VINGT-NEUVIÈME JOUR D'AOÛT

La décollation de saint Jean-Baptiste. — Sainte Sabine, martyre. Saint Merry, abbé.

Bainte Candide, vierge et martyre; les saints martyrs Nicéas et Paul; saint Hypace, évêque, et saint André, prêtre, martyrs; saint Euthyme; saint Adelphe. évêque de Metz; saint Sebba, roi d'Angleterre ; sainte Basille ; sainte Sabine, vierge de Troyes.

Tibère, empereur.

L'Église solennise la fête de la Décollation et du martyre dun grand précurseur de Notre-Seigneur, saint Jean-Baptiste, le 29 d’août. L'histoire en est prise des évangélistes saint Matthieu et saint Marc.

Hérode Antipas, fils d’'Hérode Ascalonite, qui tua les saints Inr.ocents, étoit tétrarque; et, à cause de sa puissance royale, il est appelé roi dans l’Écriture sainte. Il étoit frère d’Archélaüs, et ce fut lui qui traita de fou Notre-Seigneur dans le temps de sa Passion. Il fit décapiter saint Jean-Baptiste, parce qu’il le reprenoit d’avoir ôté à son frère Philippe, qui étoit vivant, sa femme Hérodiade, qu'il entretenoit publiquement. L'amour aveugle de ce roi étoit très-violent, mais l'horreur et la haine d’Hérodiade contre saint Jean étoient encore plus cruelles, à cause qu’elle craignoït que la

grande opinion qu’avoit le roi de sa sainteté ne le retirât enfin de son infàme commerce avec elle.

Tout le peuple en étoit grandement scandalisé, et le dommage trop universel ; car les membres sont ordinairement tels que le chef, et Les sujets prennent pour exemple les actions de leurs princes. C’est pourquoi cette sainte voix saint Jean, enflammé du zèle de la gloire de Dieu, percé de douleur de voir ces offenses, comme un vrai prédicateur du ciel, faisant plus d'état de Dieu que des hommes, quoiqu'il prévit le danger, et ne püt ignorer que cette liberté lui coûteroit la vie, crioit tout haut, et redisoit souvent à Hérode : Il ne l'est pas permis d'avoir la femme de ton frère. Ce méchant roi s’en offensa fort, et cette Hérodiade, jetant feu et flamme comme une furie infernale, chercha tous les moyens de faire mourir le prophète.

Encore qu'Hérode craignit saint Jean, sachant qu’il étoit juste et saint, qu’il lui portàt de l'honneur, l’entendit volontiers, et fit plusieurs choses qu’il lui conseilloït : néanmoins ce n’étoit pas dans les affaires d'importance; et ce qu’il en faisoit étoit plus pour contenter le peuple, qu’à bonne intention, pour satisfaire à sa conscience, et à ce qu’il étoit obligé, à savoir d’ôter le scandale que recevoit le peuple de son péché. D’un côté il l’honoroit comme un saint: d'autre part il le redoutoit comme un censeur de ses vices. Il l’écoutoit volontiers : mais il étoit fàâché quand il l'avertissoit de ses fautes. Il goûtoit ses raisons, et s’offensoit de la liberté avec laquelle il lui reprochoit son péché: enfin il y avoit dans l’esprit du roi un combat entre le respect qu’il lui portoit comme à un saint, et la haine comme à son juge; entre l'admiration des mœurs : de saint Jean et le blâme des siennes propres. :

Mais la passion de ce fol amour avoit captivé Hérode ; les courtisans flatteurs l’animoient, et Hérodiade le tenoit si fort attaché, qu’il se résolut de faire preudre saint Jean-Baptiste, de le mettre en prison, même de le faire mourir, s’il en étoit besoin, pour le faire taire : quoique, par raison d’Etat, il n’osàt entreprendre de le faire exécuter sur-le-champ, craignant une sédition populaire, à cause que saint Jean étoit tenu de tous pour un saint et un pro-

phète élu de Dieu. Il différa donc à un autre temps où l’occasion seroit plus favorable,

Le jour de sa naissance, il fit un grand festin aux principaux seigneurs de Galilée, et, après avoir bien bu, il fit venir une fille d’Hérodiade et de Philippe son mari, nommée Salomée, qui étoit déjà une jeune effrontée, pour danser devant ses convives : ce qu’elle fit avec tant d’afféterie, que les assistants y prirent un singulier plaisir; le roi même lui dit qu’elle lui demandät tout ce qu’elle voudroit, qu'il promettoit de le lui donner, füt-ce la troisième partie de son royaume. La fille prit conseil de sa mère sur ce qu’elle avoit à faire ; elle profita de cette occasion (si ce n’étoit une partie convenue avec le roi), et lui fit demander la tête de saint Jean-Baptiste. Cette sauterelle retourna vers Hérode et lui dit : Donnez-mot tout à cette heure le chef de Baptiste.

Le roi, entendant cela, en fut touché ou en fit le semblant. Saint Hilaire, saint Jérôme et Strabon disent que la tristesse d’Hérode ne fut pas vraie, mais simulée, parce que saint Matthieu écrit qu'Hérode vouloit tuer saint Jean. Saint Jean Chrysostôme, Euthime et Théophylacte tiennent le contraire : car, bien qu’il le veulût faire mourir, il ne désiroit pas prendre cette voie, à cause de Pinfamie qu’il recevroit de faire tuer un si saint homme pour récompenser la danse d’une baladine. Néanmoins pour accomplir son serment (encore qu’il eût mieux valu n’en rien faire que d’accumuler deux péchés, en joignant le meurtre à une promesse criminelle), etde peur que l’on ne le prit pour ux homme léger, il euvoya un de ses gardes couper la tête de saint Jean dans sa prison, pour l’apporter à cette jeune fille.

Voilà le so mmaire de ce que rapportent les évangélistes sur décollation et le martyre de ce divin prophète et excellent précurseur de Notre-Seigneur. Il se trouve assez d’auteurs. qui disent avoir su par révélation que Notre-£eigneur, s'étant trouvé présent lorsqu'il étoit dans le sein de sa Mère, à la naissance de saint Jean, de mème il assista à sa mort, qui est la vraie naissance des justes. Car saint Etienne vit, à l’heure du combat, et demi-accablé de pierres dont on le lapidoit, Jésus-Christ, qui étoit à-la droite du

Père éternel, debout comme pour l’aider. Et si nous lisons dans -es histoires des saints que Notre-Seigneur est souvent venu les visiter à l’article de la mort, et recevoir leur âme, il ne faut pas s'étonner s’il a fait cette faveur à celui qui lui étoit très-proche se:on la chair et l'esprit, et qu’il avoit doué de beaucoup plus grands priviléges que tous les autres saints.

Il est rapporté par saint Jérôme, que la mauvaise fille aportant à sa méchante mère la tête de saint Jean-Baptiste, quand Hérodiade la vit, non contente de la mort d’un ennemi qu’elle craignoït et abhorroït avec une rage de femme, elle perça du poinçon de ses cheveux la langue du saint, en vengeance de ce qu’il avoit parlé contre elle.

Mais qui ne s’épouvantera des secrets jugements de Dieu? qui pourra comprendre les voies par où il conduit les élus? Ce grand ami de Jésus-Christ, ce maître de la vie, ce modèle de sainteté et : de justice, cet exemple de virginité, ce miroir de pénitence, cette trompette du ciel, la voix de Jésus-Christ, le secrétaire du Père, le précurseur du Fils, le temple du Saint-Esprit, le sanctuaire de la très-sainte Trinité, si perfait et si consommé en toutes les vertus, qu'entre les enfants des femmes il ne s’en est point trouvé de plus grand que saint Jean-Baptiste, est mis en prison les fers aux pieds, par le commandement d’un homme vicieux et lubrique, à cause qu’il lui prêchoit la vérité. Et le feu de la volupté eut tant de pouvoir sur Hérode, que de lui faire commander de trancher la vie du chaste et de l’innocent. Quel abus d’une passion lascive, pour la dause d’une baladine, de priver son royaume d’un prophète et d’un ange terrestre, et le monde de la clarté d’un soleil, qui l’éclairoit et l’enflammoit en l’amour de Dieu! D’où nous devons premièrement reconnoïtre combien la passion charnelle est puissante, lorsqu’elle maïtrise nos cœurs, les ravages qu’elle fait, et les malbeurs dont elle est cause, quand elle est appuyée du pouvoir d’un tyran qui n’a d’autre loi que son plaisir, qu’il effectue et exécute, sans que personne lui contredise ou s'oppose à sa volonté.

De plus, saint Chrysestôme remarque que de mème qu'il »’y a rien de plus précieux qu’une bonne femme, aussi n’y a-t-il bête

farouche plus cruelle qu’une femme en colère; ni tigresse, ni lionne qu’on lui puisse comparer. Ce qu’elles devroïent reconnoître d’elles-mêmes, afin de résister de bonne heure à cette passion, et de n’y tomber pas si avant que fit Hérodiade, qui pour vivre à sa fantaisie, Ôta la vie à celui qui méritoit tant de vivre. Les hommes doivent aussi apprendre de là à être modestes et retenus en la conversation des femmes, puisqu’une si petite étincelle allume un si grand feu, qu’il est ensuite impossible de Péteindre.

Toutefois nous devons principalement en la Décollation de ce saint précurseur, jeter les yeux sur la constance avec laquelle il mourut pour la vérité, sur la bonté de Notre-Seigneur, qui le voulut honorer du martyre, et nous déclarer combien il estime la pureté de l’âme et la chasteté, et que nous ne devons point faire état de tous les biens de la terre : qu’enfin il châtie sévèrement ceux qui entreprennent d’afiliger les saints, encore que pour un temps il dissimule, et l’endure tellement, que l’on pense que sa providence ne s'étend point sur les choses de ce monde.

La confiance de saint Jean-Baptiste fut admirable à reprendre Hérode, à soutenir la vertu, et à maintenir la loi de Dieu, n’ayant point craint, ni la furieuse rage d’Hérodiade, ni la passion d’Hérode, ni la cruauté de ses ministres et de ses satellites, ni la mort même, qui lui étoit inévitable : parce qu’il reconnut, que comme prédicateur divin, envoyé de Dieu, pour préparer sa voie, il étoit obligé de prècher la vérité, de mourir pour sa défense, et de servir d'exemple aux, prédicateurs de PÉvangile, et aux personnes publiques, de se dépouiller de toutes les affections humaines de Famour et de la crainte, de l’ambition et de la convoitise, de la flatterie et de la trop grande prudence mondaine, et de passer pardessus tout cela, lorsqu'il y va de l’honneur et de la gloire de Dieu, à l’imitation de ce saint précurseur, et de ce miroir de toute sainteté. ‘pale

Dieu donna à saint Jean cette grande constance, le voulant honorer de la couronne du martyr, et enrichir de ce titre si excellent celui qu’il avoit choisi pour son intime et familier ami, le douant des priviléges de docteur et de vierge, et de toutes les autres pré-

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rogatives, De sorte qu’il n’y a point de doute, que saint Jean n’ait été un très-glorieux martyr, et la lumière des martyrs, attendu qu'entre la naissance, et la glorieuse mort de Notre-Seigneur, il nous a laissé l’exempie d’un invincible courage.

Son martyre est même plus à priser que ceux des autres martyrs du Nouveau Testament, qui sont morts pour Jésus-Christ. après que Jésus-Christ étoit mort pour eux; lorsque l’exemple de Notre-Seigneur les excitoit à lui en savoir gré, et à exposer leur vie pour ce Seigneur qui, par une charité excessive, avoit donné la sienne pour eux ; ils savoient de plus qu’en mourant ils s’en alloient droit au ciel commencer leur vraie vie, et jouir éternellement de sa bienheureuse présence. Saint Jean n’avoit pas encore vu cet exemple; car quand il mourut, Notre-Seigneur n’étoit pas mort pour lui. Il savoit bien que la porte du paradis étoit fermée jusqu’à ce que Notre-Seigneur, après sa résurrection, fût monté aux cieux pour l’ouvrir, et qu’en attendant il devoit demeurer aux limbes avec les autres saints Pères qui soupiroient après leur parfaite rédemption.

C’est aussi une chose grandement considérable, que Notre-Seigneur désirant faire saint Jean-Baptiste martyr, il voulut que ce füt pour la défense de la chasteté ; afin que nous comprenions par là le prix inestimable de ce don du ciel, pour lequel son grand et cher ami exposa sa vie, et s’opposa au torrent impétueux d’un roi furieux, qui avoit ravi de force la femme de son propre frère. Combien donc cette vertu est-elle excellente, pour la défense de hquelle saint Jean-Baptiste répandit son sang ? et combien au contraire ce péché est-il abominable, contre lequel cette divine voix s’écria si hautement jusqu’à la fin, et depuis sa mort a encore déclamé, et la condamné avec plus d’efficace par la voix de son propre sang, qui est la vie d’Abel.

Si nous considérons cette histoire seulement avec les yeux de la chair, il nous semblera que la providence de Dieu ne s’étend point sur les choses humaïnes, puisque les méchants l’emportent sur les bons, que l’adultère triomphe du chaste, le cruel et mauivais juge du saint et innocent prophète. Mais si nous ouvrons les

yeux de l’âme , nous verrons que toutes les choses de la terre passant, ne sont que fange; et qu’il ne faut faire état que de ce qui est permanent à jamais : que ça été une indicible gloire à saint Jean d’avoir été mis en prison pour la vérité, d’avoir tendu le col au bourreau, et obtenu par cette voie la couronne d’un glorieux martyre.

Quant à Hérode qui le fit tuer, 11 fut haï de tout le genre humain, avec un affront et une ignominie perpétuelle. De sorte que saint Pierre Chrysologue parle à Hérode en ces termes : Le même Jour que tu eus achevé celui de ta naissance, Jean naquit au ciel : le tien s'acheva, et le sien commença; parce que le juste commence à vivre dès lors qu'il meurt pour Jésus-Christ, car la vie du martyr ne se perd pas dans la mort; mais elle passe en une meilleure vie. La mort n'est qu'un nouveau lustre à celui qui meurt temporellement pour vivre éternellement. Tu meurs en vivant ; et Jean vit en mourant. Tu as déja perdu cette robe de pourpre que tu portois, et saint Jean est toujours vêtu de cette robe d'immortalité qu'il a lui-même empourprée de son sang. Tes conviés sont à présent participants de {es peines, et Jean est assis à la table du roi du ciel, parmi les chœurs des anges: il entend toujours la musique céleste; el lu entends à toute heure les cris lamentables, et les grincements de dents de l'enfer. Celui qui fut condamné et donné pour récompense du fol amour de ton adultère et de ta petite baladine, jouit maintenant au royaume-éternel du mérite de ses vertus : et tu as reçu avec elle la récompense en enfer de ton injuste sentence. :

Joseph, pour s’enfuir de la femme adultère, lui laissa son manteau par où elle le tira, et Jean de peur de voir l’adultère ne laissa pas seulement l’habit extérieur, maïs aussi son corps. Joseph plutôt que de commettre un adultère, entra volontiers en prison : et Jean pour reprendre l’adultère, changea son désert en un cachot : tous deux préférant la perte de leur liberté à celle de la chasteté.

Mais Notre-Seigneur ne châtia pas seulement Hérode, Hérodiade, et la fille en l’autre monde des peines éternelles, quoique ce chàtiment soit terrible et inconcevable ; il l’afiligea encore en cette vie, le déshonora et le priva de son royaume. Le roï eut en effet

de grandes guerres contre Arétas d'Arabie, à cause qu’il avoit répudié sa fille, qui étoit sa légitime épouse, pour reprendre Hérodiade; son armée fut défaite : depuis il fut exilé en la ville de Lyon, où il alla avec Hérodiade. Mais s’étant tous deux échappés ctenfuis vers l'Espagne, ils moururent par les chemins, d'angoisse, de tristesse et de douleur. x

Et quant à la petite effrontée qui, pour récompense de son impudence et de son aüdace, eut ia tête de saint Jean-Baptiste, Métaphraste, Nicéphore et Calixte en écrivent de la sorte : Comme elle cheminoit en hiver par une grande et fâcheuse froidure; pour marcher plus sûrement, elle voulut passer à pied sec une rivière qui étoit glacée ; mais lorsqu'elle fut au milieu, la glace se fendit sous elle, et la misérable tomba dans l'eau jusqu'au col, la tête demeurant supporéée par la glace : comme elle étoit accoutumée à danser, elle sauta, et se tourna tant dans l'eau, que les gras glaçons lui coupèrent la tête, au grand étonnement de ceux qui étoient présents, par un juste jugement de Dieu, qui bien qu'il attende, souffre et dissimule, afin que le pécheur se convertisse, et fasse pénitence, néanmoins à la fin il le punit d'autant plus rigoureusement, qu'il a plus longtemps dissimulé.

La mort du saint précurseur arriva environ au temps de Pâque, comme dit le Martyrologe romain; le vénérable Bède l’a aussi remarqué. Mais comme l’Église est alors occupée aux sacrés mystères de la Passion de Notre-Seigneur, elle a transporté la fête de la Décollation de saint Jean au 29 d'août, qui est le jour où on trouva pour la deuxième fois son précieux chef : car les disciples de saint Jean ayant su que leur maître avoit été décapité dans la prison, vinrent prendre son corps, et l’enterrèrent, avec un grand deuil, à Sébaste, qui est en Samarie, entre deux saints prophètes, Élisée et Abdias, où Dieu fit plusieurs miracles, ainsi que rapporte saint Jérôme sur la prophétie d’Abdias.

Rufin fait mention du chef de saint Jean-Baptiste, avec les auteurs de l’histoire Tripartite, Bède et Siméon Métaphraste, qui rapportent qu’Hérodiade j’enterra dans son palais, craignant qu’il me ressuscitàt, pour accuser derechef son adultère. Son corps y demeura caché plusieurs années, jusqu’à ce que le même saint le ré-

LA DÉCOLLATION DE SAINT JEAN-BAPTISTE. 507 véla à certains religieux qui étoient venus à Jérusalem par dévotion ; de laquelle première invention il est parlé dans le Martyrologe romain le vingt-quatrième jour de février. Le 29 d’août eut lieu la deuxième invention de son chef, lequel fut trouvé du temps de l’empereur Valens. Ce prince le voulant emporter à Constantinople avec un grand honneur, ne le put jamais faire : Dieu lui refusa cette faveur, à cause qu’il étoit hérétique arien, ‘la réservant au très-religieux prince Théodose, qui transporta le chef du saint Précurseur en grande pompe et solennité à Constantinople.

Le même empereur ayant commandé d’abattre tous les temples des idoles, ce commandement fut apporté à Alexandrie du temps que Théophile en étoit évèque, il fit abattre par les chrétiens l’idole de Sérapis si renommée, au grand déplaisir des gentils; et au même lieu l’on bâtit une église qui fut consacrée en ce mème jour à Dieu, sous le nom de saint Jean-Baptiste, où l’on mit ses saintes reliques. Ce qui empècha l’audace de la maudite superstition et idolâtrie de cette provinceà, où notre sainte religion commença à fleurir plus qué jamais.

Le saint Précurseur récompensa bien Théodose de la dévotion e du service qu’il avoit reçu de lui : parce qu'avant qu’il entreprit sa dangereuse guerre contre le tyran Eugène, le bon empereur se, retira dans l’église de saint Jean-Baptiste, qu’il avoit fait bâtir, pour se mettre en oraison, et Le prier d’être son patron en cette expédition. Ce qui lui profita tellement que le jour de la bataïlle que Théodose et Eugène se livrèrent, il sortit un diable de Péglise de saint Jean-Baptiste, qui faisoit des cris et des hurlements hore ribles cortre saint Jean, lui reprochant qu'il le vouloit vaincre, et tailler son armée en pièces. Ce qui est un signe très-évident de la faveur que le saint Précurseur fit à Théodose: il récompensa se dévotion, et le service qu’il lui rendoit, par une signalée victoire qu'il remporta contre Eugène.

L'impie Julien l’Apostat n’en fit pas de même aux reliques de ce glorieux martyr : puree qu'ayant su les grands et continuels miracles que Dieu opéroit à son sépulcre; il s’efforça de faire brûler son corps saint , et d’en jeter les cendres au vent, pensant par ce

moyen étouffer la gloire de Jésus-Christ en ses saints ; ce’que les Gentils exécutèrent en partie, par fureur et par impiété : toutefois Notre-Seigneur permit que quelques siens serviteurs qui étoient pour lors arrivés de Jérusalem à Sébaste, où ce grand sacrilége se commettoit, se jetèrent parmi la foule, et ramassèrent plusieurs os et précieuses reliques de saint Jean. Après la mort de Julien, son sépulcre fut rétabli et visité d’un nombre considérable de pèlerins.

Depuis, le chef de saint Jean-Baptiste fut apporté à Rome, et mis dans le monastère de Saint-Sylvestre, où il est à présent : et c’est pourquoi on l'appelle église de Saint-Sylvestre ad Caput : ainsi que remarque le cardinal Baronius, que le lecteur curieux pourra voir aux Annotations sur le Martyrologe romain, et au quatrième tome de ses Annales : comme aussi le bienheureux Père Canisius, en ce qu’il a écrit de saint Jean-Baptiste, contre les hérétiques de notre temps.

Les reliques de ce glorieux Précurseur, à cause de la dévotion que lui portoient les fidèles, ont été départies quasi partout le monde, à Alexandrie, à Cyr, ville de la Syrie, en France à Amiens et en Italie. Saint Paulin, évêque de Nole, les mit en son église, et saint Gaudence, évêque de Bresce, en la sienne. Le doigt, dont le saint Précurseur montra Notre-Seigneur, est, à ce que l’on dit, à Malte, île où réside le grand maître de l’ordre des chevaliers qui combattent pour son saint Nom. Les cendres sont en la ville de Gênes, en une chapelle de l’église cathédrale de Saint-Laurent : lesquelles sont grandement révérées, et Notre-Seigneur y fait beaucoup de miracles ; spécialement quand la mer s’enfle, sitôt que l’on met ces cendres au-devant, elle se calme.

D’autres royaumes et provinces ont été enrichis par le précieux trésor des reliques de saint J ean-Baptiste, et partout Notre-Seigneur a fait de grands miracles par son intercession. Saint Grégoire de Tours en rapporte quelques-uns au livre de la Gloire des martyrs, qui sont aussi racontés par Lipomani, Il est très-doctement parlé des reliques du saint Précurseur dans un Traité historique du chef de saint Jean-Baptiste, que M. du Cange a mis au jour depuis peu.

Le martyre du saint Précurseur arriva la trente-troisième année

SAINTE SABINE. 50) de Notre-Seigneur, un an avant sa Passion. Outre les évangélistes, tous les Martyrologes, Romain, de Bède, d’Usuard et d’Adon font mention de la Décollation de saint Jean-Baptiste ; saint Pierre Chrysogone, et plusieurs auteurs de l'Histoire ecclésiastique en parlent également.