DÉMARCHES POUR SA BÉATIFICATION

Il resterait beaucoup à ajouter au récit que l'on vient de lire sur les merveilles opérées par l'intercession de la Mère Jeanne - Charlotte de Bréchard , et sur les diverses constatations qui furent faites de la miraculeuse incorruptibilité de son corps. Mais les documents qui existent à ce sujet étant nombreux, leur reproduction intégrale dépasserait de beaucoup la notice qui précède , sur la vie et les vertus de la Servante de Dieu. Il a donc été jugé préférable de les réserver pour une histoire complète de la Mère de Bréchard, et de se borner à en donner ici succinctement la substance.

Les mérites de cette fidèle Épouse du Seigneur ayant été manifestés par les événements indiqués ci -dessus, ses saintes dépouilles furent retirées de la sépulture commune, le 23 janvier 1645 et transportées dans la salle du chapitre, où elles demeurèrent jusqu'à la reconnaissance qui en fut faite par M?"" de Maupas, le 23 mai de la même année. A cette époque , on les déposa dans une châsse , vitrée sur les côtés , et fermant à trois clefs , dont l'une était gardée par la Supérieure, l'autre, par l'assistante, et la troisième, par Tune des Sœurs anciennes. Cette châsse fut ensuite

placée dans un enfoncement pratiqué sous la grande grille du chœur. Le saint corps était revêtu de l'habit religieux, avec le voile baissé, le visage ayant été considérablement endommagé lors de la première exhumation. C'est dans ce lieu qu'il demeura jusqu'à la révolution française, souple, incorruptible, exhalant des odeurs célestes, et entouré des témoignages d'une vénération que contenait à grand'peine la crainte de prévenir les décisions de la sainte Église.

« En cette année 1699, écrivaient les religieuses de Riom , plus de soixante ans après la mort de notre vénérable Mère Jeanne -Charlotte de Bréchard, son corps est tout entier, en chair et en os , et il en sort une odeur admirable. On lui change de temps en temps sa petite coiffe de toile, et on la retire toute graissée. » Neuf ans plus tard, voulant acquérir une certitude plus absolue relativement à cette merveille, la Supérieure et les Sœurs conseillères demandaient à l'autorité diocésaine la permission de faire visiter le corps de la Servante de Dieu « et d'en dresser procès- verbal , afin de s'en servir en temps et lieu , pour la gloire de Dieu et l'honneur de son Éghse, s'il plaît un jour au Saint-Siège, après avoir examiné ses vertus et bonne vie, de l'associer au nombre des Saints ». Cette visite fut faite le 17 octobre 1708, et les chirurgiens terminèrent leur rapport par les paroles suivantes :

« La sainte vie que cette révérende Mère a soutenue jusqu'à la fin, et l'incorruptibilité actuelle de son corps, semblent prouver qu'elle est ornée dans le ciel de la couronne incorruptible de gloire que le Seigneur donne libéralement à ceux qui ont vécu sans tache devant lui. Tous les fidèles qui ont été témoins de l'exacte visite que nous avons faite de son corps, attendent avec impatience la décision de notre Saint- Père le Pape pour rendre à ce dépôt les honneurs dus aux Saints, s'il juge à propos qu'on le vénère comme tel. »

Ce qui autorisait doublement l'espérance de voir placer sur les autels cette humble Épouse de Jésus- Christ, était la puissance d'intercession dont elle jouissait dans le ciel, puissance qui se manifestait fréquemment par des guérisons miraculeuses. Peu après sa mort, plusieurs personnes assurèrent que « leurs malades, fébricitants ou près de mourir, avaient été guéris par l'application de quelques objets autrefois à l'usage de la sainte défunte, et que l'on gardait comme des reliques. »

Chacune des translations de son corps fut signalée par un miracle de guérison opéré en faveur d'une religieuse de la Visitation de Riom : en novembre 1644, la Sœur Jeanne-Gabrielle de la Roque; le 23 janvier suivant, une Sœur domestique, dont le nom est inconnu, et, en mai, la Sœur Marie- Françoise de Montmorin, étaient rappelées des portes de la mort par l'intervention de la Servante de Dieu. D'autres guérisons, nombreuses et très remarquables , s'opérèrent encore par son intercession pendant les années 1644, 1645 et suivantes.

L'application d'un os de ses doigts, celle de la croix qu'elle avait portée durant sa vie, l'eau dans laquelle avait trempé quelque fragment de ses habits ou de son suaire, la promesse de visiter l'église où elle reposait, le simple recours à son assistance , obtenaient des guérisons parfois instantanées. Son crédit auprès de Dieu se révélait surtout en faveur des pauvres, dont elle s'était plu dès sa jeunesse à panser les ulcères et à soulager toutes les douleurs ; elle semblait avoir reçu un pouvoir particulier pour guérir les maux d'yeux, et bien des personnes qui avaient presque complètement perdu la vue, en recouvrèrent l'usage par son intercession. Tous ces faits extraordinaires répandaient au loin la réputation de celle que les Mémoires contemporains nomment tour à tour la Bonne Dame, la Bienheureuse Mère, et de toutes parts on appelait sa béatification.

Un ecclésiastique avait été désigné par l'évêque de Glermont pour recevoir les dépositions et faire dresser les procès- verbaux des guérisons obtenues ; et dans plusieurs de ces pièces, dont l'une , datée du 18 avril 1661 , M. François Taveron, vicaire de Riom, déclare « agir suivant le pouvoir et commission que lui aurait donné Monseigneur de prendre la déclaration de ceux qui auraient reçu quelque soulagement dans leurs maladies et infirmités, par l'aide et prières de Jeanne de Bréchard ».

Néanmoins rien ne prouve qu'il ait été donné suite à ces informations dans les dernières années du xyii^ siècle. Peut-être une fausse interprétation du décret d'Urbain VIII, relativement à la canonisation des Saints, faisait -elle que, pour la Mère de Bréchard, comme pour sainte Jeanne- Françoise de Chantai, on se croyait obligé de suspendre les informations de l'ordinaire jusqu'à ce que cinquante ans se fussent écoulés depuis la mort de la Servante de Dieu.

Quoi qu'il en soit, si la Visitation n'entreprenait aucune démarche pour le succès de ces deux causes qui lui étaient si chères, elle ne négligeait aucun moyen d'y intéresser le Ciel. On voit dans les circulaires du temps combien de communions et de prières, de vœux et de sacrifices étaient offerts pour obtenir « la béatification de nos vénérables Mères de Chantai et de Bréchard ». Unissant la glorification de ces deux grandes âmes dans une même espérance , on aimait peut-être à y voir la complète réalisation d'une parole de saint François de Sales, qui, en 1609, fixant les incertitudes de M"<^ de Bréchard, relativement à sa vocation, lui proposait de courir le tnème 'prix que M'"^ de Chantai *.

L'heure vint, en effet, où ces deux héroïques Épouses

' Voir ci - devant , page 166.

de Jésus -Christ, qui avaient s^urni la même course dans la lice de Timmolation , parurent près de partager le même triomphe. Les enquêtes juridiques pour la béatification de l'une et de l'autre commencèrent. Ms^ de Rossillon de Bernex, évêque de Genève, les ouvrait à Annecy, le 30 mai 1709, pour la glorieuse Fondatrice de la Visitation; et, de son côté, M?"" Bochart de 'Saron, évêque de Clermont, par décret du 5 janvier 171-1, commettait son vicaire général pour informer des miracles attribués à l'intercession de la Mère Jeanne-Charlotte de Bréchard.

Toutes les dépositions , mises en forme probante , furent transmises au monastère d'Annecy, pour être de là envoyées à Rome, conjointement avec le procès de sainte Jeanne -Françoise de Chantai. Ce double et précieux dossier, réuni sous le titre de Procès préparatoire des vertus et miracles des vénérables Mères de Chantai et de Bréchard, partit d'Annecy le 25 août 1713; et, en dépit de toutes les mesures prises pour assurer la rapidité du voyage , on ne le sut arrivé à destination qu'au mois de juin de l'année suivante.

Après un sérieux examen de toutes les pièces , le 9 septembre 1714, plusieurs personnages des mieux entendus dans les matières de canonisation tinrent un congrès, à la prière du postulateur des deux causes \ pour discuter s'il était expédient de les présenter simultanément à la Congrégation des Rites. Le résultat de ce congrès, présidé par Ms"" Lambertini, depuis pape sous le nom de Benoît XIV, fut que « les religieuses de la Visitation pouvaient prudemment entreprendre et poursuivre par-devant le Saint- Siège la béatification et canonisation de ladite vénérable Mère de Chantai, et cependant, jusqu'à ce qu'elles l'aient obtenue, suspendre les poursuites de celle de la vénérable

' Le révérend Père Piart, chanoine régulier de la congrégation de Notre -Sauveur.

Mère de Bréchard, qui, pour lors, pourra plus sûrement et plus heureusement réussir ».

L'ordre de la Visitation dut, comme on le sait, attendre de longues années, et s'imposer des sacrifices très considérables , avant de voir sa Fondatrice inscrite au catalogue des Saints. Aussi, quand la bulle de Clément XIII, en date du 46 juillet 1767, eut comblé les vœux de l'Institut et ceux de l'Église de France, on ne voit pas qu'il ait été question de reprendre la cause de la Mère de Bréchard ; les temps étaient mauvais; l'avenir, gros de menaces; une indicible épouvante s'emparait des âmes et paralysait les courages. Chacun se sentait en proie à de vagues appréhensions qui bientôt devaient se réaliser; car on était, pour ainsi dire, à la veille de la révolution.

Quand l'orage éclata, les restes de la Mère de Bréchard reposaient , toujours dans leur intégrité , sous la grille du chœur de la Visitation de Riom , où ils avaient été placés près d'un siècle et demi auparavant. Durant ce long espace de temps, on avait dû changer neuf ou dix fois les vêtements dont ils étaient recouverts , afin de contenter la dévotion populaire; et, dans chacune de ces circonstances, on constatait l'incorruptibilité du saint corps et les odeurs célestes qui s'en exhalaient.

Le recours à la Servante de Dieu était toujours aussi fréquent, et des faveurs surnaturelles ne cessaient d'être obtenues par son intercession, si bien que, dit une contemporaine , « on portait continuellement des cierges pour faire brûler sur son tombeau en action de grâces. » Une des dernières guérisons miraculeuses dont on ait gardé le souvenir est celle d'une Carmélite de Riom, la Mère Fayolle, qui, étant à l'agonie, fut rappelée à la santé par l'application d'un linge préalablement déposé sur les restes de la Mère de Bréchard.

Malheureusement , la Visitation de Riom , comme la

plupart des autres communautés , ne soupçonnait pas l'épouvantable catastrophe dont elle allait être la victim . Nulle mesure de prudence n'était prise en vue d'une dispersion prochaine, et quand on vint signifier aux religieuses l'arrêt d'expulsion, surprises, éperdues, dans leur départ précipité, elles abandonnèrent le dépôt considéré à bon droit comme leur plus riche trésor. Les municipaux le trouvèrent à sa place accoutumée, répandant toujours des odeurs merveilleuses; retenus par un sentiment de respect ou de terreur secrète, ils ne lui firent aucun outrage. Mais un peu plus tard les soldats républicains, qui avaient été installés dans la maison, descendirent la châsse dans le caveau funéraire, où elle devait rester pendant douze années. Il plut alors au Seigneur de mettre fin au miracle d'incorruptibilité dont les précieuses dépouilles étaient l'objet depuis si longtemps, et de les faire entrer dans la voie commune à toute chair.

Deux anciennes Sœurs converses de la Visitation de Riom ' furent les premières à constater ce fait. Étant descendues dans le caveau, le 16 février 1805, elles trouvèrent que les vitres de la châsse avaient été brisées, le saint corps paraissait encore en son entier ; mais , au premier contact de l'air, les chairs se détachèrent, et les os parurent à découvert. Les deux religieuses s'en emparèrent avec empressement, tandis que plusieurs autres personnes présentes cherchaient aussi à s'en approprier quelques fragments.

Le 30 janvier 1806, la tête et les principaux ossements furent envoyés à la communauté de la Visitation qui se reconstituait à Brioude ; puis, en 1818, rapportés parles Sœurs qui venaient, de Brioude, rétablir la Visitation de Riom.

1 Les Sœurs Françoise-Catherine Merle et Marie-Michel Laurent.

Le 9 août 1839, M. Gannat, vicaire général de Clermont, fit la reconnaissance de ces saintes dépouilles, dont on avait distrait la mâchoire inférieure, pour la donner au monastère d'Annecy. Il autorisa les religieuses à les conserver dans un reliquaire, qui fut déposé d'abord au chœur, et ensuite transporté à la tribune intérieure. Plusieurs des ossements soustraits en 1805 ont été successivement recouvrés, et reconnus authentiques le 2 juillet 1888. Le chef a été renfermé dans un reliquaire spécial en forme d'église romane, et placé lui-même dans la grande châsse vitrée, qui contient les autres ossements.

C'est là que ces restes vénérables reposent aujourd'hui , attendant la venue du Sauveur, Notre -Seigneur Jésus- Christ, qui les reformera sur la ressemblance de son corps glorieux '^ à cette heure où tout ce qu'il y a de mortel en eux sera absorbé dans la vie ^.

La mémoire de la Mère de Bréchard est toujours bénie , son secours, toujours imploré, et si des miracles éclatants ne s'opèrent plus à son invocation, peut-être faut-il l'attribuer à l'insuffisance de la foi de ceux qui les sollicitent. Des grâces plus intimes, mais non moins réelles, sont obtenues par l'intercession de la Servante de Dieu , et permettent de croire pieusement qu'elle fait partie de la bienheureuse phalange de ceux dont il est écrit :

0 Dieu, vous avez merveilleusement honoré ceux qui vous aiment: vous les avez investis d'une grande puissance ■'.

1 Philip., 111,21. —2 IlCorinth., v, 4. — 3 Ps. cxxxviii, 17.

VIVE JÉSUS

LA

VIE DE NOTRE TRÈS HONORÉE MÈRE