PREMIER. MARTYR

Saint Pierre, pape. — Tibère, empereur.

L’évangéliste saint Luc a écrit l’histoire du martyre de saint Étienne dans les Actes des apôtres en cette manière :

Le prince des prêtres, et plusieurs de la secte des Saducéens, ayant par un faux zèle de leur loi, et par un instinct diabolique, . essayé d'empêcher les apôtres de prêcher le nom de Jésus-Christ au peuple, les fouettèrent et menacèrent, ce dont les apôtres se réjouissoient, voyant qu’on les maltraitoit pour l’amour de leur Seigneur. Saint Luc dit que l’Église de Jésus-Christ eroîssoit et florissoit de jour en jour, et le nombre des fidèles, qu’on appeloit alors disciples, se multiplioit de plus en plus, parce que les œuvres de Dieu sont comme la flamme qui croît étant soufilée des vents de la persécution, et comme l’or qui s’affine à la fonte.

La multitude de ceux qui croyoient en Jésus-Christ, ne eroîssoit pas senlement en nombre, mais aussi en sainteté et en perfection, de manière que les fidèles vendoient leur bien et en apportoient le.

prix aux pieds des apôtres, comme d’une chose vile ; donnant par là à entendre que les apôtres leur faisoient une grâce de vouloir bien l’accepter et s’en servir au profit des pauvres. Pas un n’avoit rien en propre et chacun possédoit tout, parce qu’on leur donnoit ce dont ils avoient affaire, sans acception de personnes. On avoit grand soin de pourvoir spécialement aux veuves, comme celles qui ont le plus besoin de consolation et d’allégement.

Le nombre des croyants s’étant fort augmenté, ceux qui avoient la charge de distribuer les aumônes, ne s’en acquittèrent pas avec assez d'égalité : les Hébreux qui étoient nés en Grèce, commencèrent à se plaindre de ce qu’on ne faisoit pas tant d’état de leurs veuves, comme de celles de la Judée, estimant qu’on leur faisoit tort de ne les pas si bien traiter que les autres. Les saints apôtres apprenant ce qui se passoit, et le sujet qui y pouvoit être, assemblèrent les fidèles, et leur dirent qu’il n’étoit pas raisonnable qu’ils cessassent d’administrer la nourriture des âmes par la prédication, pour nourrir le corps, et vaquer aux choses de moindre importance : Qu'ils choisissent sept hommes, ni trop vieux ni trop jeunes, qui fussent sages et remplis du Saint-Esprit, pour s’employer à ce pieux office; duquel étant déchargés, il leur seroit plus facile de vaquer à l’oraison et à la prédication de la parole de Dieu.

La multitude trouva cette proposition raisonnable; ils firent choix de sept personnes de probité, qu'ils présentèrent ; les apôtres leur imposèrent les mains, et les ordonnèrent diacres, afin qu’outre le soin de la distribution des aumônes, et de pourvoir aux nécessités des fidèles, ils s’employassent aussi à prêcher l'Évangile, et aux autres choses qui sont de leur charge.

Le principal et le plus éminent d’entre eux étoit saint Étienne, “homme, comme dit l’Écriture sainte, plein de foi et du Saint- Æsprit, qui commenca aussitôt à exercer son office avec tant de -vigilance et de charité, que l’aumône pour les pauvres étoit sûre- ‘ment entre ses mains; car elle ne se perdoit point par sa négligence, il me la départoit point par affection, il ne s’offensoit point des paroles et des plaintes de ceux qui la recevoient :

et traitant par nécessité avec des femmes et des veuves, à qui il fournissoit de quoi vivre, il étoit si retenu et si honnête, que thacun pouvoit apprendre de lui la chasteté et la pureté. Outre sela, il s’employoit:à prècher; et Dieu faisoit tant de miracles par lui, que chacun étoit étonné de la grande grâce et de la force divine qui éclatoit én sa vie, de manière que le pape saint Clément, disciple de saint Pierre, parlant en la personne des apôtres, qui ordonnèrent les sept diacres, dit que pour ce qui est de l’amour envers Dieu, saint Étienne ne cédoit en rien aux apôtres.

Il y avoit à Jérusalem quelques synagogues en forme de colléges, où il venoit de jeunes écoliers de diverses provinces , Hébreux de nation, pour apprendre en cette ville-là, qui étoit la capitale, où florissoit le culte de la religion, et le temple de Dieu, la loi de Moïse, les cérémonies et les traditions par lesquelles Dieu vouloit être servi. Telles étoient les sciences qu’ils étudioient. Cinq de ces colléges, ou synagogues (à savoir des Libertins, des Cyrénéens, des Alexandrins, des Ciliciens, et des Asiens) vinrent pour disputer contre saint Étienne, qu’ils voyoient être si docte et si fervent, qu’en la grâce et en la vertu de sa prédication, suivie de tant de miracles, il faisoit beaucoup d’éclat parmi le peuple, et en conver tissoit plusieurs à la foi de Jésus-Christ; c’est pourquoi ils le tenoient pour leur ennemi et le destructeur de leur loi. Ils disputèrent plusieurs fois avecle saint lévite, et demeuroient toujours vaincus, sans pouvoir répondre à ses arguments, ni à la sagesse et à l'esprit de celui par lequel Dieu parloit. Ils furent si confus, qu’ils résolurent de faire mourir celui qu’ils ne pouvoient gagner par leurs raisons.

Pour cette fin, ils attirèrent des faux témoins, pour l’accuser devant le grand prètre, et mutinant le peuple avec les anciens Scribes, ils prirent saint Étienne, et le trainèrent dans le Consistoire, l’accusant d’avoir dit que Jésus de Nazareth devoit détruire ce lieu, et changer les traditions que Moïse leur avoit données : mais cela étoit faux; car saint Étienne n’en avoit point parlé. Il étoit bien vrai qu’ils le pensoient et le craignoient, interprétant

mai, et changeant les paroles que Notre-Seigneur avoit dites, suivant la coutume de ceux qui épient l’occasion de nuire à leurs en nemis.

Le saint lévite ayant donc été accusé en plein Consistoire, le grand prêtre lui demanda si les témoins avoient dit vrai ? Toute l'assistance jeta les yeux sur saint Étienne, et le texte porte qu’ils virent son visage resplendissant comme celui d’un ange ; parce que le Saint-Esprit qui habitoit intérieurement en son âme, faisoit rejaillir ces rayons, même en l'extérieur du»corps. Comme il étoit entièrement innocent et tellement maître de soi, qu’il ne pouvoit rien craindre, il montroit au dehors ce qu’il avoit au dedans : et comme dit Eusèbe Emissène, de l’abondance du cœur la beauté sortoit au dehors, la pureté intérieure se répandoit sur le maintien extérieur, et la lumière cachée au dedans paroïissoit dans le miroir du front.

Le grand prêtre ayant demandé à saint Étienne, si ce qu’on lui reprochoïit étoit véritable, le saint prit la parole, et fit un ample discours, en commençant dès lors que Dieu apparut à Abraham, et lui commanda d’abandonner son pays, et d’aller dans le lieu qu'il lui montreroit; rapportant depuis ce temps-là tout l’état du peuple d'Israël, et les faveurs que Dieu lui avoit faites, spécialement par les mains de Moïse, que Dieu avoit fait prince, et libérateur de son peuple, l’envoyant en Egypte pour le délivrer, comme il fit avec tant de merveilles et de prodiges.

Enfin, après qu’il leur eut donné des preuves de sa suffisance en la sainte Écriture, exalté Moïse, comme un grand ministre de Dieu, et un très-excellent prophète, qui avoit annoncé que Dieu lui enverroit un autre prophète de sa lignée et de son sang, à savoir le Messie, qu’ils devoient écouter, et qu’il eut refuté les celomnies qu’on lui imputoit, transporté d’un zèle, il les reprit aigrement de leur ingratitude envers Dieu; de ce qu’ils étoient trop altiers, et imitateurs de leurs ancêtres, qui avoient persécuté et fait mourir cruellement les prophètes, que Dieu leur avoit envoyés, ajoutant qu’eux, pires que leurs prédecesseurs, ils avoient

mis les mains sur le Saint, et crucifié le Juste, dont les prophètes mêmes avoient parlé, et qu’ils avoient annoncé au peuple.

Ceux qui étoient là présents, entendant cela, conçurent une horreur extrême contre le saint diacre. Mais saint Étienne leva les yeux au ciel : il vit une immense clarté, qui représentoiïi la gloire de Dieu, et Jésus-Christ debout à sa droite, comme celui qui étoit prèt de l’aider et de le favoriser en ce rude combat. Il eut cette vision, afin qu'ayant dit un peu auparavant que les Juifs avoient fait mourir Jésus-Christ, il le prèchât vivant, non-seulement ressuscité, mais aussi glorieux au ciel, et assis à la droite du Père. Dieu vouloit l’encourager aussi par cette vision à mourir pour Celui qui est mort pour lui; il vouloit lui faire voir le ciel qui lui étoit ouvert, et Jésus-Christ disposé à le secourir ; et lui montrer qu’il n’y a tribulation ni mal si grand qui ne $e puisse vaincre sous l’appui et avec la vertu divine.

Le saint lévite recut une telle consolation de cette vision, qu’il ne put s'empêcher de proférer ces paroles : Je vois les cieux ouverts, et le Fils de l’homme assis à la droite de Dieu. Cette nation perfide, qui n’aspiroit qu’à trouver l’occasion de se venger du brave soldat de Jésus-Christ, entendant cela, s’écria tout haut: Qu'il meure, qu’il meure, ce blasphémateur. Is l’appeloient ainsi parce qu’il disoit que Celui qu’ils avoient condamné comme un blasphémateur, étoit au ciel à la droite de Dieu : voilà pourquoi ils se bouchèrent les oreilles, lui mirent la maïn sur le collet, et le tirèrent hors de la ville, pour le lapider comme un blasphémateur, selon qu’il est ordonné dans la loi.

Pour en venir mieux à bout, ils dépouillèrent leurs robes et leurs manteaux, qu’ils donnèrent en garde à Saul, qui étoit cou sin germain de saint Étienne, comme dit Ecumène : c’étoit un jeune homme bouillant, qui avoit le sang ému de l’âge et du zèle de la loi, et qui eraignoit qu’elle ne fût détruite par la prédication de saint Étienne; de manière qu’il désiroit sa mort, postposant le sang et la parenté au zèle de la rèligion. Voilà pourquoi il gardoit les habits de ceux qui lapidoient le saint, afin de le lapider parles mains d’eux tous, comme dit saint Augustin : Saul aidoil tellement

à ces jeteurs de pierres, que non content d’y mettre la main, afin de lapider saint Étienne avec cent mains, il gardoit les robes et les manteaux de tous ces meurtriers, et étoit plus cruel en leur aidant à tous, que s’il l’eût frappé lui-même.

Ils amassèrent des pierres à la hâte, et les jetèrent avec furie . contre saint Étienne, qui invoquoit Notre-Seigneur, en disant: Mon Seigneur, recevez mon esprit. Les juifs qui étoient plus durs que des pierres, et avoientun cœur de marbre, lui jetoient des pierres; et le saint lévite, qui étoit doux et d’un cœur tendre, ne respiroit que suavité et douceur. Ils avoient recours aux pierres, et saint Étienne. à l’oraison; ils jetoient des pierres dures, et lui comme un caillou, frappé d’une autre pierre, lançoit des étincelles d’un feu amoureux, sans courroux, pour amollir leurs cœurs plus durs ‘que les pierres qu’ils ruoient.

Après que saint Étienne eut recommandé son esprit à Dieu, il s’agenouilla, et fit cette prière à haute voix : Mon Seigneur, pardonnez-leur ce péché, ne les en punissez point. T1 pria pour soi debout, et pour ses ennemis à genoux : il haussa la voix de son oraison pour ceux qui le lapidoient, afin que Dieu leur pardonnât, ne Fayant point élevée en la prière qu’il fit pour soi, car brûlant de charité il ne se soucioït pas tant de soi, que de la perte éternelle de ses frères : imitant en cela Notre-Seigneur, qui supplia sur la croix le Père éternel de pardonner à éeux qui le crucifioient.

Notre-Seigneur exauça cette oraison, qui sortit d’un cœur si embrasé de son amour et si désireux de limiter : de sorte que plusieurs de ceux qui étoient là pour le lapider, se convertirent; éclairés de la lumière céleste, ils reçurent la foi de Jésus-Christ, et moururent pour elle. De plus, Saul qui excitoit les autres, et gardoit les manteaux de ceux qui le lapidoient, par le moyen de saint Étienne, de loup devmt agneau; et de persécuteur, apôtre de Jésus-Christ, pour l’amour duquel il fut persécuté et mourut. De manière que la conversion de saint Paul fut un effet de l’oraison de saint Étienne, comme dit saint Ambroise. Saint Augustin ajoute hardiment, que si saint Étienne n’eût prié, l’Église n’eût

pas eu saint Paul; que saint Paul fut élevé, parce que saint Étienne Fétoit prosterné en terre, et avoit été exaucé intercédant pour lui.

Et il ne faut pas s’étonner si Notre-Seigneur ouït celui qu’il avoit templi de foi, de grâce, de force, et enrichi de tant de dons du Saint-Esprit, le rendant semblable à lui en sa mort, parce que Jésus-Christ fut accusé de blasphème, et condamné pour avoir dit: Je suis le Christ Fils de Dieu, et vous verrez le Fils de l’homme assis à la droite de la vertu de Dieu. Saint Étienne fut lapidé pour avoir dit qu'il avoit vu les cieux ouverts, et Jésus qui étoit à la . droite de la vertu de Dieu. Pour accuser Jésus-Christ, ils cherchèrent des faux témoins: ils firent de mème pour condamner saint Étienne. Ils tirèrent l’un et l’autre hors de la ville. Notre- Seigneur fut consolé par l’ange, en priant au jardin; et saint Étienne par Jésus-Christ même, quant il le vit à la droite du Père prêt à l’aider. Notre-Seigneur et son serviteur prièrent pour leurs ennemis, et recommandèrent leur esprit à Dieu, qui le reçut.

Aussi saint Luc conclut l’histoire du martyre de saint Étienne en ces termes : Ayant dit cela, il reposa en Notre-Seigneur. IL dormoit en Notre-Seigneur, parce qu’il mouroit pour lui, s’offrant en sacrifice pour la foi, et pour l’amour de ses frères. Depuis l’ascension de Notre-Seigneur ce fut le premier qui, pour l’amour de lui, répandit généreusement son sang ; c’est pourquoi il est appelé premier martyr, et le chef des martyrs.

Sitôt que le martyr fut mort, saint Luc dit, que quelques personnes craignant Dieu prirent son corps et l’ensevelirent avec grand deuil, c’est-à-dire, avec beaucoup de solennité, comme l’interprète saint Jérôme. Le lieu et la manière de son enterrement fut depuis révélé par Gamaliel au prêtre Lucien. Il fut lapidé hors la porte Aquilonaire de Jérusalem. Ils laissèrent son corps dans le champ un jour et une nuit, pour le faire dévorer aux bêtes , qui n’y touchèrent aucunement ; mais Gamaliel envoya des hommes fidèles; il leur donna tout ce qui étoit nécessaire pour enlever. le corps dans son chariot, et le faire conduire en une sienne maison des champs, qui étoit à six ou sept lieues de Jérusalem. Là, ‘pen-

dant l’espace de soixante-dix jours, on fit ses funérailles avee beaucoup de regrets, et le corps fut mis dans le sépulcre.

Les prêtres et les scribes ne se contentèrent pas d’avoir fait : mourir saint Étienne : ils se jetèrent sur les autres chrétiens, et (comme dit saint Luc) émurent une grande persécution contre lPÉglise de Dieu qui étoit à Jérusalem ; de sorte que les croyants, hormis les apôtres qui en étoient les colonnes, s’absentèrent de la ville, et se répandirent en diverses provinces ; Notre-Seigneur les

dispersa comme une semence céleste, pour recueillir une riche moisson de leurs prédications. Dorothée ajoute que le jour où saint Étienne fut lapidé, Nicanor mourut avec lui, qui étoit l’un des sept diacres, et deux mille chrétiens avec eux. Que Nicanor soit mort avec saint Étienne, le martyr Hippolyte le dit aussi.

Le martyre de saint Étienne arriva le 26 décembre, auquel jour l’Église le solennise, la même année que Notre-Seigneur mourut et monta aux cieux, et le premier jour que commençoit l’an 35 de sa Nativité. Hippolyte Thébain, et Evode ont écrit, que saint Étienne fut lapidé septans après qu’il eut été ordonné diacre par les apôtres.

La mémoire de saint Étienne a été si honorée des fidèles dès le commencement de l’Église, que saint Clément pape écrit, que les Apôtres saint Pierré et saint Paul commandèrent que l’on gardât le jour de sa fête. Saint Ignace dit que saint Étienne fut ministre de saint Jacques-le-Mineur, premier évêque de Jérusalem. Saint Fulgence assure, que pour parvenir à la couronne du martyre, conformément à son nom (car Étienne, en grec, signifie couronne) le saint lévite s’arma de la charité par laquelle il ne put être vaincu des juifs qui disputèrent contre lui ; et pria pour eux, tandis ‘qu’ils le lapidoient. La charité étoit cause qu’il les reprenoit, afin qu’ils se corrigeassent, et qu’il supplioit Jésus-Christ de ne les pas punir, parce qu'il avoit plus de peine de leurs péchés que de ses propres blessures, et déploroit davantage la mort de leurs âmes, que celle de son corps.

Au martyre de saint Étienne nous ne voyons pas simplement éclater la charité envers les ennemis ; mais aussi la foi, la sagesse,

la force, la franchise, et le zèle de la gloire de son Seigneur, la patience et la constance avec laquelle il mourut, et toutes les autres excellentes vertus que nous devons tàcher d’imiter.

Tous les Saints louent et exaltent infiniment ce très-heureux et très-glorieux martyr, comme on le voit dans les Homélies écrites à sa louange par saint Augustin, saint Grégoire de Nysse, saint Fulgence, saint Pierre Chrysologue, saint Bernard, Eusèbe, Emissène, Nicétas, et plusieurs autres.

Les miracles que Notre-Seigneur a opérés par le moyen des reliques de saint Étienne, lorsqu'il révéla son corps, sont innombrables : saint Augustin en rapporte quelques-uns, dont il est témoin occulaire, ainsi que nous l'avons raconté le jour de lInvention de son corps, le 3 d’août.

À Rowe, sur la voie Appienne, mort de saint Denys, pape, qui, ayant beaucoup travaillé pour l’Église, se rendit célèbre par ses instructions religieuses. — C’étoit premièrement un moine, vivant solitairement , qui étoit Grec, et qui, pour ses vertus et ses rares mérites, succéda à saint Sixte II au gouvernement de l’Église, l’an de Notre-Seigneur 261. Il fut consacré par l’évêque d’Ostie, nommé Maxime (anciennement les évèques d’Ostie consacroïent ordinairement les papes, ainsi que le témoigne saint Augustin). 11 condamna l’hérésiarque Sabellius , qui nioïit la distinction des Personnes divines, non-seulement par arrêt du concile, mais encore par un livre qu’il écrivit ; et de peur que quelqu'un se précipitant dans l’autre extrémité, n’établit une distinction de nature entre le Père et le Fils (ainsi que firent depuis les ariens), il écrivit un second livre contre ces erreurs. Il confondit Paul de Samosate, ennemi juré de la divinité de Jésus-Christ, aidé en cela par saint Denys d'Alexandrie. Ce fut lui qui sépara les églises et les cimetières, rétablit les paroisses et les diocèses, ce que les Souverains