LA PETITE MADONE DE LORD COWPER

(A Pansanger llouse).

Raphaël avait à peine achevé la Vierge du Grand- Duc, que d’autres Vierges se révélaient à lui, sous des formes variées et avec des sentiments nouveaux. S’il se vouait à l’étude des peintres florentins et s’il redevenait élève en présence de leurs œuvres, il gardait toujours pour lui-même la meilleure partie de son temps. Après s’être assimilé la substance des maîtres, il se recueillait, songeait à la Madone et s’abandonnait à son propre génie. La petite Madone de lord Cowper a pris naissance vers l’année 1505, dans un de ces moments heureux où l’âme de Raphaël, sans rompre ses liens terrestres, montait avec confiance vers l’éternelle clarté*.

1. Lord Cowper possède deux Vierges de Raphaël. Celle que nous étudions en ce moment est la première en date, et comme elle est de dimensions moindres que l’autre, elle est connue sous le nom de petite Madone de lord Cowper. La seconde, que nous étudierons tout à l’heure, est la Vierge de la maison Niccolini ; on la désigne souvent aussi sous le nom de Vierge de lord Cowper.

2. Ce tableau, qui se trouvait jadis à Urbin, dans une des familles Bonaventura ou Palma (V. les notes de Michèle Dolce réunies en 1775 sous ce titre : Raggnaglio delle pitture che si trovano in Urbino, p. 60) , fut acheté par lord Cowper pendant son ambassade à Florence, et transporté par lui dans sa résidence de Pansanger, près Hertford.

La Vierge, avec l’enfant Jésus dans ses bras, est assise sur un banc adossé à un mûr d’appui fort bas, derrière lequel la campagne s’étage en perspectives variées. Une lumière pure, douce, calme, limpide, un peu triste et voilée, éclaire le tableau. Le jour baisse; le ciel, très-pâle à l’horizon, est bleu foncé au zénith, et l’ombre du soir s’étend déjà sur les plans inférieurs. A gauche coule une rivière ombragée d’arbres et bordée de prairies. A droite se dressent des collines couronnées d’une église, dont la coupole et le campanile dessinent leurs silhouettes élégantes sur le fond doré par le soleil couchant. Plus loin, la vue se perd à travers les tons clairs et transparents des hautes montagnes, dont les sommets sont encore vivement éclairés... Plus Raphaël avance dans la vie, plus il se pénètre des harmonies de la nature, plus il a pour elle de sympathie et d’admiration , mieux il comprend avec quelle prévoyance Dieu a répandu ses idées dans toute la création. Le Sanzio fait voir ici le ciel et la terre en communauté de silence et de recueillement avec la Mère du Verbe.

La petite Madone de lord Cowper se montre sous les dehors d’une grande jeunesse1. Sa tête est penchée à gauche et légèrement renversée en arrière ; mouvement délicieux et touchant, qui, en élevant la face yers le ciel et en l’inclinant en même temps sur l’épaule

1 . Cette Vierge, un peu plus grande que demi-nature, est vue jusqu’à mi-jambes.

droite, satisfait à la fois an besoin de la prière et à l’expression d’un douloureux pressentiment. Les cheveux, d’un blond doré, s’enroulent en bandeaux de chaque côté des tempes et des joues, et le frais visage paraît dans cet encadrement, semblable à une fleur à peine éclose et qui déjà se penche avec une douce langueur...

Quivi è la rosa, in clie’l Verbo divino Carne si fece 1

Le front très-élevé, où brille l’intelligence autant que la pureté, est couvert dans sa partie supérieure d’un voile presque imperceptible. A ce voile se mêle, sur le sommet de la tête, une étoffe de gaze rayée d’or et légèrement teintée, qui descend derrière le cou, forme écharpe sur les épaules et entoure la poitrine. Les yeux bien ouverts cherchent un objet qu’ils ne voient pas et qui n’est pas de la terre; ils plongent dans les profondeurs des décrets éternels, et à la tristesse qu’ils répandent sur cette douce physionomie on pressent déjà les douleurs de la croix. Le nez est d’un charmant dessin ; la bouche est petite et délicieusement accentuée ; les joues sont pleines sans être lourdes ; le cou, bien dégagé, est d’un modelé délicat. Que nous sortîmes loin des types monotones et immobiles de Pietro Vannucci! La grâce prend avec indépendance possession du génie de Raphaël. Désormais le Sanzio fait tout comprendre sous le voile de la beauté L’é-