CONSIDERATIONS SUR LES VARIATIONS DES RIVAGES. I I

l'écorce terrestre a conservé toutes ses dentelures et ses anfractuosités.

L'état actuel de nos connaissances scientifiques nous permet d'affirmer presque avec certitude que, dans le principe, la température de notre globe était considérablement élevée; la plupart des matières minérales dont il est formé étaient alors en fusion et constituaient une sorte de sphéroïde pâteux et incandescent entouré d'une épaisse atmosphère de gaz et de vapeur d'eau. La forme définitive de notre planète a été la conséquence de son mouvement de rotation et de l'état semifluide dans lequel se trouvaient toutes les matières minérales qui entraient dans sa composition.

Le refroidissement de cette masse a eu lieu trèslentement, mais d'une manière continue; les gaz et les vapeurs de cette lourde atmosphère se sont condensés en pluies et précipités violemment en déluges d'eau sur la surface brûlante du sol; il s est formé tout d'abord un mince épiderme solide, puis une enveloppe plus épaisse qui , à plusieurs reprises et par suite du bouillonnement intérieur des matières en fusion et du rétrécissement du noyau central, a éprouvé des fractures, des dislocations et des convulsions correspondantes aux grandes époques géologiques.

Ce refroidissement a, depuis l'origine des temps,

suivi une marche régulière; il a atteint même, à l'époque glaciaire , une intensité effrayante et qui pouvait faire craindre que la vie organisée ne disparût à tout jamais de la surface de la terre (i).

On ignore et on ne saura probablement jamais la cause bienfaisante qui a arrêté ce refroidissement et provoqué le réchauffement de notre globe déjà presque entièrement glacé. On a souvent admis que, de même qu'un certain nombre d'étoiles dont la clarté subit des intermittences ou même des extinctions totales, le soleil avait pu, pendant une certaine période, perdre une partie de sa lumière et de sa chaleur, et reprendre ensuite son éclat primitif.

La période glaciaire correspondrait ainsi à une extinction temporaire et partielle du soleil; et il ne serait pas impossible, si cet astre n'a en effet qu'un éclat périodique et est par conséquent soumis à de pareilles variations de lumière et de chaleur, que Ton vît reparaître un jour une nouvelle période glaciaire.

Rien n'est moins rassurant , mais aussi rien n'est moins prouvé que cette hypothèse. Ce qui est certain, c'est que le refroidissement graduel

(i) Un vaste manteau de neige et de glace recouvrit les plaines, les vallées, les mers et les plateaux. Toutes les sources tarirent, tous les fleuves cessèrent de couler. Au mouvement d'une création nombreuse et agissante succéda un silence de mort. (Agassiz, les Glaciers, Neufchàtel, 1 840.)

CONSIDÉRATIONS SUR LES VARIATIONS DES RIVAGES. l3

de la surface de la terre avait atteint un degré tel que les phénomènes glaciaires ont pu se manifester jusque sous les tropiques, et que, depuis lors, nous sommes réellement dans une période de réchauffement relatif. On ne saurait expliquer différemment la disparition presque complète des grands glaciers de F Afrique et de T Italie, et, sans sortir de notre territoire, de ceux qui descendaient jusqu'aux limites inférieures de la vallée du Rhône et venaient se terminer presque sur le rivage de la Méditerranée (i).

(i) Le phénomène de l'extension des glaciers a été, depuis quelques années, l'objet des recherches de la géologie moderne. Il est reconnu aujourd'hui que toutes les grandes vallées de l'Europe centrale ont été occupées par d'anciens glaciers. Dans l'Italie septentrionale, les glaciers de la Doive et de la Doire-Baltce s'étendaient autrefois jusqu'à Ivrée et Turin. Les lacs Majeur, de Corne, àUseo et de Garde, ne sont que les cuvettes des anciens glaciers du Tessin, de ÏAdda, de VOglio et de VAdige. Les plus riantes vallées des Alpes Autrichiennes et Bavaroises ont été, à l'époque de la période glaciaire, recouvertes d'un manteau de glace.

Indépendamment de ces glaciers de premier ordre, on a très-nettement constaté l'existence de glaciers d'une importance secondaire dans la plupart des vallées ou des cirques des Pyrénées (Luchon, Baréges, Cauterets , Argcle\, etc.), dans le massif de la Lozère (glacier de Palhi'eres) et dans la Sierra-Nevada du sud de l'Espagne. Les glaciers ont donc occupé autrefois une très-grande partie des régions montagneuses aujourd'hui complètement dégagées. Les Vosges, les Pyrénées, toutes les vallées de l'Italie, étaient alors ensevelies sous un revêtement de glace; et la vie organique n'a pu renaître dans ces régions aujourd'hui tempérées que par suite d'un réchauffement sensible de la surface du sol, jusqu'à présent inexpliqué.

C'est donc à partir de la fin de cette période glaciaire que les limites des rivages de la plupart de nos mers ont été débarrassées des glaces qui les protégeaient du choc des eaux et exposées à l'attaque continue des vagues; c'est depuis la débâcle qui a mis fin à l'existence de ces glaciers que les grands fleuves ont charrié à la mer cette masse énorme de blocs et de galets, et déposé à leurs embouchures ces bancs de sable et de limon qui ont formé les deltas et les étangs littoraux, dont les rivages mal définis se translorment sans cesse sous nos yeux.

Si donc on avait relevé très-exactement, de siècle en siècle, les contours de la plupart de nos côtes, chacune de ces cartes littorales accuserait des variations très-sensibles; et, en se reportant à une époque éloignée de nous de plusieurs siècles, on trouverait des modifications assez importantes pour expliquer d'une manière trèsnette le dépérissement de certaines contrées qui devaient leur prospérité ancienne à la situation maritime de leur capitale, jadis baignée par les eaux de la mer, isolée au milieu des lagunes ou située dans l'estuaire même d'un fleuve, — aujourd'hui entourée de terres cultivées et éloignée du rivage de plusieurs kilomètres.

Cette sorte de chronologie des rivages pourrait faire l'objet d'un travail d'ensemble fort instructif. Nulle part ce travail ne présenterait plus d'intérêt que pour le littoral français de la Médi-