N° 18, ibid

LA SAINTE FAMILLE

n’y a plus rien qui , de près ou de loin , fasse songer au maître ; on ne s’étonne plus qu’on ait pu nommer aussi Raphaël devant la Sainte Famille avec le S1 Joseph sans barbe. De pareils jugements nous confondent. Ne nous hâtons pas cependant d’accuser des hommes tels que Mariette et Crozat, et gardons-nous de les amoindrir dans notre estime. L’effort qu’ils ont fait à leur heure a été considérable autant que sincère, et les services qu’ils ont rendus ne sauraient s’oublier. Leurs erreurs sont imputables surtout à des moyens trop restreints d’investigation. En ce temps-là chacun vivait chez soi et de sa propre lumière ; aujourd’hui chacun vit chez tous et de la lumière universelle. Aussi, bien des fautes de discernement pardonnables au siècle passé, ne le sont plus maintenant. Grâce aux éléments innombrables de comparaison, l’étude de l’art a pris rang désormais parmi les sciences ; il n’est plus permis de raisonner sur des probabilités, il faut de toute nécessité baser son opinion sur des faits, et, là comme ailleurs, la méthode expérimentale est la seule sur laquelle se doive appuyer la critique. Toutes les galeries, toutes les collections, tous les musées de l’Europe sont dans le domaine public ; l’esprit libéral a forcé toutes les portes et mis à la disposition des plus humbles tous les éléments de la certitude. Les moyens de locomotion rapides et économiques ont supprimé les distances. Enfin des procédés de reproduction rapides comme la lumière permettent de juger les œuvres, non plus

d’après des interprétations plus ou moins intelligentes, mais sur elles-mêmes pour ainsi dire et sur des images reflétées comme dans un miroir. Quelque riches qu’aient été des collections comme celles de Mariette et de Crozat, qu’était-ce en comparaison de tout ce que nous possédons aujourd’hui ? Soyons donc humbles vis-à-vis de tels hommes, et, tout en démontrant qu’ils se sont parfois trompés, reconnaissons qu’ils ont été des précurseurs et qu’ils resteront pour nous des maîtres.