CHAPITRE TROISIÈME

Relation entre la nature géologique du rivage et la profondeur de la mer au large. — La grande plage du golfe de Lyon. — Formation des étangs" littoraux. — Développement de l'appareil littoral. — Cordon littoral, lido. — Formation -des dunes. — Mécanisme de la formation des deltas. — La barre et l'étang central. — Delta du Nil.

— L'ancien lac Maréotis. — Le lac Bourlos. — Le lac Menzaleh. — La lagune de Venise. — La lagune de Comachio. — Comblement de l'estuaire du Rhône. — Lediluviumdu Rhône et delà Durance. — La Crau et la Camargue. — Le déluge Scandinave et le déluge Asiatique.

— Différentes hypothèses sur les causes des courants diluviens. — Variations des embouchures du Rhône. — Comblement graduel des étangs littoraux — Lagunes mortes. — Lagunes vives. — Les fleuves travailleurs

Les rivages de la mer peuvent présenter deux aspects très -différents et n'en présentent jamais d'autres ; la côte peut être rocheuse et abrupte , ou bien elle est plate et sablonneuse; c'est un escarpement ou une plage. Nous avons vu que le littoral français de la Méditerranée se composait d'une immense plage circulaire s'étendant de Collioure au cap Couronne, encastrée entre deux développements de côtes rocheuses : le massif des Albères du côté de l'Espagne, et du côté de l'Italie les Maures, l'Estérel et les Alpes maritimes.

La profondeur de la mer dans le voisinage d'une côte dépend toujours d'une manière directe de la

nature du rivage. A une côte plate correspond une mer peu profonde; tel est le golfe de Gascogne, qui baigne la vaste plaine des Landes; telle est encore la mer du Nord , qui envahirait la Hollande, dont l'existence est subordonnée à l'entretien de ses digues; tel est enfin le golfe de Lvon.

Une côte rocheuse est au contraire baignée par une mer profonde; car le fond de la mer n'est que la continuation, au-dessous du plan d'eau, des chaînes de montagnes qui la bordent et forment en quelque sorte sa ceinture; c'est ainsi que la sonde rencontre des profondeurs considérables le long des côtes de Bretagne et au pied des Pyrénées, des montagnes des Maures, de l'Estérel et de la chaîne des Alpes.

Cette grande variation de profondeur de la mer à la même distance de la côte est surtout trèssensible dans le golfe de Lyon; car les massifs des Albères, des Maures et de l'Estérel sont trèsabruptes, et l'on trouve des profondeurs de cent et, sur quelques points, de deux cents mètres à une distance très-faible du pied de ces falaises; tandis qu'au-devant de la Nouvelle, à Cette, sur la plage d'Aiguesmortes et tout le long de la Camargue, un homme peut, sans perdre pied, s'avancer en mer de plusieurs centaines de mètres.

On voit sur la carte du littoral ancien du golf c de Lyon, placée au commencement de ce volume, que ce littoral présente dans son ensemble un contour arrondi qui mesure plus d'un quart de circonférence; si Ton trace dans l'intérieur du golfe les lignes de niveau aux profondeurs de cinquante, cent et deux cents mètres, on reconnaît que la profondeur de cinquante mètres existe presque dans les ports de Collioure et de Bouc, tandis qu'on ne la trouve qu'à dix ou quinze kilomètres en moyenne le long de la côte sablonneuse du golfe de Lyon. Les courbes des profondeurs de cent et deux cents mètres sont encore bien plus remarquables; car leur direction, saut quelques infléchissements, est presque dans la ligne du cap de Creux au cap Couronne; de sorte que la profondeur de deux cents mètres, que la sonde rencontre à quelques encablures seulement de ces deux caps, n'existe qu'à une très-grande distance au large , à quatre-vingts ou cent kilomètres au droit de la Nouvelle, de Cette et du Grau-du-Roi.

Ce manque de profondeur, joint à l'orientation du golfe de Lyon, directement ouvert aux vents du large qui soufflent directement du Sud et du Sud -Est, fait de cette partie delà mer Méditerranée un des parages les plus dangereux pour la navigation. Pendant les gros temps, une mer énorme est accumulée dans le fond du golfe; les tempêtes s'y déclarent souvent d'une manière sou-

daine; la lame y est dure et courte, à causée peu de profondeur, et les navires, souvent affa] à la côte, ne trouvent ni abri, ni relâche sur 1 développement de plus de deux cents kilomèti battus directement par les mers du large.

Cette grande plage sablonneuse a une inclin; son très-faible et presque régulière de on,oi f mètre. C'est sur ce plan incliné que les vagi viennent déferler, après avoir soulevé une par des sables du fond. Ces sables, ainsi jetés à plage par les coups de mer, forment une sorte bourrelet que M. Élie de Beaumont a très-jus ment appelé le cordon littoral; c'est la ligne démarcation entre la mer et la terre, clôti essentiellement fragile et que la mer tend à chac instant à modifier par de nouveaux apports , surtout à régulariser et à adoucir en fermant des levées de sable toutes les baies et tous les < foncements dans lesquels son mouvement ne p< se développer à l'aise. Telle est l'origine de la l mation des étangs et des lagunes littorales, ( toutes ont été dans l'origine de petites baies j profondes et ouvertes du côté de la mer, mais c le travail incessant des vagues et des courant fini par retrancher du domaine maritime. Ct séparation a eu lieu au moyen d'une série flèches de sable orientées suivant les coura parallèles à la côte, qui ont fermé peu à j toutes les anses; et ces tronçons de cordons toraux se soudant les uns aux autres ont fini

constituer le rivage actuel, et présentent aujourd'hui une ligne presque continue sur tout le développement du golfe.

Ce ne sont pas seulement les sables de la mer qui sont ainsi soulevés par les vagues et jetés à la côte de manière à constituer le cordon littoral; et on conçoit même que, si l'action des vagues se bornait à remanier indéfiniment les mêmes sables de la plage sous-marine, le cordon littoral une fois constitué ne subirait point de modification sensible.

Quelle que soit, en effet, l'agitation de la mer, le mouvement des vagues ne se fait pas sentir sur le fond à une très-grande distance de la côte. On est peu d'accord sur la détermination exacte de cette profondeur, limite au delà de laquelle le flot n'a plus assez de force pour soulever les sables; mais on admet généralement qu'au-dessous de quinze à vingt mètres, l'agitation de la surface ne se transmet pas sur les matières meubles qui constituent la plage sous-marine.

Dans le golfe de Lyon, dont le littoral a une pente transversale de o,noi par mètre, c'est, par conséquent, sur une bande d'une largeur de quinze cents à deux mille mètres environ que s'exerce l'action des vagues et des courants littoraux. Si donc ces vagues et ces courants n'avaient à rema-

nier sans cesse que les sables de la plage, celle-ci , bien que dans un état d'équilibre instable, conserverait sensiblement la même courbure et le même contour; car ces sables, jetés à la côte par Faction des vagues, redescendraient ensuite le plan incliné sous l'action de la pesanteur; et il s'établirait ainsi un mouvement de va-et-vient dont le résultat serait de donner à la courbe de la plage un profil à peu près définitif, de telle sorte que la ligne de démarcation entre la terre et la mer serait nettement déterminée.

Mais les apports continus des neuves mettent à chaque instant à la disposition de la mer de prodigieuses quantités de nouvelles matières dont les vagues s'emparent immédiatement, qu'elles soulèvent et tiennent en suspension, et que les courants transportent ensuite à de très-grandes distances; alors se forment des flèches de sable qui ferment les petites baies et constituent de nouvelles lagunes littorales. Et c'est pour cela qu'on rencontre souvent, le long delà côte, plusieurs étangs disposés en chapelet, séparés entre eux par des lignes de dunes parallèles au rivage et qui ne sont que d'anciens cordons littoraux, témoins irrécusables de la présence de la mer à des époques très-éloignées de nous, mais qui ne dépassent pas cependant notre période géologique actuelle.

L'ensemble de ces formations, dont l'origine remonte à peine à quelques milliers d'années, et

qui se compose d'étangs, de dunes, de marais et d'alluvions tour à tour fluviales et maritimes, a reçu le nom caractéristique d'appareil littoral; c'est la véritable frontière maritime du continent, frontière essentiellement variable, si l'on observe que cette zone de terrains récents tantôt s'élargit, par suite de la formation de nouvelles lagunes empiétant sur le domaine de la mer et abritées, par les dernières levées de sable qui barrent l'entrée de tous les petits enfoncements de la côte, tantôt au contraire est rongée et attaquée par les vagues et les courants littoraux; car le volume des eaux de la mer est toujours constant, et celleci doit nécessairement regagner d'un côté ce qu'elle perd d'un autre.

Il est quelquefois assez difficile de reconnaître remplacement d'un ancien cordon littoral , surtout lorsque, par suite du retrait de la mer, cette ancienne frontière se trouve enfoncée au milieu des terres ; mais cependant certains caractères généraux permettent de retrouver, sur plusieurs points, les limites des anciens rivages.

Un des phénomènes les mieux déterminés des cordons littoraux est la formation des dunes.

Le sable sec est par lui-même d'une extrême mobilité, et le vent le transporte facilement à de très-grandes distances avec une vitesse souvent

considérable. Le long de toutes les plages sablonneuses, on peut observer sur une petite échelle les mêmes effets qu'au milieu des vastes solitudes de l'Afrique centrale. Il se forme de véritables collines mouvantes, qui se déplacent suivant la direction du vent dominant et qui, dans certains cas, ont recouvert des surfaces immenses et envahi des villages entiers , sans que Thomme ait pu s'opposer à la marche progressive de ce fléau. Fout le monde connaît la vaste formation des dunes de la Gascogne, qui auraient fini certainement par envahir la plaine entière des Landes, si l'ingénieur Brémontier n'avait réussi à fixer par la végétation cette mer de sable que rien jusqu'alors n'avait pu arrêter. Les mêmes phénomènes se présentent sur la côte Nord -Ouest de Cornouailles , sur différentes parties de la côte de la Bretagne et de la Vendée , dans la Belgique et sur tout le rivage de la Hollande, qui peut être considérée comme un pays artificiel , dont l'existence ne se maintient qu'à la faveur des dunes. Partout, en effet, où la côte est plate et sablonneuse, le vent chasse le sable du littoral, et il se forme une série de dunes mouvantes dont le volume, la hauteur, la vitesse de propagation et l'orientation dépendent de la direction et de l'intensité des vents dominants.

Le phénomène se développe surtout dans de très-grandes proportions , lorsque la mer découvre à marée basse une large zone sablonneuse; le

soleil dessèche en peu de temps la surface ainsi émergée ; et si le vent de mer souffle avec violence, il pousse à la côte le sable de la plage devenu mobile; celle-ci s'élève alors rapidement, et finit par présenter, sur une certaine largeur, une série de monticules qui atteignent parfois cent et deux cents mètres d'élévation.

Les conditions les plus favorables à la formation des dunes littorales sont donc que la mer découvre périodiquement de vastes espaces de sable, et que le vent souffle ensuite du large pour transporter à la côte la couche supérieure de ce sable desséché pendant les basses mers. Ces conditions n'existent pas sur le littoral français de la Méditerranée; car, d'une part, cette mer n'a pas de marée, et son niveau, à peu près constant, n'accuse pas en général des variations supérieures à om75 sous l'influence des agents atmosphériques, et, d'autre part, le vent dominant qui souffle du Nord et du Nord-Ouest jette au contraire les sables dans la mer; aussi les dunes qui se forment sur le cordon littoral du golfe de Lyon sont loin d'atteindre les proportions de celles des rivages de l'Océan, et ne dépassent pas ordinairement dix mètres de hauteur.

Cette formation est cependant parfaitement reconnaissable sur plusieurs points de l'appareil littoral, et notamment près d'Aiguesmortes, où quatre lignes de dunes, situées au milieu des étangs , se développent parallèlement au rivage de

la mer, et marquent d'une manière très-nette les limites des anciens rivages, à différentes époques de notre période actuelle.

D'après ce que nous avons dit plus haut sur les apports des fleuves en général, et sur les dépôts qui se produisent aux embouchures lorsque les sables et les limons charriés par le courant rencontrent la masse des eaux tranquilles de la mer, il est aisé de concevoir que c'est dans la région des embouchures d'un grand fleuve que les variations de la zone littorale doivent être le plus sensibles.

Là, en effet, le littoral se développe et gagne sur la mer avec une rapidité telle qu'on peut suivre, pour ainsi dire, sa marche à vue d'œil, et noter, dans une période d'un très-petit nombre d'années, les empiétements des terrains nouvellement formés sur le domaine maritime et les érosions qui en sont la conséquence sur quelques points de la côte voisins de la zone de dépôt.

Lorsqu'un fleuve comme le Rhône débouche dans une mer sans marée, la formation de son delta a lieu suivant un mécanisme fort simple. Les sédiments tenus en suspens dans l'eau courante tombent au fond, dès qu'ils rencontrent la masse des eaux tranquilles de la mer; et ce dépôt sous-marin affecte tout d'abord la forme d\m cône

à talus très-allongés, analogue aux cônes de déjection de tous les torrents (i).

Cette sorte de seuil , que l'on trouve à l'entrée de toutes les rivières, est ce que l'on nomme la barre; promptement balayée dans les mers à marée sous Faction des courants énergiques produits par le flux et le reflux, elle est, au contraire, incessamment rechargée dans les mers tranquilles par les apports continuels du fleuve, et finit par émerger au-dessus du niveau des eaux. Le courant du fleuve se divise alors en deux branches qui entourent cet îlot de création récente, et l'on peut dire qu'à ce moment le delta est formé. Les eaux des crues, très-chargées de sables et de limons, élargissent très-rapidement la surface de ce delta rudimentaire; elles déposent d'abord sur ses bords une quantité notable de troubles et se déversent ensuite dans l'intérieur du delta; de là, la formation de deux bourrelets latéraux, qui s'élèvent et s'épaississent après chaque période d'inondation. La forme triangulaire du delta s'accentue dès lors déplus en plus, et le terrain nouvellement créé présente dans son ensemble deux berges latérales au fleuve, dont la crête est à un niveau supérieur aux eaux moyennes et est submersible seulement par les eaux d'inondation. Ces deux berges, qui servent ainsi de déversoir aux eaux des grandes crues, ont un talus légèrement incliné

(1) Duponchel, Hydraulique et Géologie agricoles.

vers l'intérieur du delta, où il se forme naturellement une sorte de cuvette centrale ouverte du côté de la mer. Au bout d'un certain temps, lorsque les matières charriées par le fleuve et remaniées sans cesse par les courants littoraux ont constitué au-devant des embouchures une plage sous-marine d'une certaine étendue, Faction des vagues sur ces dépôts détermine , comme nous levons vu, un cordon littoral qui sert de clôture à la mer. Le delta est alors fermé. L'étang central est isolé du domaine maritime et ne communique plus avec lui que pendant les tempêtes, lorsque la force des vagues produit une rupture dans le cordon littoral, ou après une série de pluies abondantes lorsque, gonflé par les pluies, il est obligé. pour écouler le trop-plein de ses eaux, de s'ouvrir un passage provisoire à travers la frêle barrière qui le sépare de la mer.

Vf

Ainsi s'explique la présence d'un étang ou de plusieurs lagunes intérieures au centre de tous les deltas; ceux du Nil, du Pô et du Rhône vont nous fournir à cet égard des observations tout à fait identiques.

Le delta du Nil est le plus vaste des trois: sa superficie, de près de vingt-trois mille kilomètres carrés (2,3oo,ooo hectares', est presque égale à celle des quatre départements réunis de l'Aude,

de l'Hérault, du Gard et des Bouches-du-Rhône, qui forment la ceinture de tout le golfe de Lyon ; elle est de trente fois environ la surface de la Camargue, qui n'atteint que soixante-quinze mille hectares. Les géographes anciens (i) donnaient sept bouches au Meuve; mais il n'avait en réalité que trois bouches principales , la branche Pélusiaque, la plus orientale de toutes, la branche Canopique , la plus occidentale, et la bouche Sebennytiqiie, qui occupait à peu près le milieu du delta et traversait le lac Bourlos. Ces trois

(i) Les anciennes branches du Nil, au nombre de sept, portaient, d'après de Rozière, Constitution physiaue de l'Egypte, les noms suivants :

i° La. brandie Canopique, la plus occidentale, qui se jetait à la mer près de l'ancienne ville de Canope (aujourd'hui près d'Aboukir), entre le lac El-Madieh et le lac Ed-Kou.

2° La branche Bolbitine : c'est de nos jours la plus considérable; elle aboutit près de Rosette.

3° La branche Sebennytique, aujourd'hui presque atterrie, était, du temps de Ptolémée, la plus importante de toutes; elle traverse le lac Bourlos.

4° La branche Phatnitique , Bucolique ou Phohnétique , aujourd'hui branche de Damiette.

5° La branche -M endésienne, qui tirait son nom de l'ancienne ville de Mendès, et dont la bouche paraît être aujourd'hui celle de Dybeh, qui traverse le cordon littoral du lac Menzaleh.

6e La branche Tanitique ou Saidienne, dont l'embouchure porte aujourd'hui le nom d'Oum-Fareg, autre coupure du cordon littoral qui sépare le lac Menzaleh de la mer.

7° La branche Pélusiaque ou Bubastique, qui aboutissait près de Péluse, aujourd'hui branche de Tineh.

bouches sont aujourd'hui oblitérées; Canope est en ruine, Péluse est enfoui sous les sables, et la branche Sebennytique, que l'on croit avoir été autrefois la plus considérable, est très-difficile à reconnaître sous les sables et les limons déposés par les inondations périodiques du Nil.

Le delta ancien était donc compris entre les deux branches Canopique et Pélusiaque. Celui de nos jours n'occupe que la moitié environ de cette surface , et se trouve resserré entre les deux branches plus rapprochées de Rosette et de Damiette. Nous pouvons dès maintenant remarquer la même particularité pour le Rhône, dont le delta actuel, désigné sous le nom d'île de la Camargue, occupe une superficie beaucoup moins grande que celle de l'ancien delta , qui s'étendait jusque vers Tétang de Mauguio, du côté de Cette, alors que les bras atterris du fleuve appelés Rhônes- Morts jetaient leurs eaux dans la grande lagune littorale située au Sud de Montpellier.

Un autre caractère commun à ces deux deltas est l'invariabilité du point de diramation des branches du fleuve depuis la plus. haute antiquité. Ce point de diramation s'est maintenu pour le Nil aux environs de la ville d'Héliopolis, située à quelques lieues au Nord du Caire, et qui correspond par conséquent assez exactement à la position d'Arles sur le Rhône.

Mais ce qu'il est surtout intéressant de remarquer, ce sont les dépressions de terrain qui exis-

tent entre les diverses branches de tous ces deltas, dépressions qui donnent naissance à une série d'étangs ou de lagunes séparées de la mer par le cordon littoral.

Tel est le lac Maréotis, situé à l'Ouest de la branche Canopique, et qui -est isolé de la mer pai une digue presque continue de rochers calcaires soudés les uns aux autres par des bancs de sable. C'est sur cette digue qu'est bâtie la ville d'Alexandrie, qui possédait autrefois deux ports, Tun sur la mer et l'autre sur le lac, et qui était redevable à cette situation privilégiée d'un climat très-salubre. Desséché en partie par l'évaporation , atterri par les limons du Nil, le lac Maréotis n'est plus aujourd'hui qu'un immense marécage, assez malsain et complètement perdu pour la navigation.

Deux autres lagunes, le lac El-Madieh et le lac Ed-Kou, sont situées entre la branche Canopique et la branche de Damiette; leur profondeur est supérieure à celle du lac Maréotis et est en moyenne de deux à trois mètres; ce sont de petites mers navigables pour les embarcations de pêche.

Les deux lagunes les plus remarquables du delta sont le lac Bourlos , situé entre la branche de Rosette et l'ancienne branche centrale dite Sebennytique, et le lac Menzaleh, qui s'étend de la branche de Damiette à la branche Pélusiaque (aujourd'hui branche de Tineh), et au milieu du-

quel débouchait l'ancienne branche Mendésienne. Ces vastes lagunes ont un développement de cinquante à soixante kilomètres parallèles au rivage; leurs eaux sont tantôt salées , tantôt saumâtres et même potables, suivant le régime du Nil qui les envahit aux époques d'inondation. Elles sont couvertes d'un nombre infini d'îles et d'îlots de toutes dimensions, et séparées de la mer par un mince cordon littoral, qui se réduit, en certains points, à une crête de sable au travers de laquelle s'établissent à chaque instant des communications entre la mer et la lagune; disposition qui présente la plus grande analogie avec la lagune de Venise et en général avec tous les étangs des deltas du Pô et du bas Rhône.

Tandis que le lac Bourlos , situé au centre du delta du Nil, correspond assez bien à l'étang de Valcarès, qui forme la cuvette centrale de la Camargue, les lacs Maréotis et Menzaleh, placés extérieurement aux branches actuelles de Rosette et de Damiette, peuvent être comparés à la lagune de Comachio et à la lagune de Venise, qui sont toutes deux placées en dehors des embouchures actuelles du Pô et de l'Adige.

La lagune de Venise est, comme le lac Menzaleh, protégée du côté de la mer par une longue flèche de sable de quarante-cinq kilomètres de

développement et dont la largeur moyenne n'est que de trois cent cinquante mètres; cette barrière, qu'on appelle le littoral, est coupée pal cinq ouvertures naturelles qu'on désigne sous le nom de ports (portas , 7ro'po;, passage), et qui ne sont que les passes plus ou moins navigables permettant aux navires d'arriver jusqu'à Venise. En descendant du Nord vers le Sud, ces passes sont les Trois-Ports, Saint-Erasme, le Lido, Malamocco et Chioggia ; elles rappellent fidèlement les coupures ou bouches de Dibeh , de Gemileh , d'Oum-Fareg et de Tineh, qui traversent le cordon littoral du lac Menzaleh; et si l'on ajoute cette particularité, que la coupure de Port-Saïd et les deux môles avancés qui viennent d'y être enracinés pour permettre l'entrée des navires dans le canal de l'isthme de Suez sont des ouvrages de même nature et établis d'après les mêmes principes que les grandes digues de Malamocco, construites sous le premier empire par les ingénieurs français de Prony et Sganzin, on voit que l'analogie entre la lagune de Menzaleh et celle de Venise est des plus complètes.

La grande lagune de Comachio, dont la superficie est encore plus considérable que celle de Venise, se trouve aujourd'hui à l'extérieur du delta du Pô; mais elle était autrefois au centre même de l'ancien delta; car la branche la plus ancienne et même la plus importante du fleuve était le Pô di Primaro, qui coule aujourd'hui au

Sud du delta, et dont les alluvions ont comblé la lagune de Ravenne (i).

La position de la lagune de Comachio, par rapport aux anciens bras du Pô, peut donc aussi être comparée à celle du lac Bourlos, placé entre les branches de Rosette et de Damiette, et à celle de l'étang de Valcarès, entre le grand et le petit Rhône.

Nous pourrions multiplier ces analogies; car il n'y a aucune raison physique pour que les embouchures des trois grands neuves de la Méditerranée ne présentent pas, sauf quelques variations locales, des configurations à peu près semblables. Nous ne nous étendrons pas plus longtemps sur ce sujet; mais nous renverrons le lecteur, curieux de voir jusqu'où peut aller l'identité des disposi tions topographiques des deltas de la Méditer ranée, à une note très-curieuse sur le déplacement de la partie du rivage de F Italie occupée par les embouchures du Pô, extraite des savantes recherches de l'ingénieur de Prony sur le système hydraulique de l'Italie, et reproduite par Cuvier dans son discours sur les révolutions de la surface du globe [Pièce justificative II). Ces deux savants établissent de la manière la plus nette que l'ancien delta du Pô et de l'Adige, de for-

(i) La ville de Ravenne est aujourd'hui éloigne'e de la mer de plus de sept mille mètres.

mation toute récente, comprenait autrefois, entre les branches extrêmes, une série d'étangs et de lagunes, aujourd'hui atterries et tout à fait comparables aux lagunes de la région littorale du Nil.

Revenons au Rhône. Le sommet du delta se trouve un peu en amont d'Arles. Ce point de diramation des branches du fleuve ne paraît pas avoir sensiblement varié depuis les époques historiques. Dans l'état actuel, le delta du Rhône se compose d'une île triangulaire de soixante-quinze mille hectares, enserrée entre deux bras qubn appelle le grand-RhCne et le petit-Rhône ; le premier passe à Arles et débouche à huit kilomètres en aval de la tour Saint-Louis; le second passe à Saint-Gilles et débouche aux Saintes-Mariés. A la base de ce triangle se trouve , comme nous Pavons déjà dit, un étang central, le Valcarès, dont la superficie est de douze mille hectares, et dont la profondeur varie de un mètre à deux mètres.

Tout autour dé cet étang et le long de la plage, un nombre considérable de lagunes et de marais , de formes et de dimensions différentes et variables, occupent encore une surface de près de huit mille hectares. Cette région de la basse Camargue est à peine séparée du domaine maritime par une plage étroite, qui se réduit sur certains points à

une mince crête de sable, et que les vagues franchiraient à chaque instant, si on n'avait récemment fortifié cette fragile clôture par une digue artificielle, qui met ainsi l'île à l'abri des coups de mer.

Telle est la Camargue aujourd'hui, bien différente de ce qu'elle était au commencement de notre ère et de ce qu'elle sera très -certainement clans quelques siècles. Le delta du Rhône ainsi considéré est, comme on le voit, assez restreint; mais, envisagé au point de vue géologique, il a des proportions bien autrement importantes. On n'a qu'à jeter les yeux sur la magnifique carte géologique de la France dressée par MM. Dufrénoy et Élie de Beaumont pour reconnaître que les apports du diluvium et les alluvions plus récentes du fleuve couvrent un vaste triangle, dont les trois sommets sont à peu près situés près de Cette, de Port -de-Bouc ou des Martigues et de Beaucaire.

Or, il est certain qu'à l'origine de la période quaternaire, l'estuaire du Rhône, tout comme celui du Nil et du Pô, au lieu de former en mer une protubérance marquée, débouchait au contraire dans l'intérieur d'un golfe, dont on peut reconnaître sur la carte le contour en suivant la limite des terrains de l'époque tertiaire ou secondaire.

La montagne de Beaucaire et le massif de la Montagnette situé au nord de Tarascon ont été

les falaises anciennes du rivage, dans les premiers temps de notre époque. Depuis lors, le diluvium du Rhône et de la Durance a comblé ce golfe et répandu sur toute sa surface une immense couche de cailloux ; et cette couche récente s'étend jusqu'à la mer et plonge à une certaine profondeur audessous des alluvions maritimes et fluviales de la Camargue, des plaines d'Aiguesmortes et de toute la région littorale qui s'étend le long de l'étang de Mauguio jusqu'à Cette.

L'un des bras de la Durance débouchait autrefois dans le golfe par le pertuis de Lamanon, gorge étroite située entre l'extrémité orientale de la chaîne des Alpines et les escarpements de la montagne du Défends, qui est le premier contrefort de la chaîne de la Trévaresse; c'est par ce défilé que le diluvium de la Durance s'est précipité dans la mer et a donné naissance à une partie de cette plaine de cailloux qui s'étend jusqu'au Rhône et qui porte le nom de Cran. Le diluvium du Rhône a , de son côté , pénétré dans le golfe entre Beaucaire et Tarascon et inondé de ses quartzites blancs et rosés toute la région qui se prolonge du côté de l'Ouest jusqu'à Montpellier et à Cette. La vaste plaine, qui a pour sommet Beaucaire et dont les limites extrêmes sont la plage de Cette et le golfe de Fos , est donc une véritable mer de cailloux, campus lapidais, ainsi que la désignaient les anciens géographes, provenant des diluviums du Rhône, de la Durance et

de tous les cours d'eau tributaires de ces deux fleuves principaux et qui descendent des Alpes, des Cévennes ou du Vivarais.

Le courant principal du diluvium, qui a raviné profondément du Sud au Nord le couloir de la.

vallée du Rhône, a été brusquement dévié par le courant de la Durance, qui coule de l'Ouest à l'Est et qui est venu le heurter presque à angle droit à sa sortie du défilé de Lamanon; la résultante de ces deux courants a pris une direction oblique du Nord-Est au Sud-Ouest; et c'est ce qui explique pourquoi le grand delta du Rhône s'étend ainsi à FOuest d'une quantité aussi considérable. On retrouve en effet les apports diluviens jusqu'aux environs de l'étang de Mauguio, et il est fréquent de rencontrer au-dessous même d'Aiguesmortes, à une très -grande distance de la Durance, des cailloux très- caractéristiques de variolite, qui n^ont pu être transportés aussi loin que par le diluvium spécial de cette rivière éminemment torrentielle.

Les courants diluviens ont été, avec la période glaciaire, les deux grands cataclysmes qui ont révolutionné l'époque quaternaire.

Nous avons vu qu'on ne pouvait faire que des hypothèses plus ou moins plausibles sur les causes qui ont amené d'abord le refroidissement

LES TROIS GRANDS DELTAS DE LA MEDITERRANEE. 6l

général de notre globe, puis son réchauffement, et ont mis heureusement fin à cette période critique , d'une durée difficile à déterminer et pendant laquelle la vie organisée, un moment arrêtée, a été sur le point de disparaître pour toujours de la surface de la terre.

On est réduit encore à de simples conjectures en ce qui concerne la cause des courants diluviens. L'opinion la plus généralement admise est qu'ils ont été la conséquence des soulèvements de nos chaînes de montagnes, qui auraient ainsi brusquement déplacé les eaux continentales et les auraient projetées dans les vallées avec une force d'impulsion dont nous ne pouvons avoir aucune idée par les courants actuels de nos fleuves ou de nos mers. C'est, d'après les géologues, le soulèvement des montagnes de la Norvège, qui a déterminé le déluge Scandinave, dont le résultat a été de recouvrir d'un manteau de terres meubles toute la partie septentrionale de l'Europe. Le soulèvement des Alpes aurait de même provoqué le second déluge d'Europe et donné naissance à ces profondes vallées de l'Allemagne, de la France et de F Italie, en un mot de toute l'Europe centrale dont le massif alpin semble être le pivot. Quant au déluge asiatique , il serait la conséquence du soulèvement d'une partie de la chaîne du Caucase.

Ce ne sont pas les seules explications qui ont été données à l'appui de ces phénomènes. On les

a tour à tour attribués à l'affaissement subit (Tune partie plus ou moins grande de l'écorce terrestre, ou au soulèvement imprévu de quelque chaîne de montagnes surgissant du fond de nos océans; car notre frêle enveloppe solide flotte, pour ainsi dire, au-dessus du noyau central de notre globe auquel elle n'adhère pas , et peut être soumise à chaque instant à des oscillations ou à des dépressions dont la conséquence doit être de bouleverser de fond en comble la surface de nos continents et de nos mers.

Une des hypothèses les plus ingénieuses, est que Taxe de rotation du globe aurait pu être brusquement dévié par le choc d'un autre corps planétaire. On conçoit facilement qu'une pareille secousse, suivant que la vitesse de rotation de la terre en serait accélérée ou ralentie , aurait pour effet de projeter violemment toutes les eaux des lacs, des mers et des océans soit dans le sens du mouvement de la terre, soit dans le sens inverse.

Quelle que soit l'hypothèse à laquelle on s'arrête (et il nous paraît bien difficile que la cause déterminante du cataclysme puisse être jamais parfaitement connue), il est certain que les courants actuels de nos fleuves, même les plus torrentiels et à l'époque de leurs plus grandes inondations, ne peuvent nullement être comparables à ce qu'ont été ces brusques déplacements de masses liquides, creusant sur leur passage de vastes sillons, dénudant les rochers, corrodant les flancs

des vallées et charriant avec elles d'innombrables débris de matières meubles de toute nature. La traînée de cailloux roulés que ces déluges laissent sur leur route, les blocs erratiques qu'ils transportent à des distances souvent considérables ou qui, détachés des falaises riveraines de la vallée, émergent au milieu des alluvions comme de gigantesques témoins du cataclysme ( i ) , les plaines immenses recouvertes d'une couche profonde de galets arrondis que la vitesse du transport n'a pas permis au torrent de réduire en sable et en limon peuvent à peine donner une idée de la puissance de ces phénomènes, qui ont eu nécessairement pour résultat de tout engloutir et détruire sur leur redoutable passage.

C'est surtout dans la région des embouchures et dans les zones des deltas que les dépôts du diluvium prennent une importance considérable. Les cailloux roulés se répandent alors suivant une nappe qui présente une pente presque continue jusqu'à la mer. C'est un terrain de cette nature, et de formation par conséquent toute récente, qui constitue le sol même de la Crau et le sous-sol de la Camargue, des plaines de Nimes et d'Aiguesmortes et de toute la région littorale jusqu'à

(i) L'énorme monolithe de Pierrelatte (Drôme), isolé au milieu de la vallée du Rhône, dont la largeur est en ce point de huit kilomètres, n'est qu'un bloc erratique détaché par le courant diluvien des falaises riveraines du terrain crétacé de TArdèche ou de la Drôme.

l'étang de Mauguio. Le Rhône a coulé ensuite au-dessus de cette plaine caillouteuse, Ta recouverte de limons, de sorte que le plan incliné de la Grau se prolonge au-dessous de la Camargue, dont elle forme ce que les géologues appellent le substratum.

Dans toute cette région du bas Rhône, la sonde rencontre en effet une profondeur de cinq à six mètres de terre végétale, alluvion récente du fleuve, et pénètre ensuite dans la couche épaisse de cailloux roulés provenant du diluvium alpin et dont l'épaisseur varie de dix à quinze mètres.

Si maintenant nous rappelons ce que nous avons dit précédemment sur les -inondations des neuves , qui ont pour résultat de déposer la plus grande partie de leurs sédiments le long des berges , en les exhaussant ainsi au-dessus des terres voisines, de manière à former, à partir de ces berges, deux plans inclinés qui s'étendent à une distance plus ou moins grande de chaque rive, on s'explique alors très-bien la formation des étangs, non -seulement au centre des deltas, mais encore latéralement et extérieurement aux bras du fleuve; et on comprend que ces étangs doivent invariablement se trouver à l'extrémité des plans inclinés formés par le déversement des eaux limoneuses d'inondation , et à leur rencontre avec la pente en sens inverse de la plaine caillouteuse formée par les apports du diluvium. Telle est l'origine du Valcarès au centre de la

Camargue, et des marais d'Arles, du Plan-du- Bourg, d'Aiguesmortes et de Mauguio, échelonnés le long du fleuve, à l'extérieur de son delta, et adossés contre les apports du diluvium.

Il est curieux de remarquer que certains géographes ont attribué au Rhône, comme au Nil, sept embouchures. Strabon parle de la divergence des opinions de ses devanciers au sujet de la détermination du nombre de ces ouvertures ; mais lui-même , ordinairement si précis et si net, ne nous donne sur ce point important aucune appréciation personnelle. Il indique seulement le sentiment de Polybe , qui ne connaissait au fleuve que deux bouches , ce qui est aussi l'avis de Ptolémée; il rappelle l'opinion d'Artémidore, adoptée depuis par Pline, qui en comptait trois, et celle de Timée, qui soutenait que le Rhône se rendait à la mer par cinq embouchures différentes ; il fait enfin entrevoir un quatrième sentiment d'après lequel le fleuve aurait eu sept bouches, mais sans entrer dans le moindre détail sur leur emplacement ni leur désignation.

Ce qu'il y a surtout de remarquable à constater, c'est que le régime du bas Rhône paraît avoir suivi, dans les temps anciens, les mêmes phases que le régime du bas Nil; les deux fleuves ont

subi les mêmes transformations; les deux deltas ont commencé par occuper une surface beaucoup plus grande que celle qu'ils ont de nos jours. Le point de diramation des branches du fleuve n'a pas plus varié pour le Rhône que pour le Nil; l'angle au sommet du delta a seulement diminué lans les deux cas; enfin les deux fleuves, qui semblent avoir eu tour à tour trois, cinq et peutêtre sept embouchures, n'en ont plus aujourd'hui que deux. On voit qu'il est impossible de trouver une analogie plus saisissante.

Les considérations qui précèdent permettent d'expliquer d'une manière générale le mode de formation du littoral maritime, et les diverses configurations que présente ce littoral, suivant que la mer déferle le long d'une côte rocheuse et escarpée, ou qu'elle vient baigner une plage basse et sablonneuse, en grande partie formée d'alluvions fluviales.

Dans le premier cas, le rivage ne subit pour ainsi dire aucune modification sensible; tout se réduit à Féboulement de quelques falaises, à la réunion de quelques îlots entre eux ou à leur soudure au continent au moyen de flèches de sable , au comblement enfin de quelques baies peu importantes.

Les transformations du littoral sont au con-

traire très-appréciables et souvent très-rapides le long des plages sablonneuses. Dès l'origine de l'époque géologique actuelle, le premier travail de la mer a été de clore son domaine par un bourrelet de matières meubles que le mouvement des flots a poussées sur le rivage. « Derrière cette ligne, qui est le cordon littoral primitif et que la mer élève tout d'abord par Faction de ses vagues , de manière à s'en faire une enceinte, sont situés les lagunes et les marais, qui ne sont que des lagunes remplies de végétation (i). »

Tous les cours d'eau qui se rendent à la mer ont commencé par déboucher dans ces lagunes littorales; ils y ont apporté leurs sédiments; et ces matières se sont déposées immédiatement, dès que leur vitesse de transport a été amortie au contact des eaux tranquilles. Les deltas des fleuves ont dû par conséquent se former tout d'abord derrière le premier cordon littoral , et dans l'intérieur de ces lagunes primitives que la mer a séparées de son domaine, au commencement de la période actuelle.

Dans une foule de localités, ces bassins, d'une profondeur et d'une superficie assez considérable, ont jusque présent suffi pour recevoir les dépôts de toutes les petites rivières qui y aboutissent,, sans avoir pu encore les combler. Tels sont les

(1) Élie de Beaumont, Leçons de géologie pratique professées au Collège de France, 1843-44. — Paris, 1845.

cours d'eau qui se jettent dans la grande lagune littorale qui commence à Aiguesmortes et finit à Cette et se compose d'une série de bassins soudés les uns aux autres . ce sont les étangs du Repausset, de Mauguio, de Pérols, de TArnel, de Vie, d'Ingril, des Eaux-Blanches et de Tau, dans lesquels débouchent le Vistre , le Vidourle , la Bérange, le Salaison, le Lez, etc. Mais ces réceptacles ont été ou seront bientôt comblés par les apports des grands fleuves; les lagunes ont été transformées en marais; les deltas continuent leur marche en avant et atteindront la limite du cordon littoral; ils finiront même par la dépasser et faire irruption dans la mer. « Les dépôts de tous les cours d'eau sont destinés, sans doute, à produire, dans le laps des siècles, des effets analogues; mais le temps écoulé depuis que la surface du globe a pris sa forme actuelle n'a pas été assez long pour que la plupart des cours d'eau aient pu accomplir, sous ce rapport, la première partie de leur tâche, qui est de remplir les lagunes littorales (i). » Quelques grands fleuves seuls ont jusqu'à présent dépassé ce terme et prolongé leurs berges dans la mer; mais tous n'ont pu encore franchir cette limite , et ceux qui l'ont atteinte ne l'ont fait que de manières fort inégales (2). Ainsi

(1) Élie de Beaumont, Géol. prat.

(2) Les fleuves des Pays-Bas néerlandais, l'Escaut, la Meuse, le Rhin, etc., n'ont pas encore dépassé le cordon

le Rhône, après avoir commencé son delta dans la lagune primitive située en arrière du cordon littoral qui traverse la Camargue au Nord de l'étang du Valcarès, a dépassé depuis longtemps cette barrière et s'est avancé en mer de dix mille mètres environ.

Le delta du Nil n'a franchi cette limite qu'aux environs des bouches de Damiette et de Rosette ; mais comme le fleuve, dépourvu de digues, dépose la plus grande partie de ses limons sur toute la surface de la basse Egypte, l'avancement en mer est peu considérable.

Le Pô, au contraire, endigué sur la plus grande partie de son cours, conduit tous ses sédiments dans l1 Adriatique. Ses apports ont comblé une grande partie des étangs littoraux , et la ville d'Adria, qui était autrefois, comme Venise, sur les bords d'une lagune accessible aux navires, est aujourd'hui à plus de vingt-cinq mille mètres du rivage. On voit, du reste, sur les cartes quelle saillie considérable forment les alluvions du Pô, dont l'accroissement est une menace permanente pour la conservation des lagunes environnantes.

Toutes les lagunes sont donc destinées à être

littoral; ce qu'on peut attribuer, d'une part, à la grandeur des lagunes originaires qui ne sont pas encore entièrement comblées, et d'autre part, à l'action des marées, qui, pénétrant par de larges ouvertures, n'ont pas permis au régime des deltas de s'établir d'une manière complètement régulière.

comblées dans la suite des siècles; et tous les cours d'eau qui y aboutissent aujourd'hui finiront, comme les grands fleuves, par déboucher directement dans la mer et y créer des berges en saillie et des promontoires qui, remaniés par les courants, formeront, au bout d'une certaine période, de nouvelles flèches de sables et de nouveaux cordons littoraux. Ceux-ci sépareront à leur tour du domaine maritime d'autres lagunes, qui seront les réceptacles des sédiments des fleuves, jusqu'au moment où elles seront comblées par des alluvions de même nature que les premières. Le phénomène suivra donc une marche parfaitement régulière, et l'appareil littoral se développera de siècle en siècle , sorte de chronomètre naturel qui permet, en remontant le cours des âges , de reconstituer avec une certaine approximation Tétat du littoral à une époque déterminée.

Les Vénitiens , dont la vie maritime et commerciale est subordonnée à la conservation de leurs lagunes, désignent sous le nom de lagune morte toutes les parties voisines de la terre ferme, qui se composent d'étangs peu profonds, servant à la petite pêche, et de terrains bas, alternative^ ment au-dessus de l'eau ou submergés, suivant l'amplitude de la marée, qui est en moyenne de om8o et s'élève fréquemment à im4o (i). Par

(i) Les marées sont beaucoup plus conside'rables au fond

contre, ils appellent lagune vive celle dans laquelle le jeu des courants s'opère librement, dont la profondeur varie de un à deux mètres et au milieu de laquelle des passes navigables permettent aux navires d'arriver jusqu^ux quais de Venise. Ces dénominations sont parfaitement justes et devraient être appliquées à toutes les lagunes littorales de la mer Méditerranée, qui présentent exactement les mêmes caractères topographiques, le même aspect et les mêmes variations que les lagunes de Venise. Partout, en effet, le sol tend à s^exhausser d'une manière trèsmarquée par suite des atterrissements et des dépôts de toute nature; une dépression de quelques centimètres dans le niveau de la mer suffit pour découvrir des espaces considérables; partout la lagune vive diminue et se transforme insensiblement en lagune morte; les étangs se changent peu à peu en marais; ceux-ci finiront par se dessécher à leur tour et l'agriculture entrera un jour en possession d'un domaine qui était recouvert par des eaux assez profondes pour que la navigation y fût possible à Tépoque de la domination ro-

de l'Adriatique que sur tout autre point de la Méditerranée, et en particulier sur le littoral français. Le niveau de la haute marée extraordinaire du i5 janvier 1867 s'est élevé à 2m38 en contre-haut des plus basses mers. — Doniol, Note sur la situation des travaux maritimes dans les villes de Venise, Livournc, Spe^ia, etc.. {Annales des Ponts ei Chaussées, année 1870J.

maine et même au moyen âge. Telle était la situation des anciens étangs d'Arles, d'Aiguesmortes et de Narbonne , aujourd'hui plus ou moins atterris, jadis navigables jusqu'à une trèsgrande profondeur dans l'intérieur des terres, et dont la disparition a modifie d'une manière complète toute cette partie de notre littoral maritime.

Il est assez difficile d'apprécier exactement la quantité de matières minérales que les fleuves mettent ainsi chaque année à la disposition de la mer et qui contribuent à l'élargissement de l'appareil littoral. Pour la plupart des cours d'eau, les expériences font presque complètement défaut; et les ingénieurs et les météorologistes qui se sont occupés de ces questions ont borné leurs recherches aux apports de quelques grands fleuves. Il résulte cependant des observations directes de M. l'ingénieur Surell que le produit annuel des sédiments du grand Rhône est de dixsept millions de mètres cubes. D'après M. Lombardini , le Pô verse annuellement dans l'Adriatique (i) plus de quarante millions de mètres cubes de limon. L'apport du Nil serait de soixante millions; celui du Mississipi de six cent quarante-quatre millions de mètres cubes.

(i) Duponchel, Hydraulique et Géologie agricole.

LES TROIS GRANDS DELTAS DE LA MEDITERRANEE. j3

Les embouchures avancent naturellement dans la mer en proportion de la quantité des matières charriées.

Ainsi , la grande bouche du Rhône progresse annuellement de cinquante mètres ; celle du Pô de près de quatre-vingt mètres , le Mississipi s'allonge environ de trois cent cinquante mètres dans le golfe du Mexique; et, si les embouchures du Nil n'accusent une marche annuelle que de trois à quatre mètres environ, cela tient à ce que le fleuve, dépourvu de digues, se répand librement pendant les crues sur toute la surface de la basse Egypte, y dépose la plus grande partie de ses limons, et produit, au lieu d'un avancement en mer, un exhaussement général de tout le delta, que les recherches de Dolomieu ont évalué à soixante millimètres par siècle.

On a désigné sous le nom de fleuves travailleurs les grands fleuves à delta, qui, comme le Rhône, le Nil et le Pô, encombrent leurs embouchures d'une quantité énorme d'alluvions. L'expression est parfaitement juste; c'est en effet un immense travail de terrassement que ces fleuves accomplissent tous les jours sous nos yeux : travail de déblai dans la partie supérieure de leur lit; — travail de transport et de broyage dans le cours de leur descente; — travail enfin de remblai

aux embouchures ; et il faudrait des armées d'ouvriers et un outillage considérable dont il serait difficile de se faire une idée pour effectuer, au prix de beaucoup de peines et d'efforts, un mouvement de matières minérales pareil à celui que les fleuves et les rivières accomplissent insensiblement et avec une régularité parfaite par Implication d'une seule force, la gravité.

Mais les grands neuves de nos continents ne sont pas les seuls travailleurs ; le moindre cours d'eau, nous l'avons vu, travaille de la même manière, exécute sur une échelle plus restreinte les mêmes transports, et lorsqu'il n'aboutit pas directement à la mer , c'est dans l'intérieur d'une lagune littorale qu'il commence à déposer les produits de l'érosion de sa zone supérieure.

Les embouchures de tous les cours d'eau forment en général une saillie assez prononcée; les rives s'avancent sans cesse et se terminent invariablement par deux musoirs plus ou moins accentués , qui se développent dans l'intérieur de la lagune si le cours d'eau débouche encore en arrière du lido, ou qui s'avancent en mer si le fleuve a déjà comblé ce premier bassin et franchi le cordon littoral.

Nous avons déjà eu l'occasion de parler des protubérances formées par les deltas des grands fleuves comme le Nil, le Rhône et le Pô; on peut remarquer des dispositions analogues , quoique dans des proportions réduites , pour les cours

d eau (Tune importance secondaire, l'Aude, l'Hérault, la Tet, le Tech et l'Agly. Ces petits fleuves débouchent directement dans le golfe de Lyon; ils ont déjà dépassé la frêle barrière du cordon littoral, et leurs saillies en mer festonnent légèrement la courbe de la plage sablonneuse qui s'étend d'Argelès à Cette et qui , sans cela , présenterait une ligne parabolique très-régulière et sans le moindre accident de terrain.

Ainsi le plus modeste cours d'eau, depuis sa source jusqu'à son embouchure, manifeste les mêmes phénomènes et produit les mêmes effets que le plus grand de nos fleuves ; tous contribuent à des degrés différents à cette œuvre commune et continue de l'accroissement du rivage , de son avancement en mer au droit des embouchures et de la création simultanée, dans une période séculaire plus ou moins longue, de cette série de golfes, de baies, d'étangs parallèles au rivage, de liai et de bancs de sable, dont l'ensemble constitue l'appareil littoral.

SECONDE PARTIE

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