LA CHUTE DU RHIN A LAUFEN

NOTICE

La date et le lieu de composition de ce texte nous sont indiqués par le manuscrit lui-même (alb. J. M. II, p. 19 recto) : Brugg en Suisse ; juillet1824.

Dans la lettre que Lamartine écrit à Virieu (commencée le 3, terminée le 12 juillet) il est bien question d'une excursion faite « à Lucerne et au lac de Walenstadt » (IL. 278), mais Lamartine ne parle pas d'une visite aux chutes du Rhin. L’excursion à Laüfen a donc eu lieu entre le 12 et le 28 juillet, car, le 30, Lamartine est déjà de retour à Mâcon !.

Il est assez difficile de deviner la place que le poète réservait à ce fragment dans son épisode des Solitaires. Nous ne disposons d'aucun texte qui nous renseigne, en quoi que ce soit, sur le plan de ce Quinzième Chant. Rien d'’ailleurs ne nous autorise à tenir pour certain que Lamartine en eût très nettement arrêté les grandes lignes dans son esprit. Il est fort possible qu’il ne l'ait jamais autrement conçu que d'une manière assez indécise ; mais, depuis décembre 1823, toutes ses préoccupations sont tournées du côté des Visions, et tandis qu'il se trouve en Suisse — son épisode, déjà entamé, des Chevaliers étant un moment suspendu — il range sous la rubrique d’un autre chant, dont le dessein aura à être précisé plus tard, toutes les inspirations qui lui viennent.

Sans doute le poète avait-il l'intention de peindre un large tableau dont l’idée, peut-être, lui avait été suggérée par le Onzième livre des Martyrs où Eudore, dans le désert, rencontre Paul qui évoque devant lui ces grands veillards « de la Thébaïde et de la solitude de Scété ». Les plans IT et III des Visions indiquent

1. Le 28 juillet 1824, Lamartine se trouvait à Genève (Cf. Ch. Fournet. Lamartine et ses amis suisses, Paris, Champion, 1928, in-l6, p. 53

bien en effet que ces Solitaires que se proposait de chanter Lamartine étaient ceux de la Thébaïde. Mais alors, ces vers sur la chute du Rhin, comment se fussent-ils adaptés à un tel récit ? Remarquons d’abord que, dans le texte qui nous occupe, le Rhin n'est pas nommément désigné. C'est une retouche de date postérieure, en vue de la publication (1834), qui fait surgir au vers 28 ce nom propre révélateur. Si le Quinzième Chant des Visions eût pris corps, faut-il croire que le Rhin fût devenu le Nil à Une indication contenue dans notre texte paraît contredire cette hypothèse. Le héros s’avance (sous les obscurs sentiers d'une forêt profonde » (v. 5). Cette forêt irait assez mal au milieu du désert de Nubie ; et j'aimerais mieux penser qu'Eloïim, costumé cette fois-ci en Père du Désert, raconte ici son destin séculier, de la même manière par exemple, qu’au Cinquième Livre des Martyrs, Thraséas, le solitaire du Vésuve, fait le récit des aventures qui l'ont finalement amené à se transformer en anachorète ; de sorte que la « forêt profonde » pourrait bien être tout de même quelque sombre forêt germanique, et le Rhin demeurer le Rhin.

La valeur littéraire du passage est mince !. Lamartine avoue du reste (v. 22-23) qu'en présence d’un si grand spectacle, sa bouche reste « oppressée »,

Cherchant en vain des mots qu’elle ne peut trouver.

Et de fait, l'indigence du vocabulaire et sa conventionnelle banalité font penser à certains exercices descriptifs de Delille. Il y a même là moins d’adresse que dans ce Cantique sur le torrent de Tuisy dont plusieurs détails se retrouvent dans notre texte et que Lamartine prétend avoir écrit lorsqu'il était encore au Collège de Belley *. Les négligences ne manquent pas ; il est difficile d'accepter sans mot dire le rime de substantif « abîme » avec le verbe « s’abîime » aux vers 25-26 ; et la grammaire pousse un cri en face du vers 44 où l’on voit « cent torrents divers » rouler « de toute part » (au singulier). Quant à la pesante comparaison de la chute du fleuve à l’écroulement d’un temple, elle ne se recommande ni par son élégance ni par son exactitude. À quoi correspondent, pour les eaux, ces « vieux fondements », ces ( piliers », cette { voûte », ces ( parvis » ?

En 1834, voulant à tout prix (par quelle tendresse d'auteur ? par quelle indulgence émue envers les décombres d'un grand rêve ?) sauver ces médiocres vers, Lamartine les a parés d’une hâtive conclusion qui, au regard des Harmonies dont ce couplet, visiblement, voudrait retrouver l'inspiration, fait figure d’un négligent « à la manière de... » ?.

1. La chute du Rhin avait été évoquée par Ducis dans ses Vers pour une fête à la vieillesse (Ducis. O. C., 1813, in-8°. T. III, p. 333), et par Madame de Staël dans Delphine (V. XXV). Byron, qui décrit longuement la Cascata del Marmore, de Terni, en des termes dont Lamartine s'est peut-être, ici, quelque peu souvenu (Childe Harold, IV, S.t LXIX à LXXII), parle en note de la « Chute de Schaffouse ».

2. Notre crédulité serait sans doute excessive si nous tenions pour assuré, sur la seule parole de Lamartine, que les vers publiés sous ce titre dans le C. F. L. (23° Entretien, 1857) sont très exactement ceux-là même qu'il composa, enfant, chez les Pères de la Foi. Il est au contraire fort probable qu'avant de les livrer au public, Lamartine a dû commencer par les rendre méconnaissables.

3. Au temps où Lamartine songeait à joindre sa Cascade du Rhin aux Harmonies, 1] marquait bravement d'avance le chiffre de 140 vers pour ce morceau qu’il comptait reprendre et déve-

Nous reproduisons ici le texte du manuscrit tel qu’il se présente dans l'album J. M. IL. En note, précédées du signe O. C., les variantes du texte imprimé, d’après l'édition des Œuvres Complètes 1834 (T.. II, pp. 187-190) ; — précédées du signe P. les leçons tirées des très courts fragments de ce passage qu'on lit sur les pages 144, 150 et 156 du Tome Second du petit Pétrarque conservé à Carnavalet. f

lopper. C'est à peine si, pour son édition de 1834, il trouvera assez de souffle pour allonger de quinze vers son texte inachevé. L'ensemble totalisera la moitié, exactement, du nombre des vers qu'il prévoyait, avec tant de flatteuse assurance, en 1828.