ÉTAT ET CONDUITE DES VOLONTAIRES AUX ARMÉES

La guerre malheureusement avait débuté sous les plus tristes auspices. Le 28 et le 29 avril, deux incroyables paniques avaient ramené dans le plus grand désordre, à Lille et à Valencicnnes, deux colonnes de l'armée du Nord, dirigées sur Tournay et sur Mons. Crime à jamais déplorable, les fuyards de Tournay avaient massacré à Lille leur propre • général, Théobald Dillon, et si le général Biron îai soustrait à la rage des fuyards de Mons, ce fut grâce à la fermeté des magistrats de Valencicnnes.

Les grands coupables, il faut le reconnaître hautement, n'étaient point parmi les volontaires; le

52 DÉROLTl- DK MONS.

désordre avait commence par les troupes de lig*nc, et ce furent aussi des soldats de ligne qui, 5 Lille, souillèrent leurs mains du. sang de leur général Dans son rapport sur la déroute de Mons, le général Biron accusait formellement le 5* et le 6® dragons, et à leur déplorable conduite opposant celle d'un bataillon de volontaires, il disait : a Je ne connais point de bataillon de grenadiers plus brave, plus ferme, plus soumis aux ordres qu'on lui donne, que le 2® du déparlement de Paris*. » Mais, après avoir flétri les crimes et les hontes de Lille et de Valenciennes, il faut se hâler de reconnaître aussi hautement que l'immédiate et profonde réaction qu'ils provoquèrent dans l'armée même lui futdécisivement salutaire. Ce paroxysme d'insubordination furieuse eut pour effet un retour de plus en plus marqué vers le sentiment de l'ordre, de la discipline et de l'honneur militaire. On voudrait pouvoir dire que la belle conduite du 2® bataillon de Paris eut sur les volontaires, non plus par réaction, mais par émulation, une influence aussi favorable.

1 Rapport au ministre de la guerre» ^ mai 1792*

LES YOLONTAinES A L'ARMÉE DU RHIN. 53

A Tarmée du Rhiii, le désordre n'était guère moins grand qu'à larmée du Nord, Le 1" bataillon du Bas-Rhin notamment se distinguait par sa turbulence, et le pire, c'est qu'il y était excité par son propre chef, le lieutenant-colonel Offenstein. Il fallut changer les cantonnements de celte troupe en insurrection, informer judiciairement contre le lieutenant-colonel et le faire arrêter même. Il est bon de noter que ce personnage, jacobin fougueux, fui, l'année suivante, par la grâce des commissaires de la Montagne, nommé général de division et employé précisément en Alsace ^

L'Assemblée législativeavaitdélégué le lieutenantcolonel Belair, chef d'une des légions de la garde nationale parisienne, pour inspecter les volontaires de l'armée du Rhin. D'après un de ses rapports daté du 6 mai, on voit que, sur cinq bataillons déjà visités par lui, il était parfaitement satisfait du 1" de Rhône-et-Loire qu'il citait comme pouvant servir d'exemple aux troupes de ligne, content

* Voir, au sujet du lieutenant-colonel Offenstein et du !•' bataillon du Bas-Rhin, une série de lettres du 11 au 30 avril 1792. Archives du dépôt de la guerre.

54 LETTRE DE L'ADJUDANT C::NETJAr.

du 5' et du 4* de la Haute-Saône, Irès-méeontent du 2* de TAin et du 1*' du Jura.

Le 15 mai, l'adjudant général Vieusseux adressait à Brissot son ami , sur l'état moral de l'armée du Rhin^ une lettre dont les observations judicieuses s'appliquaient également aux troupes de ligne et aux volontaitiôs. c< Il faut, écrivait-il, avoir le courage de le dire, nos troupes né sont pas en état de tenir contre un ennemi discipliné et aguerri. Il faut n'avoir aucune idée de la guerre actuelle pour croire un instant que le courage seul supplée à tout ce qui nous manque.

« Le Français a bien ce courage du moment, fruit de limpétuosité, de la vivacité nationale; mais passé le premier instant de fougue, le découragement succède et se propage avec une lapidité qui n'a pas d'exemple ailleurs. Il nous manque ce courage froid et réfléchi, ce calme dans le danger, cette patience qui surmonte les difficultés et reste à l'épreuve des obstacles... Ce qui vient de se pa&r ser en Flandre en est une nouvelle preuve entre mille; les nouvelles particulières sont désolantes sur ce point ; elles nous annoncent des traits d'une lâ-

TîrnjSSEUX A BRISSOT. 55

cheté sans exemple, après toutî la jactance possible et les démonstrations les plus bruyantes du patriotisme. J'en ai le cœur ulcéré, parce que je vois les mêmes résultats se préparer autour de nous. Ah! sî je pouvais entrer dans les détails, vous verriez s'il y a du patriotisme dans l'Assemblée nationale à céder lâchement à tous les caprices d'une soldatesque mutine et furieuse, à se récrier contre toule idée de subordination et de discipline, et à déclamer sans cesse contre tous les moyens de ramener l'ordre et la tranquillité. Je voudrais voir ces pi«tendus patriotes au milieu de soldats ivres ou furieux qui menacent ceux qui osent leur parler des lois, et qui vexent, pillent, insultent les citoyens qu'ils sont appelés à protéger et à défendre. J'en dirais trop si je voulais tout dire, et je me tais *. »

Le général en chef de l'armée du Rhin avait, lui, le droit et l'obligation de tout dire. C'était, depuis lo 7 mai, le lieutenant général Lamorlière qui avait succédé au maréchal Lûckner devenu lui-même gé-

* L'adjudant général Vieusseux à Brissot. Camp de Neukirch, 45 mai 1792. Armée du Rhin. — Archives du dépôt de la guerre.