CHAPITRE PREMIER

CARACTÈRES. — VIPÈRES ASPIC. — VIPÈRE PÉLIADE. DISTRIBUTION GÉOGRAPHIQUE. — HABITAT ET MŒURS.

1* Vipères indigènes. — Leurs caractères. — La France est habitée par deux espèces de serpents venimeux appartenant au genre Vipère, ce sont : la vipère aspic [Vipera aspisM^vvem), et la vipère péliade {Vipef*a berus^ Vipera pelias^ Coluber berus L., Pelias bonis Merrera).

Ces deux espèces sont caractérisées par la présence, à la mâchoire supérieure, d'un appareil venimeux composé de glandes appelées glandes à venin^ parce qu'elles sécrètent le liquide venimeux, et de dents spéciales appelées crochets.

Toutes les vipères ont deux sortes de dents, les unes venimeuses et les autres non venimeuses. Les dents non venimeuses, en tout semblables à celles des couleuvres, sont fines, acérées et ont la pointe dirigée en arrière; elles sont fixées sur les mandi- ^ bules, les os palatins et les ptérygoïdiens.

Les dents venimeuses ou crochets, en nombre variable, sont portées seulement par les os susmaxillaires; elles sont disposées de chaque côté de la mâchoire supérieure les unes derrière les autres. Leur caractère est d'être creusées dans le sens de la longueur d'un canal central partant de la base et venant s'ouvrir vers leur pointe libre, par un petit orifice. La dent venimeuse la plus antérieure est toujours la plus grande, c'est le véritable crochet à venin, qui seul est en rapport avec le conduit excréteur de la glande à venin du côté correspondant; les autres, d'autant plus petites qu'elles sont plus postérieures, sont des dents d'attente destinées à remplacer la première quand elle vient à se briser ou à être arrachée. Il suffit parfois de trois jours pour que le crochet brisé soit éliminé et remplacé; d'après certains naturalistes, le renouvellement se ferait même normalement au moins une fois par an.

Les crochets à venin extrêmement pointus, durs et cassants, sont disposés horizontalement le long du palais, la pointe dirigée en arrière quand la gueule est

CARACTÈRES DISTINGTIFS. 3

fermée; à mesure que celle-ci s'ouvre ils se redressent de plus en plus et leur pointe se porte en avant; ils prennent finalement la situation verticale favorable pour Tallaque.

Les glandes à venin sont au nombre de deux, une de chaque côté. Logée dans la fosse temporale du côté correspondant, chacune d'elles se compose d'un grand nombre de lobules qui s'ouvrent dans un canal excréteur commun venant aboutir dans le crochet du même côté. Ce canal est légèrement dilaté sur son trajet pour former une sorte de poche ou de réservoir où l'humeur venimeuse sécrétée s'accumule et reste en dépôt. La glande, entourée d'une capsule fibreuse, se trouve recouverte par les muscles destinées à mouvoir les mâchoires et à redresser les crochets ; il en résulte que plus les mâchoires s'écartent l'une de l'autre, plus la glande et le réservoir à venin sont comprimés. C'est cette compression qui expulse le liquide venimeux et le force à s'échapper par le canal delà dent quand la vipère mord. Pendant que le reptile a la gueule fermée, le venin ne peut pas s'écouler, parce que le crochet, en se repliant dans la bouche, détermine un pli dans la direction du canal et l'obstrue ainsi momentanément.

Les vipères se distinguent en outre des serpents inoffensifs par d'autres caractères plus ou moins nets. Elles ont la tête plus large, triangulaire, et mieux se-

parée du cou; leur corps est trapu et la queue courte, conique; leur pupille est verticale; elles se nourris- . sent de proie vivante et sont ovovivipares. Les petits sortent des œufs au moment même où ceux-ci sont pondus.

La vipère aspic [Vipera aspis L.) est respèce indi-

>^ gène la plus dangereuse ; ses morsures, généralement suivies d'accidents graves, sont souvent mortelles pour l'homme et la plupart de nos animaux domestiques. Sa longueur ne dépasse guère 0",75; la plus

/v grosse que j'ai rencontrée mesurait 0°',73. Le corps

est trapu et partout couvert d'écaillés entuilées et carénées; le dos est parcouru sur toute sa longueur par une série de taches foncées formant deux lignes sinueuses disposées en zigzag; la tête nettement triangulaire est recouverte de petites écailles lisses et offre en arrière deux traits bruns obliquement placés, convergents et formant un A renversé ; le cou est bien /\ distinct; le museau est mousse et même retroussé; la bouche est largement fendue; les mâchoires sont puissantes, la supérieure est armée de crochets à venin longs et aigus; la queue est courte, conique et termine brusquement le corps; la coloration générale est extrêmement variable, tantôt grise, tantôt roussâtre, tantôt noire ou brune. Cette espèce est très disposée à mordre aussitôt qu'on l'excite.

La vipère péliade ou berus {Vipera pelias L.) est