CHAPITRE CINQUIÈME

La fontaine , l'étang et le fort de Salses. — Le plateau et le fort de Leucate. — Les îles et les prairies flottantes.

Reprenons le long de la plage notre marche vers le Nord. Nous suivons l'étroite bande de sable du cordon littoral. A gauche, l'étang de Salses parsemé de joncs et de graminées qui donnent à ses eaux une couleur indécise; la chaîne des Corbières ferme au loin l'horizon; adroite, la mer, paisible et bleue et presque toujours déserte; devant nous, se dresse le promontoire de Leucate, dont la blanche falaise, coupée à pic du côté de la mer, rappelle les escarpements calcaires de la Normandie et de la côte Sud de l'Angleterre. Il n'est pas nécessaire d'être un géologue émérite pour reconnaître que la soudure de la montagne de Leucate à la terre ierme et la formation du lido qui sépare l'étang de Salses de la msr sont deux accidents tout à fait récents et sensiblement contemporains. A une époque relativement assez rapprochée de nous, l'étang de Salses était un véritable golfe de la Méditerranée, et les vagues venaient déferler au pied

l68 SECONDE PARTIE. CHAPITRE CINQUIÈME.

des dernières pentes de la chaîne aride des Corbières. Le tracé actuel du chemin de fer de Narbonne à Perpignan nous paraît marquer, à trèspeu de chose près, la limite de cet ancien rivage. Dans sa plus grande dimension du Nord au Sud, l'étang de Salses n'a pas moins de quinze kilomètres; sa largeur moyenne est de six à sept kilomètres; c'est, on le voit, une sorte de petite mer qui a été navigable autrefois et ne l'est plus aujourd'hui, depuis que l'exhaussement très-sensible de son fond ne le rend accessible qu'aux barques de pêche les plus plates et qui n'exigent qu'un tirant d'eau de quelques centimètres. Ses eaux sont un peu plus salées que celles de la mer; cet excès de salure ne tient pas seulement à l'active évaporation qui se produit à cette latitude, mais il est dû, en grande partie, aux apports de deux sources sursaturées de sel, qui surgissent au milieu des rochers formant le soubassement du bourg et du fort de Salses, et dont l'une, fons SalsuJœ , a donné son nom à l'étang et à la petite ville. Cette particularité n'avait pas échappé aux géographes anciens, et Pomponius Mêla en fait mention d'une manière toute spéciale (i).

Indépendamment de ces deux sources salines, l'étang est alimenté par un grand nombre de petits cours d'eau et d'infiltrations provenant soit

(i) Et Salsulœ fons , non dulcibus aquis dcjluens, scd salsioribus etiam quam mavince sunt. (Pomp. Mêla, 1. II, c. v.)

des derniers contre-forts des Gorbières, soit de la montagne de Leucate. L'étang est ainsi le réceptacle de toutes les eaux pluviales qui tombent sur les escarpements des montagnes voisines; et, pendant l'hiver, après la saison des pluies, son niveau, considérablement exhaussé, s'élève au-dessus de celui de la mer d'une quantité assez sensible pour déterminer une pression capable de rompre les points les plus faibles du cordon littoral.

La petite ville de Salses , dont la population ne dépasse guère douze cents âmes , se présente d'une manière très -pittoresque à l'extrémité Ouest de l'étang, et le fort qui la domine conserve encore un assez beau caractère, malgré les mutilations regrettables que le génie militaire lui a fait subir sans la moindre utilité. « Salses, écrivait Piganiol de la Force au commencement du dix-huitième siècle (1) , est à la fois un fort et un village qui, en mémoire du temps passé, a le titre et les prérogatives de ville. Le fort fut bâti par ordre de l'empereur Charles-Quint, pour l'opposer à celui de Leucate. C'est un carré de maçonnerie ayant une grosse tour à chaque encoignure. Il est considérable par la prodigieuse épaisseur de ses mu-

(1) Pigan. de la Force, Description de la France, t. VII, Paris, 1 73 1-1752- 1 753*

railles et par la bonté de ses souterrains. Le village est à deux portées de fusil du fort , en avançant vers Perpignan; c'est un lieu tout ouvert. Un peu plus loin, on trouve sept à huit maisons qui sont les restes de l'ancienne Salsulœ dont parle l'Itinéraire d'Antonin, et qui produirait une rivière considérable si elle ne se jetait presque aussitôt dans l'étang ». Nous n'avons presque rien à ajouter à cette exacte description. Le château de Salses était , en effet , le premier poste avancé appartenant aux Espagnols; tandis que le fort de Leucate, dont l'existence remonte au treizième siècle, mais qui avait été reconstruit par François Ier, défendait l'entrée de la France. Leucate couvrait Narbonne; Salses fermait la route de Perpignan et de la Catalogne. L'ancienne frontière se trouvait entre les deux forts. La paix des Pyrénées ayant rendu ces deux postes inutiles, Louis XIV fit raser le fort de Leucate; plus tard , les tours de Salses furent découronnées et nivelées, et cette ancienne citadelle n'est plus aujourd'hui qu'un casernement d'une vingtaine d'hommes employés au service d'une poudrière.

Le blanc promontoire (1) de Leucate (Xeuxoç,

(1) Promontorium album. (Avien., Ora marit.pass.)

quod Candidum

Dixi vocari (Id., ibid., v. 598-599.)

blanc) avait de tout temps attiré l'attention des anciens géographes. Cette partie de notre littoral présente en effet une configuration toute spéciale. Au milieu d'une plaine marécageuse de sables et d'alluvions récentes, dont l'horizontalité est presque parfaite, émerge tout à coup un massif circulaire de formation tertiaire , presque entièrement entouré par les eaux de la mer et des étangs de Salses et de Lapalme; cette masse n'est rattachée à la terre ferme que par des apports sablonneux ou vaseux tout à fait récents, entrecoupés de marais, de fossés, de roubines et de terrains vagues plus ou moins submergés sur lesquels est établie la station de Leucate du chemin de fer de Narbonne à Perpignan. La falaise est à pic du côté de la mer; les escarpements sont étages suivant des pentes fort roides du côté de la terre et des étangs. Le plateau supérieur a une superficie de neuf kilomètres carrés environ, dont l'altitude varie trèspeu de cinquante à soixante mètres au-dessus du niveau de la mer; c'est une véritable plate-forme à peu près circulaire, aride, nue, desséchée, battue par tous les vents, et surtout par ce terrible Nord-Ouest qui correspond au mistral de la Provence et est désigné dans le pays sous le nom de vent de Cers.

Dans de pareilles conditions topographiques, on conçoit que le plateau de Leucate devait avoir une véritable importance stratégique à l'époque où la frontière franco-espagnole passait au milieu

de l'étang; il s'agissait alors, avant tout, de défendre Fentrée de Narbonne, qui était la première ville considérable de notre territoire. Aujourd'hui cette importance est beaucoup moindre; il existe cependant, sur les escarpements du plateau qui dominent la mer, plusieurs redoutes ou fortins susceptibles d'être armés au moment du danger; deux batteries sont établies au Petit Cap (cap des Frères) et au Grand Cap (1); une vigie et le petit fort des Mattes complètent du côté de la mer la défense du promontoire; sur le plateau ou plutôt à flanc de coteau, vis-à-vis de l'étang de Salses, se trouve le petit bourg de Leucate, qui compte près de treize cents habitants ; à côté sont les ruines sans caractère de l'ancien fort qui couvrait autrefois l'entrée de la France; tout autour, quelques bergeries, un petit ermitage dédié à saint Pierre, des cabanes de pêcheurs, une chapelle sous l'invocation de Notre-Dame des Marins, et quatre ou cinq moulins -à-vent disséminés en dehors du village et auxquels le moteur, sinon la mouture, ne fait jamais défaut; enfin, du côté du Nord, au point où l'étang de Lapalme écoule dans la mer le trop-plein de ses eaux, se trouve un petit établissement de bains qui donne, pendant les trois mois de l'été, un peu d'animation à ce pays presque désert, absolument dépourvu d'autre industrie que celle de la pêche, et que la nature

(1) Voir la carte de la page 167

SALSES ET LEUCATE. I y3

semble avoir frappé de mort en l'isolant de la vie continentale : c'est le Grau de la Franqui, sur lequel nous aurons l'occasion de revenir plus loin, car cette partie du littoral mérite un intérêt tout particulier au point de vue de la navigation maritime; et c'est, avec le golfe d'Aiguesmortes, un des rares points du golfe de Lyon où les bateaux jetés à la côte par les vents du large pourraient trouver un abri contre la tempête , si le travail de Phomme venait compléter l'œuvre commencée par la nature. Telle est la physionomie générale du plateau de Leucate.

Inexistence des deux petites villes de Leucate et de Salses ne remonte pas à une époque trèséloignée; les premières agglomérations ne datent guère que du commencement du treizième siècle. Les géographes anciens n'ont parlé que de la fontaine de Salses et du rivage de Leucate (i), sans jamais faire mention d'aucun centre d'habitation. Leucate ne se trouvait d'ailleurs sur aucune route; et à Fépoque où fut rédigé l'Itinéraire d'Antonin, s'il existait en cet endroit quelques cabanes de pêcheurs, elles devaient être disséminées le long de la côte, les unes faisant face à l'étang, les

(i) Ultra est Leucata, litîoris nomen et Salsulcs fons.... CPomp. Mêla, 1. II, c. v.)

autres échelonnées sur la falaise qui domine la mer. Les étangs de Lapalme et de Leucate les isolaient du continent, et le promontoire était une véritable presqu'île à peine reliée à la terre par quelques flèches de sable imparfaitement fixé. La fontaine de Salses. au contraire, qui se trouvait sur la voie Domitienne, alors comme aujourd'hui la grande route d'Espagne en France, devait tout naturellement avoir sa place, soit dans les itinéraires, soit dans les descriptions des anciens géographes.

La surface de l'étang de Salses, comme de la plupart des étangs littoraux de formation récente , est recouverte d'une sorte de tapis végétal qui a beaucoup frappé l'imagination des anciens. La flore salée qui se développe dans les régions marécageuses donne naissance à une multitude de débris que le clapotement des eaux détache du rivage, entraîne au milieu de l'étang, où ils se décomposent, se transforment en tourbes, et qui, d'une densité moindre que l'eau, surnagent et présentent l'aspect de véritables îles flottantes sur lesquelles il serait assez imprudent de s'aventurer. Aviénus mentionnait déjà cette particularité dans l'étang de Saint-Nazaire, à l'extrémité inférieure du cours du Réart (i) ; mais le manu-

(i) In Sordiceni cespiiis confinio. (Av., Ora mar. , v.558*)

scrit du poëte géographe présente malheureusement une lacune de plusieurs vers qui correspond précisément à l'étang de Salsulœ.

Strabon et Pomponius Mêla, dont nous possédons les textes complets, entrent à ce sujet dans des détails assez curieux. Le premier ne craint pas d'appeler fossiles (i) 'les poissons qu'on rencontre dans les eaux de l'étang de Salses, désignation assez singulière et qui s'applique sans nui doute à ces myriades de mulets ou muges qui vivent à l'abri du soleil et des pêcheurs sous un inextricable fouillis d'herbages et de joncs.

Mêla décrit ces prairies flottantes avec un soin extrême, et qui nous montre l'impression étrange que ce phénomène avait fait sur son esprit et l'importance un peu exagérée qu'il y attachait. « Dans le voisinage de la fontaine de Salsuîa, dit-il , est une plaine verdoyante , couverte de joncs fins et délicats; elle est soutenue par les eaux d'un étang : ce qui le prouve, c'est qu'au milieu de cette plaine une certaine partie , détachée du reste en forme d'île, flotte cà et là, et se laisse attirer comme une peau. Il y a plus : en

(i) Près de Ruscinon, et un peu au-dessus de la mer, il y a un étang au milieu d'un terrain abreuvé d'eau salée où l'on trouve les muges fossiles. Il suffit d'y creuser à deux ou trois pieds de profondeur, et d'y jeter un harpon dans l'eau bourbeuse qui remplit la fosse, pour accrocher un poisson d'une belle grandeur; cette espèce de poissons s'y nourrit de limon, comme les anguilles. (Strab., 1. IV, § iv.)

creusant à une certaine profondeur, on s'aperçoit encore que la mer s'infiltre dans les terres. De là vient que, soit par ignorance, soit par le malin plaisir d'en imposer sciemment à la postérité, certains auteurs grecs, et même quelques-uns des nôtres, ont prétendu que les poissons qu'on prend dans le pays naissent des profondeurs de la terre, tandis qu'ils y viennent de la mer par des conduits souterrains (1). »

Ce que dit Mêla de cette plaine couverte de joncs, qui est soutenue par les eaux, et de cette portion de terre qui flotte au milieu de cette même plaine, n'a rien que de très-exact et de très-vraisemblable; c'est un phénomène que l'on constate non-seulement sur la plupart des étangs littoraux , mais très-souvent encore à la surface des grandes mers dans le voisinage des côtes et dans l'intérieur des golfes. On rencontre, principalement dans les régions tropicales de l'Océan , d'immenses et monotones étendues de plantes; ce sont des amas de sargasses [fucus naîans) , de roseaux et de racines d'arbres enchevêtrés entre eux et qui, en se décomposant, forment une sorte de tissu d'une nature tourbeuse et d'une densité beaucoup plus faible que celle de l'eau salée; minés par le battillement des vagues qui les arrache du rivage, entraînés par les courants, ils restent suspendus et flottants à l'aventure à la

(1) Pomp. Mêla, 1. III, 0 v

surface des marais ou des grandes mers. Tout le monde sait que Christophe Colomb, en traversant le Gulf-Stream, le groupe des Açores et l'Archipel des Antilles , rencontra des plaines immenses d'herbes marines, et qu'une terreur profonde s'empara de ses compagnons de route à la vue de ces traînées de végétaux flottants qui s^ttachaient aux flancs de ses navires , retardaient leur marche et donnaient à la mer insondable l'aspect d'un immense marécage.

« Enchevêtrées en îles et en îlots flottants, ces herbes changent en certains endroits la surface de FOcéan en une espèce de pré d'un vert jaunâtre ou couleur de rouille ; les vagues soulèvent ces nappes en larges ondulations et les entourent de lisérés d'écume; des poissons se jouent par centaines au-dessous des frondes qui les garantissent du soleil; des myriades de petits animaux, crustacés, serpules et coquillages courent, rampent ou s'incrustent sur les tiges entrelacées de ces forêts voyageuses et traversent avec elles l'étendue des mers. Il est même certains rivages si profondément ouverts par de larges vides, que les vagues pénètrent à une grande distance dans l'intérieur du continent. On en voit plusieurs exemples dans la Louisiane. Là, les prairies du littoral, protégées contre les tempêtes du golfe de Mexique par des chaînes de bancs de sable et de longues îles parallèles au rivage, n'ont

cessé de gagner incessamment sur l'Océan ; mais

elles ne sont solides qu'à la surface, et le fouillis de leurs racines est baigné par Teau de mer, qui s'avance au loin dans une baie aux contours invisibles. Les pêcheurs ne craignent pas de s'aventurer sur ces prairies flottantes, en tout semblables à celles des marécages, et c'est en perçant le sol au-dessous de leurs pieds qu'ils s'emparent du poisson caché dans ces retraites ( 1 ). » Tel est le phénomène dans son développement grandiose à la surface de l'Océan ; à une échelle beaucoup plus réduite , il est identiquement le même sur l'étang de Salses et se reproduit dans les mêmes conditions à l'intérieur de la plupart des lagunes du golfe de Lyon. Presque partout la plaine marécageuse justifie la dénomination si exacte de marais verdoyant, cespes , donnée par Aviénus; et la transition de la terre ferme à la mer se fait d'une manière insensible par une succession de terrains vagues, incultes, couverts d'une végétation salée et rabougrie, aux contours variables , à la consistance douteuse , entrecoupés de flaques d'eau, couverts cà et là de joncs et de graminées, et dont l'accès toujours difficile présente quelquefois de réels dangers.

(1) Elisée Reclus, les Phénomènes terrestres.

NARBONNE a SES ANCIENNES FORTIFICATIONS

I Quartier S1 Paul III Quartier S1 Just

II Quartier de Lamourêuier IV Quartier S1 Sébastien