LE MILLION DU PEINTRE

Style, ces descriptions rapides atteignent à la poésie d’un dessin de maître. Le Livre de Vernet forme le répertoire à peu près complet de ses œuvres, depuis 1735 jusqu’en 1788, c’est-à-dire pendant une période de cinquante-trois ans. La liste des commandes comprend six cent trois morceaux, et, si l’on y joint ceux que les reçus indiquent seuls, on arrive au chiffre de sept cent soixante et un tableaux, chiffre considérable qui ne permet pas de supposer un bien grand nombre de lacunes. Le Livre de Claude est muet sur le prix des tableaux ; le Livre de Joseph Vernet donne à ce sujet les résultats les plus curieux. En voici le résumé :

Commandes : 604 tableaux,

dont 158 avec indication du prix, sans reçu

correspondant ci 158=117,283 1.

et 21 0 avec reçu correspondant

Reçus : 353 tableaux,

dont 210 correspondant aux commandes. . . .1

et! 43 sans commande ci 143 = 199,537 1.

plus, 15 tableaux des ports de France.. .. ci 15= 90,000 1.

Total 526=621,383 1.

ci 210=214,518 1.

Restent deux cent trente-six tableaux inscrits aux commandes, dont le prix n’est pas indiqué. Or, d’après les données qui précèdent, la moyenne du prix des tableaux de Joseph Vernet serait d’un peu plus de 1,181 livres ; en appliquant cette moyenne aux peintures dont le prix est inconnu, on obtient une somme de 278,716 livres, et cette somme, ajoutée à la précédente, produit un total de 900,049 1. Tel est donc le résultat financier de la vie de Joseph Vernet. Un génie incontestable et incontesté, la faveur soutenue du public, cinquante-trois ans du travail le plus actif n’ont pu lui donner ce million qui se gagne si vite ailleurs, sans tant de frais de travail et de génie,

Les portraits de Vemet. — Correspondance. — Les amis de la dernière heure.

Tel Joseph Veraet s’est montré à nous à chaque page de cette étude, tel nous le représentent les différents portraits qui restent de lui. En 1768 il se fit peindre par son ami Louis-Michel Vanloo. C’est le portrait d’apparat. La palette à la main, la perruque courte, noblement drapé dans le désordre pittoresque d’un riche costume dé travail, il regarde le public, et son œil vif, sa bouche souriante, sa physionomie ouverte appellent les sympathies. Le teint est brun, les traits manquent de distinction native; à cette marque d’origine on reconnaît le fils du peuple annobli par le travail. Cathelin a gravé ce portrait en 1770. Quelques années après, en 1778, madame Le Brun fut appelée à reproduire à son tour les traits de Joseph Vernet. Plus intime et plus familier, comme doit l’être l’œuvre d’une femme, ce portrait nous montre bien le même homme; la tête nue, la palette à la main, vêtu d’un habit de velours violet, il est vu de trois quarts et tourné vers la droite ; mais l’âge à voûté le corps, et sur le visage amaigri une seule e.\pression prime toutes les autres, celle de la bonté. C’est par ce côté en effet que madame Le Brun connaissait le grand peintre, son ami et son guide, c’est le bon père de famille qu’elle aimait en lui et qu’elle a pris plaisir à peindre.

L’œuvre de madame Le Brun est au LouvTe. L’original de l’estampe de Cathelin, pieusement conservé par Horace Vernet, a passé dans les mains de son petitfils, M. Horace Delaroche, héritier de quatre générations d’artistes, avec le portrait de la signora Virginia, peint

iSi VISITES DE NOUVEL AN.

en 1767 par le même Louis-Michel Vanloo, et celui de Carie, ouvrage de son maître Lépicié, daté de 1772. Carie avait alors quatorze ans. Déjà trois ans auparavant Joseph Vernet l’avait fait peindre, ainsi qu’Émilie. Sans doute, Livio complétait la galerie de famille. Mais le Journal est muet sur son compte. Il nous apprend en revanche qu’Émilie, devenue madame Chalgrin, voulut offrir à son père une reproduction de ses traits charmants: c’était en 1783. Elle posa cette fois devant Hall, l’hahile miniaturiste, et Joseph Vernet se hâta d’encadrer ce portrait au-dessus d’une tabatière de 40 livres.

Quel que soit le talent du peintre à qui l’on demande son image, il n’est pas de portrait plus ressemblant que celui qu’un homme trace de lui-même. Nous ne voulons pas parler des tableaux dans lesquels Joseph Vernet s’est représenté, tels que la Vue extérieure du Port de Marseille. Mieux que le pinceau de Vanloo et de madame Le Brun, mieux que le sien propre, la plume de Vernet, en griffonnant les pages des Livres de Raison, a reproduit avec la fidélité la plus minutieuse tous les traits de sa physionomie. Dans les Dépenses, l’homme de ménage, l’homme de la famille, dans le Journal l’homme de société se montre peint au naturel, sans qu’il soit besoin de chercher ailleurs pour compléter la ressemblance. Déjà plus d’une fois nous avons compté ses amis, énuméré ses relations. Un dernier document achèvera de le peindre. C’est la « liste des visites faites en 1779 pour la nouvelle année. » Elle ne compte pas moins de cent neuf noms, assez surpris, pour la plupart,- de se trouver ensemble. En premier lieu figurent les voisins de Joseph Vernet, logés comme lui aux galeries du Louvre ; — les architectes Gabriel (Jacques-Ange, le fils) et Jardin (Nicolas) ; — le graveur Cathelin ; — Boullée, un autre architecte; — le littérateur Chabanon; — César Vanloo, le paysagiste, et Vanloo de Prusse, c’est-à-dire