ÉVÊQUE DE MENDE ET MARTYR

Du temps des empereurs Valérien et Galien, les Allemands, qui étoient encore païens, passèrent le Rhin sous l’escorte du roi Chrocus, et se jetant sur les Gaules, y commirent des excès. Leur armée étoit grande, et ilse rendirent formidables, non par la vertu militaire ni par leurs faits belliqueux, mais à cause du nombre de leurs troupes, des cruautés et des insolences qu’ils commettoient. S'étant donc ainsi répandus comme des sauterelles infernales par toute la Gaule, ils y firent un horrible dégàt. Leur roi Chrocus étoit méchant, vicieux, superbe, cruel, et sans aucune religion : ses gens n’étoient pas meilleurs que lui, car entre les massacres qu'ils faisoient, ils ruinoïient tous les villages et les bourgs, rendoient déserts les villes et les châteaux, abattoient les maisons ; bref pour ne rien laisser qui ressentit les effets de leur impiété, ils jetoient par terre si peu d’églises saintes qu’il y avoit alors en la Gaule : car il sembloïit que ces scélérats eussent conspiré l’entière destruction de ce pays.

ls étoient déjà arrivés en Auvergne, lorsque ceux du Gévaudan

commencèrent de pourvoir à la sûreté de leur contrée. Ils choisirent pour leur refuge la montagne de Grèze, sur la cime de laquelle il 7 avoit un fort château, où ils apportèrent leurs vivres et leurs munitions, puis ils firent quelques retranchements pour servir à leur défensive (quoique le lieu soit assez fort d’assiette et de difficile accès) , se résolvant de souffrir plutôt toute extrémité que de se rendre.

. Or saint Privat étoit alors évèque du Gévaudan, dont le siége épiscopal étoit à Mende, petite ville de cette contrée : maïs étant amateur du repos et de la solitude, il s’étoit accommodé avec beaucoup de travail une petite habitation au haut de la montagne, proche de Mende, qui lui servoit de demeure, afin de vaquer à ses oraisons et à ses saints exercices, n’en sortant jamais qu'aux jours de fètes pour célébrer la solennité avec les fidèles, et leur administrer la parole divine avec le reste des sacrements. Quand donc ceux du Gévaudan se furent renfermés sur le mont de Grèze, saint Privat demeura cependant en sa grotte, et quoiqu'il fût absent du corps de leur compagnie, il les assista toujours de ses oraisons : car ne les pouvant consoler en personne, il les maintenoïit et conservoit en esprit.

Cependant les barbares parcoururent le pays, et abordèrent au pied de la montagne, où ils savoient que les principaux du pays s’étoient réfugiés. Ils l’investirent aussitôt de toutes parts, s’effor- .cèrent de l’attaquer avec beaucoup d’ardeur, et y employèrent toute leur industrie; mais cela y profita si peu, que perdant l’espérance de’les vaincre, moins encore de les battre, ils changèrent de dessein, et résolurent, puisque la force n’y servoit de rien, de les tenir assiégés si longtemps, que la faim et l’extrème nécessité les dompteroient.

Comme ils étoient en cette résolution, le bruit courut à eux que l'évêque du pays n’étoit pas avec les assiégés, mais qu’il avoit sa retraite en une petite habitation qu’il s’étoit lui-même dressée au temps de paix, sur la montagne voisine de Mende. Les ennemis, apprenant cela, y accoururent pour s’en saisir, dans l’espérance que s’il tomboit entre leurs mains, et que les assiégés le sussent,

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ils perdroient courage, et viendroïent aisément à un accord, voyant leur évèque ainsi détenu. Ils allèrent donc à la grotte, et trouvant le saint prélat, ils le menèrent sur la colline, entre la montagne et Péglise, où il y a présentement une forteresse. Mais comme on le forçoit de répondre par un interprète, et d’avouer qu’il avoit été misérablement pris, afin d’émouvoir par sa persuasion les esprits des siens à la reddition, et que se voyant captif, il excitât le peuple à une volontaire captivité, il répondit constamment qu’il ne feroit jamais cela, ajoutant qu’il ne convenoiït pas au prètre de donner de tels conseils à son troupeau, ni au peuple demeurant en un lieu très-assuré, d’accommoder leurs volontés à se rendre; mais qu'il leur étoit plus convenable d’endurer toutes sortes de maux, plutôt que de consentir à une pareille lâcheté.

Les barbares, indignés de cette réponse, le battrrent cruellement à coups de bâton, et, l'ayant ainsi couvert de plaies, le conduisirent jusqu’à la ville, pensant qu’il changeroït de résolution, mais au contraire, persistant en son courage, il ajouta que ce qu’il avoit une fois dit leur devoit suffire, s’ils eussent eu quelque prudence ou humanité, mais qu’il ne lui étoit aucunement permis de faire ce dont ils le requéroient. Ces barbares, voyant qu'ils ne gagnoiïent rien pour cela, le voulurent contraindre d’immoler aux idoles, afin que lui, qui ne vouloit pas être l’ennemi de ses concitoyens, en leur persuadant le mal, devint l’ennemi de son âme propre.

Ils préparèrent donc de funestes sacrifices, le forcèrent eu vain, par plusieurs menaces, de les offrir aux dieux, et lui déclarèrent qu’il falloit immoler à leurs idoles, ou être tourmenté grièvement. Le saint évèque répondit aussitôt : Je m'étonne que vous vouliez ainsi contraindre un prélat comme moi à des choses si exécrables ; car s’il y avoit en vous quelque prudence humaine, il paroîtroit être plus Juste que tout homme de ce pays subit plutôt tous les tourments d’une mort très-atroce, que de trahir le peuple que Dieu lui a Come, el pendant qu'il périt, être l'auteur de sa perdition.

Les barbares, feignant d’adoucir leur colère et d’avoir quelque modération, lui répondirent : Quoi! vous contraignons-nous à des choses illicites et usitées par les seuls barbares? Vos empereurs et leurs

LU

SAINT PRIVAT. SyÉ.

juges n’'adorent-ils pas les dieux? ne forcent-ils pas tous les chrétiens à leur sacrifier? À quoi le saint évèque repartit : Pien que cela soît très-méchant, je le reconnois toutefois être véritable; car il est évident que de telles choses aux princes romains, en leur profane religion, ne sont pas tant péchés que crimes ; que s’il n'étoit ainsi, les forces des nations barbares ne seroient pas assez fortes pour troubler leur république. Car tout ce que vous faites pour notre ruine procède, non de votre puissance, mais de la fausse religion des empereurs. Toutefois, il est sans doute que telle vertu et puissance est de notre Dieu, que vous ignorez entièrement, lequel en un moment peut délivrer de leur erreur les princes que vous nous objectez, jeter par terre vos idoles, et nous secourir par sa bénignité ordinaire, nous, dis-je, que vous tourmentez si fort à présent. Mais moi, pour l'espérance des biens éternels, je méprise ouvertement tous les tourments.

Alors les barbares, le menaçant de plus effroyables tourments, lui dirent : Ou sacrifie sans délai, ou sache que tu seras mis à mort par diverses sortes de supplices, et que tu périras d’une fin exécrable, pour servir d'exemple aux autres. Mais le saint évêque, par la grâce de Dieu, leur répondit : Ajoutez-y encore toutes les peines, et Otez-moi le cours de la vie, je ne puis, au nom de mon Dieu, être autre que ge suis. Il m'est meilleur de supporter les peines présentes, qu'en servant seulement vous et vos dieux, expérimenter les lourments éternels de l'enfer.

À ces paroles ils commencèrent à l’affliger, et à le tourmenter si excessivement avec des fouets et des flammes, qu’on le croyoit mort. Ayant donc ainsi maltraité le saint prélat, ils revinrent au mont de Grèze, d’où ils étoient partis, pour demander la paix aux assiégés. , ;

Aïnsi les choses ayant changé de face, les assiégés accordèrent ce qu’ils devoient eux-mêmes demander : ce qui arriva indubitablement par les mérites du saint évêque, qui après son martyre obtint du Ciel que les ennemis levassent le siége, se retirassent, et laissassent ses bien-aimés concitoyens en pleine liberté. Les barbares s’étant retirés, tout ce peuple accourut incontinent vers leur saint pasteur, et tout joyeux se prosternèrent à ses pieds, baisèrent

les plaies de son corps, puis rendirent des actions de grâces en commun, dans léglise, pour ce signalé bienfait.

Saint Privat, ayant vécu quelque peu de jours encore, sortit enfin de ce monde, et s’en alla en la gloire céleste. Et comme en ce temps la persécution étoit grande partout contre les chrétiens, et que la rage des persécuteurs étoit telle, qu’ils ne pardonnoïent pas même aux cendres des saints, ils creusèrent une grotte dans un lieu souterrain, où ils mirent le saint corps de leur prélat, et où par ses mérites Notre-Seigneur opère chaque jour plusieurs miracles,

Saint Privat mourut l’an 269, le 21 d’août, auquel jour l’Église solennise sa fête. Son martyre se trouve décrit en des anciens manuscrits, d’où Surius l’a recueilli et inséré en son quatrième tome.

Le Martyrologe Romain, ceux de Bède, d’'Usuard et d’Adon en font une honorable mention le 21 d’août, comme aussi saint Grégoire de Tours en son Histoire de France, Mombrice, Baronius, Fortunat, évêque de Poitiers, Vincent de Beauvais, et autres.

Saint Bonose et saint Maximilien étoient deux officiers de la légion Herculéenne, renommée pour sa bravoure. Lorsque Julien V’Apostat entreprit de détruire la religion chrétienne pour rétablir le culte des idoles, il ordonna qu’on changeât dans toutes ses armées les étendards de l'empire, où Constantin le Grand avoit fait représenter la croix avec le nom de Jésus-Christ, et qu'on y substituât des aigles avec les images des faux dieux. Son oncle, le comte Julien, apostat comme lui, et qui gouvernoit l'Orient en son nom, ayant reçu cet ordre, résolut de le faire exécuter dans la légion Herculéenne. Saint Bonose et saint Maximilien, qui étoient

restés fidèles dans leur foi, s’y opposèrent. Le comte apprit leur résistance; il voulut en triompher; et les ayant mandés en son tribunal, voici l’interrogatoire qu’il leur fit subir:

— L'empereur notre maître et notre souverain seigneur, leur dit-il, a ordonné que les étendards de ses troupes fussent chan gés.

Bonose et Maximilien répondirent : Nous ne pouvons en aucune manière changer le nôtre.

— L'empereur veut, outre cela, reprit le comte Julien, que vous adoriez les mêmes dieux que nous adorons lui et moi.

— Nous ne pouvons, dit Bonose, adorer des dieux que des hommes ont faits.

Le comte Julien reprit : Je vous ai exposé les ordres de l’empereur, songez à vous y soumettre, avant que d’y être forcés par les tourments.

— Nous sommes prêts, dirent Bonose et Maximilien, à tout endurer pour le nom de Jésus-Christ.

Le comte Julien dit alors : Qu’on fasse avancer Bonose. Répondez vous seul : Ne voulez-vous pas adorer les dieux que l’empereur et moi adorons.

— Nous avons recu de nos pères, répondit Bonose, une religion que nous professons, et à laquelle nous sommes attachés. Pour vos dieux, nous ne les connoissons point,

— J'ai, reprit le comte Julien, un ordre particulier de vous faire tourmenter, sur le moindre refus que vous ferez d’obéir.

— Vous ne nous intimiderez pas facilement, répondit Bonose.

— Qu'on le frappe à coups de plombeaux, dit alors Julien. On lui en donna plus de trois cents. Cependant le comte lui disoit + Épargnez-vous ces tourments; faites ce qu’on désire de vous.

Bonose ne lui répondit rien, il se mit seulement à sourire.

— Que dites-vous donc enfin? continua le comte.

— Je dis, répondit Bonose, que nous n’adorons qu’un seul Dieu, qui est le véritable ; et qu’à l’égard de ces autres dieux, nous ne savons d’où ils sont, ni qui ils sont.

Le comte Julien dit alors : Qu’on fasse approcher Maximilien.

Répondez-moi, vous : Ne voulez-vous pas adorer les dieux que nous adorons, et changer votre étendard?

— Faites, répondit Maximilien, que ces dieux vous entendent et vous parlent, et après cela nous pourrons les adorer. Mais s’ils sont sourds et muets, s’ils sont insensibles et inanimés, comment vous-même pouvez-vous vous résoudre à les adorer? Il n’en est pas de même de notre Dieu, son pouvoir est grand, et l’espérance que nous avons en lui est fondée sur ce pouvoir. Du reste, vous nous verrez voler au martyre. Mais, vous le savez aussi bien que nous, ce Dieu nous défend d’adorer des idoles muettes et sourdes.

Le comte Julien dit : « Qu’on les étende sur le chevalet, qu'un huissier les appelle par leurs noms. » Après cette formalité, le comte leur dit : « Vous voilà sur le chevalet, les bourreaux n’attendent plus qu’un dernier ordre pour vous tourmenter. Obéissez et cessez d'entraîner par votre exemple vos compagnons dans un même crime. Faites de bonne grâce ce qui vous est ordünné; ôtez de votre étendard les figures qui y sont, et mettez-y les images des dieux immortels. »

Bonose et Maximilien RARE : « Nous ne pouvons à ces conditions obéir à l’empereur, et nous n’offenserons point la souveraine Majesté du Dieu vivant, invisible et immortel, qe nous adorons. »

Le comte Julien dit alors aux bourreaux : « Frappez hardiment et sans relâche. » Mais Dieu rendoit les saints insensibles aux coups. Le comte ajouta : « Si ces tourments ne peuvent fléchir votre opiniâtreté, j'en ai d’autres qui sauront m’en faire raison. Qu’on m’apporte une chaudière pleine de poix, et après qu’elle sera fondue à grand feu, qu’on les y plonge. Nous verrons si leur Dieu, ce Dieu en qui ils mettent toute leur espérance, les pourra délivrer.»

Les saints entrèrent dans la chaudière avec un visage riant, dans l’espérance qu’un glorieux martyre alloit terminer leur course; mais cette poix ardente se changea pour eux en un bain rafraichissant, la flamme qui s’élevoit au-dessus de la chaudière, retomba en rosée sur eux; et afin qu’on ne crût pas que tout eet ap-

pareil n’étoit qu’une vaine montre et un supplice feint, il resta sur leurs corps des marques qui faisoient assez connoître que le tourment avoit été très-réel,

D'ailleurs les juifs et les gentils qui voyoient les martyrs prier tranquillement au milieu de cette chaudière, où la poix s’élevoit à gros bouillons par la violence du feu, s’écrioient que ces hommes étoient des magiciens; mais c’étoit Jésus-Christ lui-même qui par les charmes innocents de sa divine magie opéroit ces merveilles.

Cependant la chose est rapportée au préfet Secondus; la nouveauté de l’événement le fait courir au palais, ses yeux sont témoins du miracle, et son esprit étonné et confus cherche à s’éclaireir de la vérité par un moyen extraordinaire. Qu’on me donne, dit-il, des prêtres de nos dieux, je les ferai jeter dans cette chaudière, et l’on verra s’ils en sortiront aussi sains et aussi entiers que ces deux chrétiens. Les prêtres sont amenés, ils font leurs encensements, ils prononcent des conjurations, en un mot ils n’oublient rien de leurs cérémonies ordinaires; on les fait entrer dans la chaudière, mais dans un instant toute leur chair fut séparée de leurs os. |

Cette aventure déconcerta le comte Julien. Il renvoya en prison Bonose et Maximilien, pour être interrogés de nouveau par le préfet. Au bout de sept jours, la prison étant soigneusement gardée, tous les prisonniers qui croyoient en Jésus-Christ se trouvèrent sans chaines.

Cependant le comte leur faisoit fournir du pain sur lequel ii avoit auparavant imprimé son cachet, où étoit gravée la figure de quelque divinité païenne, et il le faisoit pour les surprendre et les engager à leur insu dans l’idolâtrie. Mais le jour même qu’ils devoient être entendus, ils firent voir au comte tout le pain qu’il leur avoit envoyé et auquel ils n’avoient point touché. Votre artifice, lui dirent-ils, n’a servi de rien, nous n’avons point voulu manger de votre pain; Celui en qui nous croyons nous en à fait donner d’autre. Au reste, nous vous avertissons que Jésus-Christ, notre Dieu, vous fera rendre compte des tourments que vous nous faites endurer. »

Le préfet Secondus, que la fermeté de cette réponse avoit ému, dit au comte Julien : Entendons-les présentement.

L’un et l’autre étant donc montés au tribunal, employèrent tous leurs efforts, mais en vain, pour les engager à recevoir un nouvel stendard. Le comte, que cette résistance mettoit en fureur, dit : «Qu'on mette de la chaux vive dans une fosse, qu’on y jette ces deux hommes, et qu’on amortisse la chaux sur eux. Après cela, qu’ils invoquent leur Dieu, nous verrons s’il viendra les secourir.»

La chaux est mise dans un grand bassin fait exprès pour en éteindre, les martyrs y sont jetés, et l’on y verse ensuite de l’eau; la chaux s’allume, et l’on entend la voix des saints qui chantoient: «Soyez béni, Seigneur, Dieu de nos pères, Dieu d'Abraham, Dieu d’'Isaac, Dieu de Jacob, qui avez daigné nous délivrer de la puissance de nos ennemis; soyez loué, soyez glorifié dans tous les siècles. Amen. »

Lorsque la chaux fut entièrement éteinte et qu’on vint à découvrir les corps des martyrs, on n’y trouva point la moindre brûlure.

Le comte, plein de rage, les fit pour la troisième fois enfermer, mais si étroitement, qu’il voulut qu’on lui apportàt les clefs de la prison. Il les y laissa douze jours, au bout desquels on l’ouvrit, et on la trouva éclairée par des flambeaux qu’on ne put jamais éteindre. Cependant, comme on crut que les martyrs seroient extrèmement pressés de la faim, on mit devant eux des pains qu’on avoit offerts aux idoles. Mais eux, qui étoient remplis de l’esprit de Jésus-Christ, qui en étoient nourris et fortifiés, ne daignèrent pas toucher à ces pains.

Ce fut pour lors que le comte Hormisdas, frère de Sapor, roi de Perse, fut éclairé des lumières de la foi. Car étant venu en la prison pour en faire ouvrir les portes, il fut tellement surpris de . trouver les saints si forts, si vigoureux, et dans un grand embonpoint, qui rendoient grâces à Dieu et à Jésus-Christ, qu’il leur dit: « Priez pour moi, qui suis un grand pécheur, afin que je sois sauvé. »

Toutes ces circonstances miraculeuses ne faisoient qu’augmenter

la mauvaise humeur et la rage du comte Julien. Il se voyoit forcé de reconnoître la souveraine puissance de Dieu qui triomphoit de sa foiblesse, et de souffrir le mépris des serviteurs du même Dieu, qui insultoient à son orgueil. Mais tandis qu’il fait ces réflexions humiliantes, il en gémit, leur poids l’accable.« Qu’on les conduise, dit-il enfin, aux anciens bains, je veux encore les interroger. »

Les deux martyrs y sont donc transférés, et le comte y étant are rivé, et s’adressant à Bonose : « Quelle marque me donneras-tuü, lui dit-il, du pouvoir de ton Dieu, qui puisse m’obliger à te laisser échapper de mes mains, si tu persistes toujours à vouloir être

“chrétien?

— Quelle marque? dit Bonose. Écoutez, comte, la voici : Le Dieu en qui nous croyons, en nous accordant la grâce de consommer le martyre auquel nous aspirons, nous tirera de vos mains, malgré vous, toujours fidèles, toujours chrétiens.

— Eh bien, dit le comte Julien, allez donc au martyre, vous combattrez contre les bêtes de l’amphithéâtre.

— Ces bêtes dont vous nous menacez, reprit Bonose, nous ne les craignons pas. Nous irons les combattre, et triompher d’elles au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit, le Dieu que nous adorons.

— Ah! c’en est trop, s’écria Julien, je vais vous faire jeter pour la seconde fois dans la fournaise, et nous verrons si vous refuserez encore de vous soumettre à la volonté de l’empereur.

Le comte fut alors interrompu par les cris de tous ceux que la grâce avoit choisis, qui, se rangeant du côté de Bonose et de Maximilien, lui dirent nettement : « Nous n’adorons aussi qu’un Dieu et nous sommes prêts à accompagner à la mort nos frères que voilà. »

Le préfet Secondus dit alors au comte : « Pour moi, je vous déclare que je n’approuve nullement cette procédure violente, et que je ne prétends point employer les supplices pour contraindre les gens à obéir. » Puis se tournant vers Bonose : « Je vous conjure, lui dit-il, saint homme, par le Dieu que vous adorez, de vous sou= venir de moi dans vos prières. »

Cela n’empècha pas le comte de s adresser encore à Jovien et à Hereulien. « Changez, leur dit-il, votre étendard, et recevez celui où sont les images des dieux. Quelle attache avez-vous à ce Rene des chrétiens ? »

A cela, Jovien et Herculien répondirent : « Seigneur, nous sommes chrétiens nous-mêmes; et nous recümes le baptème le propre jour que Constantin, notre père et notre empereur, le reçut. Lorsque ce grand prince approchoit de sa fin, il nous fit jurer d’être toujours fidèles aux empereurs ses fils et à l'Église notre Mère. »

Ce fut alors que le comte Ju'ien, s’abandonnant à toute sa colère, envoya au supplice avec Bonose et Maximilien tous ceux qu’il avoit fait arrêter prisonniers. Et tous donnèrent leur tête avec joie pour Jésus-Christ. Mélèce, évêque d’Antioche, suivi de ses coévèques et de quelques-uns des frères, les accompagna jusqu’au lieu de l'exécution. Enfin toute la ville fit des réjouissances extraordinaires pour célébrer la mort glorieuse de tant de martyrs, qu’elle regardoit comme devant être à l'avenir ses protecteurs.

Mais le comte Julien sentit bientôt la main vengeresse de Dieu qu’il avoit irrité. Sa bouche devint comme une source infecte de vers qui en sortoient sans cesse. Alors reconnoissant le pouvoir de celui qui le frappoit, ii dit à la princesse sa femme : « Femme infortunée, courez à l’église et demandez à Dieu qu’il me sauve la vie. Priez aussi les chrétiens que vous y trouverez, de se joindre à vous pour obtenir de lui qu’il fasse cesser cette horrible puanteur qui sort de ma bouche. »

La princesse lui répondit : « Je vous le disois bien, ne vous faites point d’affaires avec :e Dieu des chrétiens; cessez de persécuter ses serviteurs, vous ne vouliez pas alors m’écouter et maintenant : vous voyez ce qui vous arrive.

— Courez, vous dis-je, reprit le comte, courez à l’église, si vous ne voulez être veuve dans peu.

— J'ai compté que je l’étois, répliqua la princesse, dès le moment que je vous ai vu vous acharner sur les chrétiens. C’est donc par un juste jugement de Dieu que vous périssez aujourd’hui. Vous me pressez en vain d'aller à l’église, je n’ose prier pour vous,