SAINT THOMAS DE GANTOKBÈRY

Martyr t son apparition dans les diocèses de Cambrai

et d'Arras.

Le nom de saint Thomas de Gantorbéry, qui, de courtisan frivole et mondain devint un saint archevêque, et mérita, par son admirable fermeté à défendre les droits et les libertés de l'Eglise, de répandre son sang pour elle, est encore un de ceux qui doivent trouver leur place dans ce recueil. Ce nom, en effet, rappelle des souvenirs consolants pour la piété daos ces contrées que le pontife exilé a longtemps parcourues et où il a laissé des souvenirs multipliés de son passage.

Saint Thomas naquit à Londres en 1117 d'une

famille puissante et religieuse. Sa première éducation fut cultivée avec soin ; plus tard il suivit avec distinction les cours publics dans les universités de Paris et d'Oxford, et se rendit capable de remplir les charges les plus importantes. Nommé d'abord juge de la police de Londres, il fut peu de temps après élevé à la dignité de chancelier. Le roi Henri 11, qui lui témoignait une grande confiance , songea à le faire placer sur le siège archiépiscopal de Cantorbéry, dans l'espoir de trouver en lui un prélat facile, qui se soumettrait sans résistance à ses volontés. La conduite de saint Thomas Becket avait pu donner accès à cette pensée dans l'esprit du monarque ; mais la grâce de l'ordination changea l'anci n courtisan, qui devint tout à la fois le modèle de son clergé et le défenseur de ses libertés. » Les calculs du roi d'Angleterre étaient trompés ; aussi, ne trouvant point dans le prélat la facile condescendance qu'il en attendait, il le condamna à l'exil. Le saint débarqua à Gravelines, ville nouvellement bâtie par Thierry d'Alsace , d'où il se rendit au monastère des bénédictines de Bourbourg. On conserva longtemps dans celte abbaye un calice en or que le saint archevêque y laissa. De là il se rendit au monastère de Glairmarais, puis au vieux moustier de saint Mommolin, où les religieux le reçurent avec tous les témoignages de la joie la plus sincère. Godescalc, abbé de Saint-Bertin, pria aussi le saint d'honorer sa communauté de sa pré-

sence. Le pontife se rendit à cette demande : il parait même probable qu'il passa quelque temps dans cette maison, Tune de celles qui obtinrent le plus de reliques du saint archevêque après qu'il eut été martyrisé. On y trouvait des morceaux de son crâne et de sa cervelle, des poils de sa barbe, des cheveux et plusieurs parcelles de ses os. Saint Thomas visita pareillement le monastère d'Anchin, et y laissa, en souvenir de son passage, une chasuble, une dalmatique, une petite tunique et une chape de couleur verte. À Marchiennes il donna aussi divers objets qu'on y conservait avec respect; c'étaient une palle et une croix ornée de perles et de reliques. De plus, on voyait dans la bibliothèque de cette abbaye un pontifical, qui avait appartenu au saint archevêque (*).

Une inscription en caractères anciens, qu'on # lisait autrefois à l'autel de saint Antoine à Arras, indiquerait que saint Thomas se rendit aussi en cette ville. Elle était conçue en ces termes : « Icy saint Thomas célébra messe certainement. » A côté se trouvait retracée l'histoire de son martyre. Il y avait de plus dans cette même ville, près de l'église de Sainle-Marie-Magdeleine, la fontaine de

(*) Parmi les manuscrits de la bibliothèque de Douai, se trouve, n° 94, un Pontifical, sur le premier feuillet duquel on lit ces mots écrits de la main d'un bibliothécaire de l'abbaye de Marchiennes. c Pontificale hoc ad usum ecclesiarum anglicarum récépissé nos à S. Thomâ Cantuariensi traditione constanti habemus.

Saint-Thomas, dont les eaux étaient salutaires aux personnes attaquées de la fièvre. On conserva longtemps aussi, dans l'église de Saint- Vaast d'Arras, un calice en or pur , dont le saint se servait, dit-on, en célébrant les divins mystères.

Dans le monastère de Saint-Josse-au-Bois , plus connu dans la suite sous le nom de Dommartin, était déposé le rochet que portait le saint quand il fut mis à mort par les satellites d'Henri II, roi d'Angleterre. Plus d'une fois, dit Raissius, il me fut donué de le vénérer, de le loucher et de le baiser malgré mon indignité. Plusieurs miracles, en différents temps, ont été opérés auprès de ces insignes reliques. Les Anglais de Douai avaient aussi dans le trésor de leur chapelle une partie considérable du cilice du saint archevêque. Elle leur fut apportée par un prêtre anglais qui, au moment de la persécution suscitée par Elisabeth, l'enleva d'une église, de peur qu'elle ne fût profanée par les hérétiques. Il la donna à la maison de Douai, et levêque d'Arras, Herman Orteberg, en reconnut, l'authenticité dans l'année 1623.

Après avoir visité différentes abbayes de la Flandre et en particulier celle de Dixmude, saint Thomas arriva à Auchy-les-Moines près d'Hesdin. Les religieux de ce monastère ont toujours témoigné un profond respect pour l'oratoire de leur abbé, dans lequel on croit, d'après une ancienne tradition, que le saint célébra les divins mystères. A Blangy, où

il alla ensuite, on conservait un anneau d'or dans lequel était enchâssée une grande pierre de topaze.

Le saint parut aussi dans un lieu appelé La Motte-au-Bois, non loin de Cassel. Dans cette ville même il y avait un autel dédié au saint martyr et dans lequel étaient renfermées plusieurs de ses reliques. Peut-être ce monument fut-il érigé pour rappeler le passage du pontife persécuté.

Rien que les auteurs ne signalent point la ville de Lille, on regarde cependant comme certain que saint Thomas y séjourna. Aujourd'hui encore on voit sur la façade de la maison n° 8 dans la rue d'Angleterre cette inscription : « Sancto Tliomx Caniuariensi hujus œdis quondam hospiti sit laus, honor et gloria. Louange, honneur et gloire à saint Thomas de Gantorbéry, autrefois l'hôte de cette maison. » L'église de Beaucamps-en-Weppes gardait l'écuelle de bois que le saint voyageur avait reçue des mains d'un paysan pour étancher sa soif.» Les religieux de Saint-Nicolas-des-Près, à Tournai, conservaient aussi pieusement le souvenir du passage de saint Thomas , et nous trouvons dans l'ouvrage de M. le Maistre d'Anstaing , intitulé: Recherches sur l'église de iXolrc-IJainc de Tournai , T. I, p. 261 , ces détails dignes d'être cités. « On voyait autrefois, dit-il, dans la cathédrale de Tournai une chapelle dédiée à saint Thomas de Gantorbéry ; elle était placée entre le cinquième cntre-colonnement et fort ancienne, puisqu'elle fut

fondée en 1171 par Baudoin Hamlis, Arnold dë Garni et Guillaume de Wacques, avec trois chapelains de hautes formes qui y disaient la messe tous les jours. On vénérait beaucoup à Tournai la mémoire de Tillustre archevêque de Cantorbéry, qui avait été accueilli pendant son exil dans l'abbaye de Saint-Médard, et que l'évêque Etienne appelle dans ses lettres son maître et son ami, olimdominum et amicum. Les verrières de celte chapelle représentaient en peintures antiques le martjre de ce courageux défenseur de la liberté de l'Eglise, et sa fête se célébrait solennellement le 29 décembre de chaque année. Le vestiaire de la cathédrale , continue toujours le savant auteur que nous venons de citer, renferme, entre autres ornements précieux, la chasuble de saint Thomas de Cantorbéry, qui laissa ce vêtement à l'abbaye de Saint-Médard, pour la remercier de l'hospitalité qu'il y avait reçue. Cette pièce est fort curieuse à cause du souvenir qu'elle rappelle. L'historien Cousin , qui dit l'avoir vue en 1608 , en fait ainsi la description : « Ce chasuble resent bien son antiquité tant en l'étoffe qu'en la f:icon , car il est de soyo brun rouge plus épais et plus fort que satin ou chos s semblables, tissu à la manière des plus fines toiles de nostre temps ; s:\ façon est aultre que celle du chasuble de nostre siècle, en ce qu'il est aussi long aux deux côtés , que par derrière , sans aucune ouverture que par-dessus pour faire passer la teste ;

rond tout à l'entour plus bas , comme serait une robe sans manche, sans ouverture de manches, et sans collet ; ainsi clos par devant, derrière et par les côtés, tellement que pour se servir des mains et des bras, il faut retrousser le chasuble par dessus les bras. Les offrois de la croix du dict chasuble ne sont que de la largeur de trois doigts ou environ, tissus, du fil d'argent ou d'or, car la couleur est fort passée. Si y a une bande de même ouvrage mais plus étroite par bas tout autour : bref il y a une croix devant et derrière qui remonste aux espaules (*). »

Tels sont les souvenirs qui se rattachent dans ces contrées à l'illustre exilé de Gantorbéry. Rappelé plus tard sur son siège avec des assurances fallacieuses , il fut assassiné dans sa cathédrale , le 29 décembre 1170.

« C'est une loi établie , dit Bossuet dans son panégyrique de saint Thomas de Cantorbéry , que l'Eglise ne peut jouir d'aucun avantage qui ne lui coûte la mort de ses enfants, et que, pour affermir

ses droits, il faut qu'elle répande du sang Elle

devait du sang à l'affermissement de son autorité, comme elle en avait donné à l'établissement de sa doctrine ; et ainsi, la discipline, aussi bien que la foi de l'Eglise, a dù avoir des martyrs. C'est pour cette cause que notre glorieux saint a donné sa

O Cousin. Histoire de Tournay, 2« partie.

vie. Nous avons honoré, ces derniers jours, le premier martyr de la foi (Saint-Etienne) ; aujourd'hui nous célébrons le triomphe du premier martyr de la discipline. »

(Surius.— Raissius, xxxix.)