. Paupe est un Port de mer au soleil couchant, de trois pieds et demi de large.

Il exprimait d’une façon touchante les sentiments de l’amateur pour l’illustre peintre, sentiments qui s’étendaient à toute la famille. On y voyait, sur une jetée, Vernet lui-même, sa fille, madame Chalgrin, Carie Vernet avec sa femme, mademoiselle Moreau, et un domestique, sans doute le fidèle Saint-Jean. Ainsi, par un rapprochement bizarre, en demandant à Joseph Vernet, sous prétexte de marine, un portrait de famille, le marchand parisien renouvelait ce qu’avait fait trente ans auparavant M. Poulhariez, le négociant Marseillais.

Mais M. Paupe ne devait pas jouir de cette dernière conquête sur le génie de Vernet. Quand s’ouvrit le Salon de 1789, où fut exposé le tableau-portrait, il était mort. Sa veuve conserva la collection tout entière. La vente n’eut lieu qu’en 1792. On vit alors le Port de mer, avec son pendant, la Tempête, atteindre le prix de 6,430 livres, et, l’année d’après, la vente du citoyen La Reynière, cidevant fermier-général, qui les avait recueillis, les porta ensemble à 8,000 livres.

Paulà majora canamus. De la rue aux Fers et de cette honnête boutique où prospérait un homme de goût, passons à l’Escurial et à la cour du roi d’Espagne. Roi, Charles IV ne l’était pas encore, il portait seulement le

ësPagNë.

titre de prince des Asturies, lorsqu’il voulut, en 1781, v décorer de peintures le cazin qu’il s’était fait construire, en manière de petit Trianon, dans un frais vallon voisin de l’Escurial. Déjà le roi Louis XVI lui avait offert en cadeau deux Marines de Joseph Vernet, Il n’est pas étonnant que son choix se soit porté de préférence sur un artiste dont il pouvait apprécier le mérite de visu. Joseph Vernet avait d’ailleurs à la cour d’Espagne un ami, Pierre Sauvan, flis de son premier maître, Philippe Sauvan d’A- < vignon, et peintre comme lui. On peut croire que l’influence de ce membre de l’Académie royale de Madrid ne fut pas étrangère à l’importante commande qui vint chercher en France son compatriote le peintre des tempêtes. Une lettre du comte de Vergennes avertit Joseph Vernet des intentions du prince : six tableaux, 40,000 livres, et dix-huit mois de temps, telles furent les conditions acceptées de part et d’autre. Joseph Vernet a noté avec soin les dimensions; car il s’agissait, non pas de tableaux réguliers, mais de panneaux subordonnés à la décoration générale du cabinet. Il a inscrit aussi , chose non moins essentielle à ses yeux, la hauteur de l’horizon : il n’a pas oublié l’adresse à mettre sur la caisse d’envoi. En un mot, le Livre de Vérité ne nous laisse rien ignorer de ce qui touche à ces tableaux, rien, si ce n’est les sujets.

Il nous apprend qu’ils furent payés par à-comptes de 10,000 livres, et expédiés en 1781 et 1782; mais des sujets, pas un mot. Aucun des voyages en Espagne que nous avons consultés n’en donne la description. Bourgoing, dans son Tableau de l’Espagne moderne, qui date de la fin du siècle dernier, dit seulement qu’en voyant ces panneaux on les croirait du meilleur temps du peintre.

A quelque temps de là une autre Altesse s’avisa à son tour que Joseph Vernet devenait vieux et qu’il serait grand temps de lui demander de ses ouvrages, si l’on tenait à en avoir, c’était le Grand Duc de Russie, le futur

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czar Paul I", qui voyageait incognito sous le nom de comte du Nord. Pendant son séjour à Paris, en 1782, il laissa la commande de quatre tableaux de six pieds de long. L’année suivante, par l’intermédiaire de son ambassadeur, le prince YousoupolT, qui prit pour lui-même un petit tableau, il fit ajouter une Tempête de treize pieds sur huit. Mais, le tableau fait et reçu, il oublia le peintre, si bien que celui-ci fut obligé de réclamer, pour toucher, en 1785 seulement, les quinze mille livres qui en étaient le prix. N’oublions pas que cette Tempête peinte par Joseph Vernet pour la Russie fut plus tard reproduite en lithographie par son fils, dans la Galerie des peintres français de Chahert, ce qui valut à Carie, de la part du Czar, le cadeau d’une boîte enrichie de diamants.

A ces commandes ne se bornent pas les relations de Joseph Vernet avec les souverains de son temps. D’autres eurent le désir de voir ses œuvres sans songer à en emporter. On sait que, pendant la seconde moitié du xviii' siècle, Paris fut visité par plusieurs têtes couronnées. Le Journal de Wille nous donne le détail de la réception faite par l’Académie royale de peinture et de sculpture au roi de Danemark, le 8 novembre 1768., Le prince vit là réunis tout ce que Paris comptait de grands artistes. Mais plus d’un sans doute avait déjà présenté à l’illustre voyageur ses plus belles œuvres, ainsi que le fit Joseph Vernet. — « Le 11' septembre 1768 pour avoir

fait porter mes tableaux chez le roy de Danemarc

20 livres. » — En 1771, la même exposition à domicile se renouvela en faveur du roi de Suède Gustave III. En 1777, ce fut le tour de l’empereur d’Allemagne Joseph U, qui voyageait sous le nom de comte de Falkenstein. Les Mémoires du temps se sont plu à recueillir les bons mots tombes de cette bouche impériale. Joseph Vernet lui-même a cédé à la contagion de l’exemple, et

Estampe de la vue D’avignon. *71

ce n’est pas sans une certaine emphase qu’il a écrit en grosses lettres sur une page de son Journal : — « Ce que j’ay entendu dire a l’Empereur : — Ce sonts les événements qui nous apprennent à nous connoitre ; on ne parvient au vray principe que par la connoissance de soy meme et elle ne s’acquier que quant on a besoin de soy. — Voila ma maxime. » Enfin, en 1782, dans une lettre à son ami Girard ot, Joseph Vernet parle d’une visite que madame la comtesse de Provence et madame la comtesse d’Artois doivent lui faire pour voir ses tableaux, ce qui lui fait beaucoup d’honneur, dit-il, mais lui cause beaucoup d’embarras.

On peut s’étonner que Joseph Vernet soit sorti de tant de mains princières vierge de croix et de rubans. Les choses ne sc passeraient pas ainsi aujourd’hui. Mais alors la mode n’était pas encore venue de ces distinctions banales. Au lieu de recevoir, c’était l’artiste qui donnait aux princes. Joseph Vernet, dans ses vieux jours, en 1781, voulut faire graver la vue d’Avignon, qu’il avait peinte trente ans auparavant pour son compatriote Peilhon, et que possédait alors son autre compatriote, le joaillier Aubçrt. Il s’adressa à Martini. L’estampe, gravée frais communs, fut dédiée au prince des Asturies, et quand Joseph Vernet fit la distribution des épreuves qui lui revenaient, c’est par le prince des Asturies qu’il commença. Il lui en envoya vingt-cinq. On trouvera à la suite du Journal le curieux document inscrit par Joseph Vernet sous ce titre ; « Estampes de la vue d’Avignon que j’ay données. » — Comme la liste des visites pour le nouvel an, cette liste de distribution est le miroir fidèle des relations de Joseph Vernet à ce moment de sa vie. On y voit figurer, à la suite du prince des Asturies, les protecteurs illustres, les amis , les parents : — le comte de Montmorin, et le comte de Vergennes à côté de MM, Fructus, Michel et Trophe, négo-

ils bËRNlÈRES COMMaNDËS.

ciants marseillais, fondés de pouvoir du peintre pout* toucher ses rentes, — le prince Doria, nonce du pape, — • les fermiers généraux Saint- Amand etRoslin, — les graveurs Née, Saint-Aubin et Cochin, ce dernier chargé de la vente ; — l’abbé Aubert des Petites affiches, — M. Bret, de la Gazette de France, — Hermès, facteur de clavecins et de piano-forte, — Le Gros, directeur du Concert spirituel, — l’abbé Cambasserez, — les clients du moment, Girardot, Paupe, La Frété, madame de Mory, — l’ambassadeur d’Espagne, agent du prince des Asturies, — le maître des novices de la Charité, supérieur du neveu religieux, — M. Guibert, le beau-frère, — Livio, alors fermier des tabacs à Avignon, — enfin il n’est pas jusqu’au boucher de la maison qui n’ait part à ces libéralités. Et c’est ainsi que des deux cents épreuves reçues pour son compte, Joseph Vernet en distribue une centaine, quand sa part dans les frais de gravure s’élève à la somme de \ ,500 livres. Martini fut sans doute moins généreux.

Les commandes de cette époque mettent encore en scène quelques amateurs qu’on ne saurait oublier. En 1779 et 1780 arrivent successivement le marquis de Cessé et le duc de Luynes; puis vient M. Dumontier, officier des grenadiers royaux à Rouen : celui-ci offre, eu échange des tableaux demandés, vingt-cinq louis et deux copies d’Ignace, d’après Joseph. C’était un foyer d’amateurs que cette ville de Rouen, grâce à Descamps, qui y avait organisé une école gratuite de dessin. Après le président de Saint-Victor, après Dumontier, voici M. Midy, beau-frère du peintre Bachelier, M. Bourgaux, chanoine de l’église de Rouen, M. Sozay, autre chanoine. Les abbés arrivent à la file, comme s’ils s’étaient donné le mot : l’abbé Alaume, l’abbé de Bellecise, évêque de Saint-Brieuc, l’abbé Courtois, doyen et vicaire-général de l’église de Grenoble. Ils savent à qui ils ont affaire, et