VOYAGE A AVIGNON. Î

sant la triste satisfaction de demeurer leur héritier. En 1778, c’est Adam, c’est Lemoyne. La pension dont ils jouissaient passe sur sa tête. L’année suivante, c’est Chardin, et voilà la pension portée à 1,200 livres. Enfin, en 1781, c’est Soufflet, une de ses plus vieilles amitiés; formée à Rome, alors qu’ils étaient jeunes tous deux, elle avait survécu à l’absence et aux années. — «Le 26 janvier 1781 j’ay reçu de M. Coustou la somme de 2,400 livres que m’a laissé en leg feu M. Soufflot lorsqu’il m’a nommé son exécuteur testamentaire. » — Tout meurt autour de lui, et lui-même meurt peu à peu chaque jour et sent le le vide l’atteindre. Déjà l’esprit a perdu la mémoire du beau, le cœur à son tour perd le culte des souvenirs : — « J’ay vendu trois tabatières d’or, celle de madame Geoffrin et celle de madame d’Egmont 1,100 livres et celle de madame de La Frété 16 loüis, 384 livres, ce qui fait 1,484 livres. » — Ces reliques d’une jolie femme et d’une femme d’esprit, il les eût payées cher autrefois, il s’en défait aujourd’hui sans besoin, et il achète une Bible.

Comme s’il voulait achever de se détacher des choses de la terre, Joseph Vernet songea alors à revoir une dernière fois son pays natal, objet constant de sa tendresse. Le 15 septembre 1785 il partit pour Avignon avec Carie, non sans emporter un petit livre à dessiner. Il était de retour à Paris le 15 octobre. Il avait dit adieu aux membres survivants de sa famille, à ce paysage, à ce ciel, à ces eaux (jui furent les premières nourrices de son génie, et — n’oublions pas le détail positif que le bonhomme n’oublie jamais, — il avait dépensé 2,154 livres.

Par bonheur une source de joie lui reste, ses enfants. Madame Chalgrin l’a rendu grand-père, et c’est plaisir de le voir retrouver pour sa petite-fille la tendresse, les gâteries, les cadeaux dont il comblait jadis Émilie. D’autre part. Carie justifie chaque jour la prédilection de son père. C’est un peintre maintenant. A vingt-deux

ans, en 1780, il a obtenu un second prix à l’Académie ; en 1782, il remporte le premier grand prix, auquel est attachée la pension de Rome, et il part en eflét, mais pas pour longtemps. Trop de motifs le rappelaient à Paris. Après un séjour de sept mois en Italie, il arrive à l’improviste. Le père dut gronder d’abord ; mais j’imagine qu’il se calma bien vite. Ces deux hommes avaient besoin l’un de l’autre. Aussi gai, aussi vif, aussi étourdi qu’avait pu l’être Joseph Vernet dans sa jeunesse. Carie prêtait à son père un peu de ses vingt ans, et lui empruntait en retour un peu de cet or dont on a besoin à tout âge. On a raconté comment Joseph Vernet achetait à son fils, argent comptant, des calembours dont il allait ensuite se faire honneur en société, et comment Carie, pour battre monnaie, revendait sans pudeur le même bon mot deux et trois fois de suite, abusant de la mémoire fatiguée de son père. Les Livres de Raison ne mentionnent pas, au compte particulier de Carie, cette source de bénéfices, mais ils en mentionnent bien d’autres. Tous les goûts de Carie trouvent dans son père un banquier complaisant. Carie monte à cheval, mais c’est Joseph Vernet qui équipe le cavalier et qui nourrit la monture; c’est lui qui achète une jument et qui la revend avec 700 livres de perte. Carie est généreux, mais c’est son père qui lui donne, outre ses étrennes , « des étrennes pour donner. » Carie aime le bal de l’Opéra, mais c’est son père encore qui prend le billet à la porte. Enfin, Carie est amoureux, et c’est son père qui fait les frais des voyages deNogent. Quant aux études, il va sans dire que Carie n’y dépense rien sans l’intervention de son père. Qui paye les modèles? Le père Vernet. Qui fournit les couleurs, les pinceaux, le « Casque de carton, » la « mousseline pour draper ? » Qui met la loge en état, à l’époque du concours, et qui encore, à l’occasion .du prix, comble d’étrennes le concierge et les modèles?

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Qui, sinon le père Vernet? Voilà un père bien dressé. Mais ce n’est pas tout : une fois Carie en état de faire des tableaux, à qui les vend-il? A son père. Une esquisse, une composition, une étude bien réussie, une tète, il fait argent de tout, et son premier tableau d’un « Cheval de course, » c’est son père qui le lui achète 44 livres pour l’encourager dans cette voie.

Aussi bien toutes ces gâteries avaient un but plus sérieux qu’il ne semble. Carie était un de ces jeunes gens sur lesquels il faut incessamment veiller. Soit faiblesse native de sa constitution, soit influence héréditaire du mal de madame Vernet, cet esprit si gai, ce caractère si alerte et si pétulant tombait parfois dans des accès d’humeur noire qui effrayaient son père. Chez lui la mélancolie, ainsi qu’il arrive souvent, se traduisait par une expansion subite du sentiment religieux. Un jour que les beaux yeux de Nogent ne l’avaient pas regardé avec assez de tendresse, le pauvre amoureux voulut se faire moine : il ne-parlait que d’entrer aux Feuillants. On conçoit les transes du père. C’est alors qu’il achète chevaux et harnais, bottes et éperons; c’est alors qu’il ouvre sa bourse à Carie, pour lui-méme et pour son ami Gounod, un peintre délicat et modeste, le père de l’auteur de Faust. Le jour où Carie obtint le grand prix et la pension de Rome, Joseph Vernet dut respirer à l’aise. Toutefois, môme de loin, sa sollicitude ne le perdit pas de vue. Ün peut voir, par les brouillons conservés au Journal, jusqu’où elle s’étendait. Chaque semaine apportait une lettre pleine d’un tendre intérêt et d’affectueux conseils : — « Si la table est bonne à l’Académie...» — « Jouer à la balle... Rester à Rome. »

' ■ — «Promission pour le spectacle, » c’est-à-dire demander à son directeur spirituel la permission d’aller au théâtre, distraction précieuse contre l’humeur noire. — « Sa tante de Foligno, rendre les lettres, voir ses

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parents, » c’est-à-dire s’entourer de cette double sauvegarde, la famille et l’amitié, d’une part tout ce qui reste en Italie de la famille Parker, d’autre part les bonnes connaissances que peut valoir au fils la réputation de son père. Puis il donne des nouvelles : — «Mes tableaux arrivés à Madrid. » — « Sur le. départ de mon fils (Livio). » — « Des lettres que j’ay reçu de son frère, de la Rochelle. » — « Sa sçœur et des amis viennent souvent manger avec moy, toujours accompagné par mon domestique. » — « Fait des compliments à ses amis, — sur les plaisanteries qu’ils ont fait. » — Ils auront dit sans doute que Carie reviendrait capucin. Puis c’est le peintre qui se montre et qui parle avec l’autorité de l’expérience : — « Finir tous les ouvrages. — Ne pas s’amuser à peindre des bagatelles et n’en pas donner à ses camarades. — Dessiner quelque chose dans ses promenades. — Ne pas s’amuser à faire des bagatelles ou bien ne faire que des croquis bientôt faits. — Des dessins d’après Raphaël, et autres d’après qui il doit * peindre.» — Mais toujours revient la grande préoccupation, la santé : — «Modération pour le cheval. » — « Comparaison de climat et de santé de Rome et de Paris, » et enfin le 27 avril : — « Revennir pour peut que sa santé coure des dangers. » — Carie ne se le fit pas répéter. Le 1" mai il était à Paris. Mais on avait profité de son absence pour marier les beaux yeux de Nogent.

Ici se place un curieux épisode qu’on nous permettra de ne pas passer sous silence. Joseph Vernet, le méthodique teneur de livres que nous connaissons, aurait bien voulu inculquer à son fils ses habitudes d’ordre. Il n’avait pas manqué de lui recommander au départ de noter avec soin ses dépenses. Mais au retour mon étourdi de Carie ne put pas montrer l’ombre d’un livre de raison. Le père alors le lit asseoir, et le força d’in-