DIFFÉRENTES MANIÈRES

sont les déchirements du navire à côté des déchirements intérieurs de l’homme qui assiste au naufrage de ses alTections et de ses espérances? Voilà ce que les Hollandais n’avaient pas même aperçu. Backuisen, Everdin gen, Vandevelde, ont peint des coups de vent, de gros temps, des mers en furie. Vernet seul a peint le naufrage.

Tels sont les caractères généraux du talent de Joseph Vernet. Mais tant d’aspirations diverses n’ont pu éclore à la même heure ; et l’exécution du peintre s’est nécessairement modifiée selon le sentiment qui conduisait son pinceau. Il y a donc lieu de reconnaître, au milieu de l’immense variété de ses œuvres, plusieurs manières distinctes. On peut, croyons-nous, les fixer à trois. En Italie, plus près de la nature, sous l’influence de Salvator Rosa et de Manglard, Vernet a une manière large, où la masse domine le détail, où l’harmonie résulte de sacrifices habiles, où la couleur s’enveloppe de teintes chaudes, brunes, solides, avec des oppositions sobrement ménagées. Un paysage du musée du Louvre, catalogué sous le titre menteur de Cascatelles de Tivoli, et une marine du musée d’Angers nous paraissent les types les plus caractéristiques de cette première manière.

Plus tard sa couleur s’éclaircit, l’agrément français veut des teintes plus douces, l’esprit empiète sur l’imagination, le détail prend plus d’importance, le sacrifice devient rare et l’harmonie en souffre un peu. Mais l’atmosphère a une légèreté lumineuse qui charme, et, si la peinture est plus mince, elle est aussi mieux touchée. Les premiers tableaux peints par Vernet à son retour d’Italie marquent le début de cette manière, les Ports en sont l’apogée, elle dure jusqu’aux environs de l’année 1770. Vient alors la troisième manière, c’est-à-dire la décadence, caractérisée par la sécheresse et la lourdeur du dessin, une couleur grise qui, pour être argentine, va jusqu’à la fadeur sans éviter la crudité, une con>-

Ui Joseph vernêt dans l’art français.

position plus découpée, une exécution de pratique où ne s’aperçoit plus que le souvenir éloigné d’une nature absente. Toutefois ce ne sont là que des traits épars en différentes œuvres. En dépit des changements qu’apportent les années, la verve intérieure de Joseph Vernet se maintint presque toujours égale à elle-même. Peu de talents présentent pendant une si longue période une telle homogénéité.

Si maintenant, après cette analyse des qualités particulières de l’artiste, nous voulons le considérer dans l’ensemble de l’art français; si nous nous demandons quelle fut son influence, il nous faudra distinguer entre l’influence spéciale qui s’exerce sur les individus, et l’influence générale. La première, on peut le dire, a été négative. Moins d’un siècle après la mort de Joseph Vernet il ne reste plus rien de lui que ses œuvres. Quelques-uns seulement de ses contemporains entreprirent de le suivre dans sa voie. Loutherbourg, qui a tout essayé, tenta de lutter avec lui. Hubert Robert, Fragonard, lui empruntèrent ses cascades. Hue continua ses Ports de France. Henry, Volaire, Lacroix, Mettay, Lallemand, Beaugean, furent ses imitateurs de près ou de loin. Mais en définitive son genre n’a pu lui survivre. Dans le grand concerto du paysage moderne en l’honneur de la nature, vous chercheriez en vain un écho de cette voix jadis applaudie, tenorino léger, étouffé de bonne heure par les basses puissantes de l’école anglaise. L’Académie elle-même s’empressa de l’oublier. Vernet vivait encore, quand déjà Valenciennes remettait en honneur le paysage académique.

Mais, à un point de vue plus général, l’influence de Joseph Vernet fut grande. Le premier en France il mit la nature à la mode. Après les caprices champêtres de Watteau, après les mensonges effrontés de Boucher, la nature de Vernet, si arrangée qu’elle nous paraisse

SON ÎNPLÜENCB. ms

aujourd’hui, était une nature vraie. Les éléments qui la composent proviennent, en effet, de l’imitation directe, et la couleur surtout porte un cachet évident de réalité. Où d’autres avaient inventé, le nouveau venu se bornait à reproduire. On lui sut gré de son abnégation. On lui tint compte de ses vérités relatives, sans prendre garde aux libertés qui frappent notre goût plus délicat. D’ailleurs il représentait une nature que l’on n’avait pas sous les yeux. Il suffisait dès lors que le principal élément, le ciel, fût reconnu pour vrai. On acceptait de même tous les objets placés par sa fantaisie dans cette atmosphère lumineuse dont chacun pouvait vérifier la justesse.

Joseph Vemet eut donc une influence positive sur le goût de son temps et sur le paysage de son temps. Il ramena l’un et l’autre à la nature vraie. Le goût public répudia ces faiseurs sans vergogne qui s’inspiraient des décors d’opéra. Les paysagistes furent contraints de regarder la nature. Pendant que les imitateurs directs se perdaient à suivre le maître dans la reproduction d’un genre convenu, ceux qui ne subirent que l’influence générale de son exemple trouvèrent chacun, à côté de lui, une voie heureuse. 'Tel Lantara, le vrai précurseur du paysage moderne, tel Demarne, réaliste à sa manière; tel, avant tous, l’anglais Wilson, qui, ayant vu Vernet à l’œuvre pendant son séjour à Rome, refusa de l’imiter, mais s’éprit comme lui des charmes de la nature. Ainsi Vernet, à son insu, fournissait des armes contre lui-même. Cette majesté aujourd’hui sans descendance, prépara l’avénement de ceux qui devaient détruire son trône. Si Vernet n’avait pas prononcé dans le français du temps, c’est-à-dire dans une langue légère, galante et philosophiquement sensible, le mot de nature, on n’aurait pas su de quoi voulait parler Constable lorsqu’il vint prononcer le môme mot dans son idiome sérieux et positif.

8i4 CARACTÈRE LITTÉRAIRE DE SES ŒUVRES.

Ce résultat du talent de Vernet, la nature mise à la mode, il faut remarquer que ni Poussin, ni Claude Lorrain n’avaient pu l’atteindre. La cause en est à la fois et dans le genre de leur talent et dans le temps où ils vécurent. Poussin no montra de la nature que le côté héroïque, le moins apparent de tous. Claude illumina scs paysages d’un soleil inconnu aux froids habitants du Nord. Tous deux semblaient revenir du pays de l’idéal. Nul ne reconnaissait chez eux ce que l’on voit tous les jours. Vernet, au contraire, a peint la lumière commune et une nature encore reconnaissable bien qu’encore endimanchée. En second lieu, les tableaux de Poussin et de Claude passèrent de leurs mains dans des cabinets fermés au public. Ceux de Vernet, exposés tous les deux ans, captivaient l’attention et propageaient l’enthousiasme.

Mieux encore que Poussin et Claude, Joseph Vernet sut parler à son siècle la langue qu’il aimait. S’il n’eùt peint que des paysages, peut être l’aurait-on méconnu. Mais il arrivait escorté de tempêtes. Conteur ingénieux des drames de la mer, il demandait des larmes. 11 fut compris du premier coup. Rien de plus sensible qu’un vieux libertin. Le xviiP siècle, blasé sur la débauche, avait la fibre larmoyante. Les mômes cœurs qui s’attendrissaient aux contes moraux de Marmonlel et aux comédies de Sedaine, s’émurent doucement au spectacle des naufrages de Vernet. Il y eut des pleurs pour toutes ses victimes. Le sublime de Poussin ravissait Fénelon. Le pathétique de Vernet lui gagna Diderot.

Ainsi que nous l’avons dit, Joseph Vernet est homme, là se trouve le secret de son succès, le secret même de son génie. Artiste moins savant que bien d’autres, il ne peint pas supérieurement, mais il émeut, il charme, il séduit. Il parle peu aux sens, mais il parle à l’âme, au cœur, à l’esprit, ü n’a pas de beauté plastique, mais son

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imagination pare tout. Il n’assemble pas des tons superbes, des formes irréprochables, mais il réunit des sentiments et des idées, et c’est ainsi qu’il compose un tableau.

Par ce caractère littéraire de ses œuvres, Joseph Vernct se rapproche de Nicolas Poussin. Et ici, que l’on ne vienne pas crier à l’hérésie, si j’ose accoler l’un à l’autre deux noms aussi disparates. Poussin est un génie sublime, Vernet n’est qu’un génie aimable. Poussin a la profondeur d’esprit d’un philosophe, Vernet la verve d’un causeur. Mais aussi l’époque où Vernet a vécu n’a rien du siècle de Louis XIV. Supposez Poussin vivant sous Louis X\l; à qui eût-il ressemblé? Étant données les tendances prédominantes de son esprit, le goût littéraire de ses paysages, la portée morale de ses compositions, Poussin aurait été un Vernet sans défaut, doublé d’un Greuze accompli. Il existe entre ces hommes une parenté évidente de génie. On peut donc, à la condition de faire la part des temps, établir entre Poussin et Vernet une sorte de parallèle. La pensée française avait changé. L’idéal n’était plus le même. Mais enfin il se trouva un artiste qui sut faire alors ce qu’avait fait Poussin cent ans plus tôt, s’emparer de la pensée du temps et la formuler dans le paysage, s’inspirer de la nature et se créer une nature d’habitude, y mêler l’homme à un degré tel que les sentiments de l’âme humaine deviennent l’intérêt principal du tableau, et cet artiste fut Joseph Vernet.

Un autre point les rapproche. Poussin me représente au xvu* siècle le bourgeois honnête qui ne sait rien de la cour, le fils de ses œuvres sorti du peuple et arrivé à une position où il ne se confond pas avec la noblesse, mais où il s’en crée une par la puissance de sa personnalité. Comme s’il devinait que la bourgeoisie éclairée sera l’âme de la future société française , il éclaire son

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esprit aux lumières des lettres, il puise pour son cœur les lumières morales dans la religion et la philosophie. Entre la cour toujours dissolue et le peuple toujours ignorant, il est, par la droiture de ses mœurs, un exemple, par la sagesse de ses idées, une autorité, par l’indépendance de sa vie, une force. Eh bien ! descendons les degrés du temps. Tel Poussin nous a apparu, tel, dans un ordre social inférieur, nous apparaît Vernet. Ce n’est plus un héros de Corneille, ce n’est plus l’Ariste de Molière, ce sera le Philosophe sans le savoir de Sedaine, ou le Père de famille de Diderot, une individualité forte sans autre point d’appui qu’elle-même, et surtout une individualité bourgeoise. L’art français, qui a eu ses peintres courtisans et ses peintres populaires, ses Lebrun et ses Lenain, ses Pierre et ses Lantara, a produit à toutes les époques de ces hommes, incarnations vivantes des tendances qui lui sont particulières.

Pour nous, qui venons de le poursuivre dans les plus menus détails de son existence, Vernet est un de ces hommes. Tel il ressort de ses propres révélations. Certes, le récit de cette vie longue et laborieuse n’a rien qui prête à l’épopée, au drame, ou au roman : point d’aventures de cape et d’épée, point d’intrigue ténébreuse, point de passion à grands ressorts, pas même la banale complainte de la misère; en un mot, pas de héros; rien que la chronique bourgeoise d’un homme de bien et d’un homme heureux. C’est là toute l’originalité de Joseph Vernet : plus d’un de ses contemporains l’aurait payée bien cher. Au milieu de la cohue du xviir siècle, la ûgure de Joseph Vernet se détache pure, calme, modeste : pure à côté de Boucher et de Baudoin, les polissons de l’art; calme à côté de Greuze, le mari battu et volé ; modeste entre Natoire, l’acharné coureur de cordon, et Pierre, le plus riche des sots. Joseph Vernet a su se teuir loin des honneurs qui ne servent qu’à fagoter

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les ambitioas vulgaires, loin des cupidités financières qui énervent le talent ; il a su se contenter de la médiocrité dorée, la fortune des poètes, — assez pour satisfaire les goûts, pas assez pour les blaser. Peintre, il n’a pas craint d’aimer la vérité; il n’a cassé ni bras ni jambes, il s’est borné à reproduire ce que la nature a d’attachant même dans ses horreurs. Mais' surtout il a osé être un mari fidèle à l’honneur du foyer, un père plein de tendresse , ne reculant devant aucun bienfait pour élargir le cercle de sa famille, un cœur ouvert à l’amitié. Nous pouvons donc le dire, ou plutôt nous osons le répéter, de même que Benvenuto Cellini offre le type complet des instincts bohèmes de l’art italien, de même Joseph Vernet, par la tenue de son talent et de sa vie, est, avec Nicolas Poussin, à un siècle de distance, un des types les plus vrais de l’art français.