CHAPITRE QUATRIÈME

DU TECH A LA TET ET A l'aGLY.

La plaine de Perpignan. — Les Volkes au quatrième siècle. — Le pays, le rivage et la mer des Sordons. — Le Réart et l'étang de Saint- Nazaire. — La côte Cynétique. — L'embouchure de la Têt. — Ruscino et le fleuve Roschinas. — La tour de Roussillon. — L'embouchure de l'Agly ou Vernodubrum. — Saint-Laurent de la Salanque ou le Barcarès.

Douze ou treize kilomètres à peine séparent Tembouchure du Tech de la Têt. La Têt (i) est la rivière qui coule sous les murs de Perpignan. Mais cette ville ne peut nous fournir aucune indication intéressante au sujet de la géographie ancienne de cette partie du littoral. Perpignan est, en effet, essentiellement moderne; son existence ne remonte pas au delà du neuvième ou du dixième siècle; et encore n'était-il à cette époque qu'un simple domaine, une villa, désignée dans les chartes du temps sous le nom de villa Perpiniani.

(i) La Têt, Telis ou Thelis, Pomp. Mêla, 1. II, c. v. — Vernodubrum, Plin., 1. III, c. v. (Il est probable que Pline confond ici la Têt avec l'Agly, dont le nom ancien était très-vraisemblablement Vernodubrum.) Ruscino, Strabon, l.IV. — Roschinus, Avienus, v. 567. — Ruscio, Ptolémée, l.\

C'est donc par erreur que les Bénédictins et surtout Férudit P. de Marca , dont la description historique et géographique de la Catalogne et du Roussillon [Marca Hispanica) se distingue en général par une très-grande exactitude, ont fait de Perpignan un municipe romain désigné sous le nom de Flavius Ebusus. Les savantes recherches des épigraphistes modernes (1) ont aujourd'hui très-nettement établi que l'inscription qui existait autrefois à Perpignan et qui faisait mention du municipe Flavius Ebusus était gravée sur une pierre apportée d'Iviça, la principale ville des îles Baléares, dont le nom latin était en effet Ebusus. Il y a eu par conséquent confusion entre les deux villes d'Iviça et de Perpignan , ou plutôt une fausse attribution du nom d'Ebusus , qui n'a jamais désigné que l'ancienne capitale du petit archipel de l'Ibérie.

On peut aller plus loin; et on doit regarder comme à peu près certain qu'à l'époque de la domination romaine, au moment où écrivaient les géographes les plus autorisés de l'époque classique , le territoire même sur lequel est bâtie aujourd'hui la ville de Perpignan ne contenait aucun centre de population un peu important. La Têt coulait alors librement presque à niveau des terres riveraines, et répandait ses eaux limo-

(1) V. Histoire générale de Languedoc, note E. Mabille, 1. II, ch. xi, p. 112 et ii 3,

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neuses sur un sol de formation récente, entrecoupé de marais et de lagunes et qui présentait une pente douce et continue jusqu'à la mer. Cette plaine marécageuse s'est rapidement colmatée et s'est transformée en un véritable jardin, où la végétation se développe avec une activité et une intensité qu'expliquent facilement la nature alluvionale du sol, la multiplicité et la fréquence des submersions et des irrigations et surtout l'élévation de la température souvent comparable à celle de l'Afrique septentrionale.

De l'embouchure du Tech à celle de la Têt, le pays est bas , couvert de flaques d'eau sans écoulement régulier, quelquefois insalubre; et les alluvions fluviales- et paludéennes ont créé une zone de terres vagues dont la culture n'a pas encore pris possession. Tous ces marais, déjà en grande partie atterris, deviendront certainement , dans la suite des siècles, de fertiles plaines; mais pour le moment ils traversent cette période intermédiaire de transformation qui leur donne une physionomie toute particulière; ce n'est plus la mer, ce ne sont même plus des étangs; on peut réellement dire que la terre ferme n'est pas encore formée; car le sol cède partout sous les pas et se recouvre immédiatement d'une couche d'eau que la plus petite pression fait remonter à la surface

et qui disparaît, presque aussitôt absorbée par le terrain essentiellement perméable. L'ensemble de la plaine située en arrière même du cordon littoral constitue ainsi un vaste marécage, tantôt desséché, tantôt submergé, suivant le régime de la pluie, Fétat de l'atmosphère et le débit de tous les cours d'eau qui y déposent sans cesse leurs alluvions.

On ne peut voir un peu clair dans l'histoire générale de cette partie de la Gaule méridionale qu'à partit; du quatrième siècle avant notre ère. Tout ce qui est antérieur à cette époque est assez confus , et les différentes peuplades qui ont tour à tour occupé notre sol ne nous ont laissé d'elles que des traditions discutables et d'un caractère plutôt légendaire qu'historique.

On sait, au contraire, d'une manière très-positive, que les Volkes ou Volces (i) se sont établis dans le midi de la Gaule vers le quatrième siècle avant Jésus-Christ, qu'ils avaient dès cette époque une organisation puissante et s'étaient implantés de vive force au milieu des populations ibéro-celtiques, qui occupaient avant eux les riches plaines comprises entre la mer, les Cévennes, le Rhône et les Pyrénées. Contrairement à l'attitude passive et à l'insouciante docilité des autres populations de l'Ibérie et de la Gaule, la résistance que, seuls, ils opposèrent à l'armée envahissante d'Annibal

(i) Amédée Thierry, Histoire de* Gaulois,

(2i 8 ans avant J.-C), les négociations habiles qu'ils eurent avec le général carthaginois [Pièce justificative V) sont les preuves incontestables d'une civilisation déjà avancée, et bien supérieure à celle de toutes les peuplades de même origine ethnographique, ou même de race différente, qui occupaient en même temps qu'eux les autres parties de la Celtique. Bien qu'ayant perdu leur nationalité et leur indépendance à l'époque où Strabon, Pline et Mêla écrivaient, c'est-à-dire au premier siècle de notre ère , ils avaient conservé fidèlement leurs costumes, leur idiome et même leur monnayage indigène, et avaient laissé ainsi, dans le souvenir de leurs conquérants, l'impression d'une nation puissante [Pièce justificative VI)1 très -nettement définie et fortement constituée, gens valida, comme l'appelait Tite- Live lui-même (i), ayant une organisation territoriale et politique qui a dû vraisemblablement servir de base et de point de départ à l'organisation romaine; caries nouveaux maîtres du monde, qui avaient au plus haut degré le génie de la colonisation, se gardaient de détruire les institutions déjà existantes, respectaient avec soin les mœurs et conservaient, presque sans les modifier, les usages des nations déjà civilisées que la conquête faisait tomber sous leur domination.

Aussi n'est-on pas étonné de voir les géogra-

(i) Tite-Live, liv. XXI, ch. xxvi.

phes et les historiens de Pépoque romaine désigner presque toujours cette partie du midi de la Gaule sous le nom de pays des Volkes (1) , regio Volcarum.

Toutefois, malgré le développement considérable de la côte et l'importance des étangs qui formaient, en arrière du cordon littoral, comme une ceinture de petites mers intérieures sur lesquelles la navigation était certainement possible, les Volkes n^nt jamais vécu de la vie maritime et sont toujours restés une population essentiellement agricole. La véritable population littorale, celle qui paraît avoir surtout exploité les étangs , les marais et toute cette partie de la côte, bien qu'appartenant ethnographiquement à la même souche celtique que les Volkes, était cependant une peuplade distincte désignée sous le nom de Sardons ou Sordons [Sordi , Sordones , Sardones) (2).

La présence de ces Sordons sur le littoral de la Méditerranée ne doit pas d'ailleurs être limitée à. ce petit coin du Roussillon actuel; ils ont laissé des traces non douteuses de leur séjour sur toutes les côtes de la Gaule méridionale et de Tlbérie;

(1) Regio Volcarum Tectosagum. (Plin., 1. III, c. v.)

(2) Inora, regio Sardonum. (Id., ibid.)