AVANT- PROPOS

Pour être aussi exact que possible, le titre de l'ouvrage qu'on va lire doit être ainsi développé : Recherches sur les volontaires nationaux, les levées eu masse et les 7'équisitionnaires, de 1791 à 1794.

L'ouvrage en lui-même étant donc, à proprement parler, une enquête, l'auteur se croit tenu d'indiquer brièvement à ses lecteurs les motifs qui la lui ont fait entreprendre et les moyens dont il s'est servi pour l'accomplir.

Il y a, depuis tantôt quatre-vingts ans, une légende des Volontaires. Non-seulement cette légende a faussé l'histoire, mais elle trouble

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encore aujourd'hui la question si importante el si débattue du système d'organisation militaire qui convient le mieux à la France.

L'auteur a voulu, pour son propre compte, savoir exactement ce qu'il y a de vrai, ce qu'il y a de faux dans la légende; et comme il avait à sa disposition, dans les Archives dont il a le soin, les éléments d'information les plus nombreux et les plus sûrs, il a évoqué les témoins et provoqué les témoignages.

Ministres de la guerre , généraux en chef, lieutenants généraux, maréchaux de camp, généraux de division, généraux de brigade, députés à la Législative, conventionnels, représentants du peuple aux armées, commissaires civils, commissaires de la Convention, commissaires du comité de salut public, commissaires du conseil exécutif, agents particuliers des ministres, tous sont venus, tous ont répondu, témoins irréprochables et irrécusables, témoins autorisés, s'il en fut jamais, car, à l'époque terrible où ils ont agi et parlé, la responsabilité de leurs paroles et de leurs actes n'était pas

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une fiction vaine : il y allait pour enjeu de leur tcte, et beaucoup y ont laissé leur enjeu.

Ce qu'ils ont apporté à l'enquête, ce ne sonl pas d'anciens souvenirs modifiés par le temps, par le courant variable des choses humaines, altérés par les défaillances volontaires ou involontaires de la mémoire, c'est l'impression immédiate des faits, c'est la représentation vivante des scènes dont l'image est, pour ainsi dire, encore dans leurs yeux, et qui pour beaucoup d'entre eux viennent d'être, non pas seulement un spectacle, mais Taction même dont ils ont été les acteurs.

C'est ainsi qu'ils ont donné, chacun pour sa part, des témoignages dont l'ensemble, malgré la diversité des situations et des origines, présente le plus étonnant accord.

Deux fois, dans de précédents ouvrages, l'auteur a essayé de montrer comment se fait une bonne armée et comment elle se défait : par cette dernière enquête, il s'est affermi dans la conviction, fondée sur Texpérience, que rien ne vaut, que rien ne supplée, même pour

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la guerre défensive, une armée permanente cl régulière.

Le lecteur jugera . L'auteur dédie ce livre aux amis sincères de la vérité.