ISAIE, VII

(3) « Toutes les tentatives des théologiens pour donner à Almah le sens de vierge, viennent échouer contre les deux textes du Cantique, VI, 8 et des Proverbes, XXX, 19. La Almah de ce dernier endroit et les Alamoth du Cantique ont manifestement perdu leur virginité. Du reste, ce n'est pas sur la mère que le prophète Isaïe attire l'attention d'Achaz, c'est sur le nom que doit porter son enfant. Ce nom symbolique est la preuve de la proximité du salut. » G. Herzog. La Sainte Vierge datis l'Histoire, Paris, Nourry, 1908, gr. in-8°, p. 9, note i. Il est bon, je crois de rappeler le texte des Proverbes, XXX, 19 ; « Il y a trois choses qui sont trop merveilleuses pour moi, même quatre, lesquelles je

et, par la suite, grâce à ce contre-sens, la prédiction du triomphe de Juda devint une prophétie de la conception virginale du Christ.

Si l'on se reporte au contexte, il est pourtant facile de voir que tel n'est point le sens de ce passage. Quelques versets plus loin, le prophète nous apprend que la jeune femme dont il parle était sa contemporaine et conçut peu après. « Puis je m'approchai de la pro-phétesse, laquelle conçut et enfanta un fils. Et l'Eternel me dit : Appelle-le : Maher- Sçalat-hasçbaz (Malheur à vous), car avant que l'enfant sache crier : mon père et ma mère, on enlèvera la puissance de Damas et le butin de Samarie, en la présence du roi d'Assyrie (i). »

L'enfant de la prophétie devait donc naître avant la destruction de Samarie (722 av. J.-C.) et ne pouvait, par suite, être le Christ. Le

ne connais point : La trace de l'aigle dans l'air, la trace du serpent sur un rocher, le chemin d'un navire au milieu de la mer et la trace de l'homme dans la Almah. » Imaginez que l'on traduise Almah par vierge, comme l'ont fait maints chrétiens, le texte devient parfaitement absurde. Van Hoonacker, qui a tenté l'un des derniers la défense d'une semblable traduction, n'hésite pas à écrire : « L'exemple de la almah n'est guère compréhensible que dans la supposition que l'auteur a en vue des rapports où la virginité de la jeune fille est respectée. » La Prophétie relative à la naissance d'Immanu El dans Revue Biblique, avril 1904, p. 221. Je laisse à chacun le soin d'apprécier. (1) Isaïe. VIII, 3-4.

26o LES VIERGES MÈRES

prophète lui donne successivement deux noms: Emmanuel (Dieu ou Joie avec nous) dont la sinification était propre à rassurer la tribu de Juda, et Maher-Sçalal-hasçbaz (Malheur avec vous) car sa venue devait précéder de peu la ruine de la Syrie et de la tribu d'Ephraïm.

Mais qu'importaient de telles minuties à des gfens dont la piété passionnée voulait justifier la tradition glorieuse qu'ils avaient préjusfée au sujet de la conception de Jésus? Ne fallaitil pas que le fils de Dieu fut fils d'une vierge ? N'eut-ce pas été un scandale que le fils de Dieu fut né du charpentier Joseph ?

Les Juifs et les païens qui combattirent le Christianisme, mus par une passion contraire, prétendirent, les uns avec Celse, que le Christ était le fils d'un soldat nommé Panthère (t), les autres qu'il était le fruit de l'inceste et le fils du frère de Marie (2).

(i^ ORir.ÈNE. Contre Crise, T, 32. — Tl pst qxiestion âe ce Pnnthéra dans un curioux pamphlet iuif. intitnl»' Tnldoc- Joschu ou Todetoth Tfsou oui a été rublié par Vncenseil dan<; son livre Tcln i^^nea Sntatiae, Altorf, 1681, in-4'. — Les «anciennes compilations îiiives font aussi mention de Panthi'-n. On lit dnns ]r- Sohhoth, loi-T?. « Quant à la Satada (Marie) son amant «^tnit Pandern; mais son mari ('tait Papos hen-Johadan. » De même, au Talmud de Jérusalem, Abadas Scrcth, ch. IX, 40. <( \'int quelqu'un qui souffla au malade une formule de conjuration au nom de Jésus, fils de Pandéra, et le malade {guérit ».

(2) L. Lf.blois. l.rs Bibles, Paris. 1887, V, 378, note I. Il s'agit ici d'une accusation d'origine alexandrine.

Ceux qui calomniaient ainsi l'épouse de Joseph se persuadaient à eux-mêmes qu'ils ne devaient guère s'écarter de la vérité. De l'aveu de Mathieu, Marie ne se trouve-t-elle pas enceinte avant d'avoir habité avec Joseph ? Satisfaits de ce raisonnement, ils inventaient sans remords et sur les indices les plus fragiles, des accusations qui leur paraissaient vraies, grâce à leur fervent amour pour le judaïsme ou le paganisme.

Les Grecs qui confessaient la foi nouvelle en y portant d'ailleurs les exigences, le tour et les formes d'une piété toute païenne, attribuèrent nécessairement le privilège de la virginité à la mère de Jésus. Ils sentaient, d'ailleurs, que ce miracle dont ils embellissaient la naissance du Christ était vrai, à la douceur qu'ils ressentaient à le méditer, à la joie qu'ils éprouvaient à le prêcher, à l'émotion conta-

— Sans doute fut-elle imaginée en raison des attaches égyptiennes que l'on prêtait à Jésus. « Le mariage entre frère et sœur était, en Egypte, le mariage par excellence et il acquérait un degré de sainteté ineffable, lorsque le frère et la sœur qui la contractaient étaient nés eux-mêmes d'un frère et d'une sœur unis d'un mariage identique au leur ». G. Maspéro. Comment Alexandre devint Dieu en Egypte, p. 19. Cette particularité des mœurs égyptiennes qui nous paraît un raffinement d'inceste, découlait de certaines conceptions religieuses qui lui conféraient, au contraire, le privilège de produire des enfants divins. Puisqu'on attribuait à Jésus une origine divine, sans doute aussi était-il né d'un semblable mariage.

gieuse des auditeurs qu'ils captivaient. D'ailleurs, puisque Isaïe l'avait prophétisé, sa vérité n'était-elle pas incontestable?

Parvenus à l'une des conclusions inévitables de cette étude, certains lecteurs pourront être tentés d'un dernier et tardif scrupule. Nous ne pouvons méconnaître, diront-ils, la parenté des divers traits de l'histoire de la naissance du Christ avec des thèmes légendaires fort répandus dans l'antiquité. Mais comment expliquer la formation de cette mosaïque à propos de Jésus si la réalité historique ne correspondait en rien à aucune de ces traditions ? Nul ne saurait ignorer et nous l'avons déjà beaucoup répété, qu'il n'est point de grande figure historique ; saints ou héros, philosophes ou fondateurs de religion qui ne soient devenus un noyau de cristallisation pour de semblables coalitions légendaires. Cela est vrai de tous les milieux et de tous les temps (i); et cela n'est

(i) P. Saintyves. Les Saints successeurs des dieux, Paris, 1907, in-8°, en fournira maints exemples; mais nous pouvons en donner ici un spécimen qui ne sortira pas de notre sujet. Nul n'ignore quelle grande et douce figure fut celle de saint François d'Assise et de quelle auréole de merveilles et de miracles les franciscains agrémentèrent son histoire et ce en plein XV" siècle. En i486, un cordelier, Jean Marchand, dépassant tout ce qu'on avait dit encore, soutint à Besançon les propositions les plus étranges sur la ressemblance entre saint François et Jésus-Christ, entre autres, disait-il, c'était un second Christ, un second Fils

pas moins vrai de l'Orient juif des premiers siècles de l'ère chrétienne. Je n'en veux pour preuve que les traditions des Sabéens ou Chrétiens de Saint-Jean-Baptiste au sujet de la naissance miraculeuse du précurseur :

(( Depuis longtemps, les Soubbas n'existaient plus, attendu que leurs évêques et prêtres étant tous morts, ils étaient restés sans pasteurs, et avaient fini par se mêler à une secte Israélite qui n'admettait pas la Circoncision, et avec laquelle ils s'identifièrent pour ne plus faire qu'une seule secte. De cette situation résulta que pas une âme n'allait plus à Olmi-Danhouro, qui est le paradis. Les habitants de ce séjour allèrent se plaindre de cet état de choses à Moro-Eddarboûtho ; celui-ci fît venir sur le champ Mando-Dhaïy, un des trois cent soixante personnages célestes qu'il chargea de remédier à cet inconvénient. Ce dernier se fit apporter une certaine quantité d'eau, sur laquelle il prononça quelques mots mystérieux, et qu'il remit à un ange, avec ordre de la porter à Inochwei, et de faire en sorte qu'elle en bût sans s'apercevoir de rien ; déclarant que, par le seul effet de cette boisson

de Dieu; sa conception avait été prédite par un ange à sa mère; de même que le Sauveur, il avait vu le jour dans une étable entre un bœuf et un âne.

divine, cette femme se trouverait aussitôt enceinte, et accoucherait d'un enfant qui serait considéré comme le sien propre (de Mando Dhaïy). L'ange invisible se rendit près de Inochwei et plaça le vase d'eau devant elle. Celle-ci prit sans se douter de rien, dans le creux de ses deux mains jointes ensemble, un peu de cette eau qu'elle but pour étancher sa soif. Dès ce moment, elle se trouva enceinte. La nuit suivante, un des Juifs vit en songe que la femme d'Abou-Saoûa était devenue grosse et que l'enfant auquel elle donnerait le jour serait le chef suprême de sa nation, que tous les Juifs devaient un jour être soumis à ses ordres; qu'il les baptiserait et qu'il leur ferait boire de l'eau de la mambouha (i). Ce Juif alla conter sa vision au chef de sa secte, appelé Eléazar. Ce dernier vint trouver à son tour Abou vSaoûa, et lui fit part de ce qu'il venait d'apprendre, l'assurant que sa femme était grosse (2). « Comment peut-il se faire, dit Abou Saoûa, que ma femme soit enceinte à l'âge oij nous sommes tous les deux, et après un si grand nombre d'années que nous avons passées ensemble sans avoir d'enfants! » Eléa-

(i) Fiole d'une eau que le prêtre Soubba fait boire à la personne qu'il baptise.

(2) Les Soubbas croient à l'interprétation des songes.

zar lui affirma de nouveau le fait ; puis il alla convoquer les notables des Juifs pour leur annoncer cet événement. Un procès-verbal de la vision, dressé par l'assemblée, fut envoyé à un interprète des songes, fameux par sa perspicacité, et l'explication donnée par ce dernier, s'étant trouvée conforme à la leur, il fut décidé que les Juifs assisteraient à l'accouchement de Inochwei, et qu'ils tueraient l'enfant à sa naissance, afin de n'être pas forcés de se soumettre à lui. Après la tombée de la nuit, Abou-Saoûa se rendit près d'Eleazar pour se concerter avec lui sur le sujet qui le préoccupait toujours. Eleazar vit entrer Abou- Saoûa précédé de deux flambeaux d'une lumière éclatante et suivi de deux autres. Il lui demanda avec étonnement de lui expliquer le motif pour lequel il était venu chez lui, accompagné de quatre semblables lumières. « Je n'en sais rien, lui répondit Abou-Saoûa; tout ce que je puis te dire, c'est que c'est la première fois que je les vois et que j'ignore d'où elles viennent (i) ».

Eléazar lui communiqua ensuite la nouvelle interprétation qu'il avait obtenue du songe et qui confirmait la première. Quelque temps

(i) C'étaient des lumières divines qui l'ont toujours accompagné la nuit pendant les neuf mois que dura la grossesse de sa femme.

après, Abou-Saoûa apprit d'Inochwei elle^ même qu'elle était enceinte. Mais elle ne savait pas, disait-elle, comment cela s'était fait. Prévenu déjà par le songe, que cette déclaration de sa femme venait de confirmer, il ne put que se résigner et attendit. Or, neuf mois, neuf jours, neuf heures, neuf minutes après la conception (i). Inochwei fut prise des douleurs de l'enfantement. Les femmes juives se réunirent aussitôt autour d'elle (2), avec l'ordre secret, donné par les chefs, de tuer l'enfant dès qu'il verrait le jour.

Ce complot tramé par les Juifs ne réussit point. Zahriel Leletho, s'empara de l'enfant qu'elle fit sortir par la bouche de la mère (3) et qu'elle remit entre les mains des anges, qui le transportèrent à Olmi Danhouro (le paradis) où ils le déposèrent sur l'arbre appelé Mohsioum (4). Cet enfant, qui est Yahio (Saint-

(1) Pour les distînj^uer des autres humains, Alaha voulut que Yahio et Jésus restassent plus de neuf mois dans le sein de leur mère.

(2) Cet usag'e existe encore aujourd'hui en Syrie et en Mésopotamie, c'est-h-dire que plusieurs parentes se réunissent près de la femme en couches. A. Bagdad, on les invite même h venir.

(3) Zahriel I.eletho p?t une espèce de nymphe chargée de présider aux accouchements.

(4) C'est un arbre du paradis dont 1rs branches sont chargées de mamelles produisant continuellement du lait. Les enfants souhbas morts après avoir reçu le baptême, et qui ont encore besoin de lait, sont déposés sur cet arbre.

Jean-Baptiste) fut élevé dans le paradis, où il fut baptisé au nom de Alaha, de Moro-Eddarhoutho et de Mando-Dhaïy, son père(i) et où il fut instruit dans toutes les sciences. Quand il fut temps de le renvoyer dans ce monde, pour remplir sa mission de chef et de législateur des Soubbas... il fut remis entre les mains d'Annoch-Othro (2) qui fut chargé de l'accompagner jusqu'à notre monde (3) ».

Les chrétiens de Saint-Jean ne sont plus qu'un petit nombre et l'on peut prévoir un jour prochain où il ne restera aucun d'eux pour témoigner de la virginité d'Inochwei, la mère du Baptiste. Il est cependant d'autres religions plus vivantes où des multitudes croient et affirment un semblable prodige. Aujourd'hui encore, tous les ans, les Hindous marchent sur des charbons ardents pour attester la virginité de Draupadi, l'épouse commune des cinq fils de Kourou (4). Mais nous, les hommes de l'Occident, en présence de ces merveilles, nous demeurons incrédules.

dont ils tettent les mamelles jusqu'à ce qu'ils soient en état de prendre des aliments solides.

(i) C'est au nom de ces trois personnes que Yahio a toujours baptisé.

(2) Un des trois cent soixante personnages saints.

(3) M. N. SiouFFi. Etude sur la religion des Soubbas ou Sabéens, Paris, 1880, gr. in-8°, p. 4-6.

(4) E. Renax. Etude d'Histoire religieuse, Paris, 1862, in-8°, p. 389.

Conclusion

J'ai essayé d'ordonner avec méthode, l'ensemble de cette vaste matière. La distribution des pratiques fécondantes et des récits de naissances miraculeuses d'après la nature de l'agent fécondateur, les a éclairés, je crois, d'une lumière toute nouvelle. J'ai pensé renforcer ce résultat essentiel en divisant l'étude des grandes légendes en multiples sections consacrées chacune à l'étude d'un thème miraculeux.

On se tromperait étrangement si l'on m'attribuait la prétention d'avoir fait une histoire chronologique des conceptions surnaturelles. Je n'ignore point que les divisions que j'ai adoptées et cette sorte de hiérarchie de complexité que j'ai établie entre toutes les données de cette étude, pour être fondées dans la réalité ne sauraient représenter l'ordre historique objectif non plus que la complexité et l'enchevêtrement réels des pratiques et des légendes dans leur transmission de bouche en bouche et de génération en génération. Je m'estimerai heureux si je l'ai fait pressentir. Je sais

également combien il est difficile de déterminer, à propos de tel récit particulier, s'il découle d'une mauvaise exégèse rituelle ou iconographique ou si, au contraire, il a été le générateur de tel rite ou de tel image, mais je souhaite avoir donné une idée de ce rythme alternatif et de ce mouvement progressif qui nous montre les légendes les plus parfaites de plus en plus détachées des pratiques rituelles auxquelles leurs sœurs primitives furent étroitement et organiquement unies.

Des légendes comme celles de la naissance de Jésus chez les Chrétiens, ou comme celle de la naissance du Baptiste chez les Sabéens, sont les dernières fleurs d'une longue et intense culture. La seconde s'est greffée sur les restes d'un culte naturaliste où l'eau et les astres jouaient les rôles essentiels. On peut aujourd'hui la considérer d'un point de vue purement archéologique. La première s'est trouvée associée à l'une des manifestations les plus hautes de l'effort humain vers la Sainteté ou comme eussent dit des Grecs : vers la Sagesse. Elle vit encore de la pleine existence des croyances vivantes. On y croit de toute son âme, on y croit de tout son cœur et beaucoup sont persuadés que le sort de la moralité est indissolublement lié à cette légende merveilleuse. Je serais désolé que, si l'un de ceux-là me

lisait, il considérât mon livre comme l'attaque méprisante d'un sceptique et qu'il ne vît en moi qu'un démolisseur des fondements de la morale. Persuadé que la moralité a des liens effectifs avec la religion, je suis non moins assuré qu'elle est indépendante de l'acceptation d'un récit légendaire.

Et je souhaiterais qu'eux-mêmes pussent s'en persuader. Car beaucoup d'entre eux deviendraient aussitôt les meilleurs ouvriers de l'œuvre qui, tous, nous appelle. Ils envisageraient alors l'étude critique de l'Evangile d'un œil plus calme ; ils ne redouteraient plus de voir le Christ reprendre sa véritable place à la tête de notre humanité parmi les maîtres de la Sagesse.

Même découronné de sa divinité, du moins au sens scholastique, du vieil enseignement chrétien, ils continueraient de l'aimer et d'adorer le Père céleste, qui fut son Père et qui demeure le nôtre, véritable lieu des esprits et source idéale de la fraternité des générations humaines.