PRÉFACE

DE l'œuvre entier d'Andrea Palladio (1518-1580), ce sont peut-être les villas des Doges de Venise qui nous donnent aujourd'hui l'expression la plus achevée en même temps que le témoignage le plus sûr de l’art de bâtir de ce grand architecte de la Renaissance Italienne. Jamais, peut-être, mieux qu'en ces édifices qui nous enchantent, le grand Vicentin ne donna plus parfaitement la marque de son talent fait d’une exquise mesure et d'une grâce vraiment limpide.

Alors que la plupart des palais qu il construisit à Vicence souffrent de leur exposition mauvaise en d étroites ruelles, les églises de Venise, elles, pour mieux placées qu elles soient, ne doivent à Palladio que leurs seules façades. 11 en est tout autrement des villas que l'on trouve éparpillées à l'entour de ces petites villes de l'Italie du Nord qui ont nom Bassano, Thiene ou Udine, sur les collines des Alpes, ou de Monte Berici, au bord de ces canaux tout bruissants des fraîches eaux des montagnes voisines. Avec leur ceinture de verdures exotiques, bien à l'abri des vents glacés du Nord, elles étaient pour les Foscari, Cornaro, Porto, Colleone, Emo, autant d’accueillants et paisibles refuges contre la vie d’intrigue et de masque, la pompe et la perpétuelle parade de la capitale de l'Adriatique. Pour nous, leur masse claire, l’apaisante sérénité de leur ligne architecturale s'accordent si harmonieusement avec le fondu des sites italiens auxquels elles s'incorporent, quelles paraissent en avoir fait partie depuis toujours. Leurs façades simples.

souvent rustiques, leurs loggias ombragées, leurs murs plats et leurs arceaux pleins d'une si tendre mélancolie, portent de la façon la plus certaine la marque du génie d’Andrea Palladio, et l'on s’explique mal le discrédit qui jusqu’ici semblait accabler cette partie la plus réussie de l'œuvre du grand architecte.

L'origine des conceptions architecturales qui nous occupent ici doit être très simplement recherchée dans le type de maisons de campagne à arcades qui préexistait en ces lieux. La villa élevée à Lonedo par Palladio témoigne, d'ailleurs, à cet égard, d’influences particulièrement évidentes. Ajoutons encore qu Andrea Palladio faisait auprès de l’architecte Trissino ses études pratiques, alors que celui-ci procédait à l’édification de la villa de Cricoli qui porte son nom (comte Trissino) vers 1540-1545. 11 n'est pas niable que la jeune imagination de l'apprenti architecte fut là encore fortement impressionnée par les motifs architecturaux de la demeure en cours d'édification, car nous les rencontrons, très reconnaissables en dépit de légères modifications, dans les constructions que l’apprenti, devenu maître, édifia à son tour, et qui forment ce que nous appellerons le premier type des villas d'Andrea Palladio.

A Lonedo, Caldogno et Bagnolo, se retrouvent les mêmes trois arcs flanqués de tours, motifs typiques d'une belle simplicité, que l'on rencontre encore dans les villas de Finale, Bertesina, Poiana Maggiore et Montecchio Precalcino. Ces sept villas, toutes du type de villa-château à la fois simple et robuste, se placent au début de la carrière du jeune architecte et sont décrites, à l'exception toutefois de Montechio Precalcino, dans l'édition que Palladio établit lui-même de son œuvre en 1570.

Après le séjour de Palladio à Rome, séjour auquel Trissino avait d'ailleurs contribué beaucoup, un changement important apparaît dans ses conceptions architecturales. Les arcs semblent alors abandonnés, ou presque, au profit des colonnes, dont le nombre varie (4, 6 et plus), et qui deviennent désormais l'élément décoratif par excellence des nouvelles villas. C'est à cette période de l'activité de l'artiste que sont dues les villas Capra, Foscari, Cornaro, Emo et Barbaro. Cette seconde manière, empreinte d'une belle simplicité, se trouve en parfaite harmonie avec les besoins de ceux qui venaient là chercher le calme et le repos. Ce type de villa-temple se retrouve, avec quelques variantes légères, dans onze villas ainsi que dans la loggia Valmarana (encore que cette dernière ne puisse être classée dans les maisons d’habitation et quelle soit simplement attribuée à Palladio). Dans certaines de ces villas les colonnades sont placées

presque à même le sol (Maser, Quinto, Santa Sofia); dans d'autres elles se trouvent montées sur un socle assez haut, ainsi qu’il en est par exemple à Meledo, Lonedo, Malcontenta et Fratta Polesine. A ces deux variantes s'en adjoint cependant encore une troisième, celle de la villa Fanzolo, où la colonne se trouve légèrement surélevée.

Une troisième manière de villas apparaît enfin aux alentours de 1565-1570, caractérisée par deux étages à colonnades dont la richesse, quelque peu excessive, semble annoncer le déclin du grand artiste. A ce dernier type de villas-palais, se rattachent les villas de Piombino Dese, Montagnana, Angarano qui font plutôt figure, avec leurs larges vestibules, leurs vastes salles, et leurs peintures magnifiques, de palais plutôt que de simples maisons de retraite ou de repos.

Nous avons vu de façon rapide les trois types dominants de villas Palladiennes sans que jamais cependant leurs variations légères nous empêchent de retrouver partout l’idée génératrice qui révèle leur auteur. Les vestibules vastes, les salles centrales (Poiana- Finale, Rotonda), les loggias et les escaliers majestueux et larges se rencontrent à peu près partout comme autant de leitmotive nettement Palladiens.

11 est à constater que les compositions de Palladio ont été rarement exécutées dans leur intégrité et telles que l'artiste les avaient imaginées. Les villas seules, la plupart du temps, furent édifiées, et souvent même (Angarano) en partie seulement. Un certain nombre d'entre elles ne reçurent aucun commencement d'exécution ou bien furent totalement démolies et refaites ou encore complétées, si bien que nous n’avons pour en juger que des quelques rares plans qui nous en restent. Les villas Badoer, à Fratta Polesine, et Emo, à Fanzolo, sont peut-être, dans l'œuvre entier de Palladio, celles qui reçurent l'exécution la plus poussée, tandis que la Rotonda, qui pourtant contribua tant à la gloire de l'artiste, fut achevée par Scamozzi. T outes ces villas, auxquelles restent attachés avec le nom de Palladio ceux de Véronèse et de ses élèves pour les fresques et de Vittoria pour la sculpture, demeurent pour nous autant de documents précieux sur l’art et la vie du XVIe siècle.

La Rotonda, les villas de Fanzolo, Fratta Polesine, Piombino Dese, Lonedo, Maser, encore que les intérieurs de cette dernière aient été refaits et que les jardins et statues soient de 1860-1880, sont parmi les mieux conservées. Celles de Finale, Bagnolo, Campiglia dei Berici ont été considérablement restaurées intérieurement, et gardent souvent les traces malheureuses des accommodements de leurs vastes pièces à une vie

plus moderne. Quant aux villas Malcontenta, Meledo, Bertesina, elles sont vraiment en un triste état de délabrement, et dans l’ensemble il faut bien reconnaître que, hormis deux ou trois villas en parfait état de conservation, la majeure partie se trouve en une situation bien peu digne du renom d'un architecte tel que Palladio.

Un peu partout en Europe, tant au XVIIIe qu’au XIXe siècle, ont été édifiées des villas influencées ou simplement calquées sur les modèles originaux créés par le maître, et les environs immédiats de Vicence possèdent un certain nombre de villas élevées par les architectes des XVIIe et XVIIIe siècles dans le style Palladien, mais qui ne peuvent ni ne doivent en aucune façon prêter à confusion. Ces villas attestent par leur présence l’importance très réelle des conceptions du grand architecte de la Renaissance Italienne, et demeurent, en quelque façon, comme autant d’échos affaiblis et lointains tout résonnants encore du nom d'Andrea Palladio.