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•282 TEMOIGNAGE DE BIUON

taii... Personne ne sait ce qu'il y avait avant i'incomprehensible déroute de Fontenay ; on ne sait pas ce que l'on y a perdu, on ne sait pas mieux ce qui reste...

a Je dois, je crois pouvoir expliquer la cause de ces malheurs qui peuvent devenir bien grands, si on n'y apporte pas la plus sérieuse attention et les plus prompts remèdes. Celte cause est la constante négligence, l'abandon absolu de toute organisation, de tout principe militaire, dont je me suis plaint dans toutes les armées où j'ai servi depuis le commencement de la guerre, et il n'en résulte autre chose que de me promener d'armée en armée et de m'envoyer d'une extrémité de la République à l'autre, pour éloigner du moins mes représentations auxquelles on n'a souvent pas daigné répondre...

ce Chaque expédition des rebelles a fait éclore une petite armée patriote, a créé un général de quelques centaines d'hommes. L'espoir d'acquérir de la «^loire sans la partager, la crainte de cesser de commander et de rentrer sous les ordres d'un chef, le plaisir de dire mon armée, ont pour ainsi dire coupé ■ouïe espèce de communication entre cette nom-

ET DES REPRÉSErsTA^iTS 283

breijse quantité de petites armées qui semblaient toutes appartenir à différentes puissances, dont les opérations étaient déterminées par des intérêts personnels... Je presse vivement l'organisation de ces fractions de corps qui sont, selon ce que je puis déjà connaître, plus de quatre-vingt-dix qui ne forment pas 12,000 hommes... »

Sur ce désordre, les représentants Goupilleau de Fontenay et Jard-Panvillier sont parfaitement d*acoord avec Biron. ce L'ennemi était à nos portes, il fallait bien ordonner une organisation provisoire, disent-ils^;. . . qu'est-il arrivé? C'est que cette organisation provisoire, que les circonstances commandaient impérieusement, a pris trop de consistance. Les uns ont pris l'habitude de commander, les autres ont déjà placé exclusivement leur conOance dans ceux qu'ils se sont choisis. Il en résulte qu'aujourd'hui que nous voulons, conformément à l'un de vos arrêtés approuvés par la Convention nationale, doubler les compagnies qui viennent de l'armée du Nord, nous éprouvons les plus grandes difficultés. Les officiers, jaloux de conserver une autorité qui

* Lettre du comité de salut public, de Niort le 18 juin 179ô.

28i DÉSERTION.

leur échapperait, si leur troupe était encadrée, ont travaillé l'esprit de leurs soldais; ils ne leur ont pas dit que le seul désir de conserver leurs épaulettes et leurs appointements les animait, mais ils leur ont fait entendre que, confondus avec les soldats de ligne, ils seraient vexés par eux et qu'ils éprouveraient toute sorte de mauvais traitements. Les bons habitants des campagnes, dont l'intelligence malheureusement n'égale pas le patriotisme, les ont crus, et leur entêtement à ne pas vouloir être encadrés nous met dans la cruelle alternative d'user de sévérité ou de laisser la loi sans exécution... »

Puis il y a la désertion de la levée en masse^ : ce Ils

* 11 y a aussi la désertion dans les corps plus ou moins organisés, par exemple dans les bataillons dits de Paris pour la Vendée et placés sous les ordres de Santerrc, alors général de brigade à l'armée des Côtes de la Rochelle. — Voici une lettre adressée par lui, de Tours, le 25 juin 1795, à Bouchotte: « Je ne me contentai pas, citoyen ministre, de vous écrire aussitôt que la désertion se manifesta dans notre armée; j'en informai aussi tous les corps administratifs environnants et jusqu'à Paris, et le ministre de l'intérieur; j'en écrivis même aux comités de surveillance et de salut public... Vous ne sauriez vous peindre les maux que cette lâche désertion nous a causés, tant à cause du grand nombre d'hommes qu'elle nous a enlevés, que pour la quantité immense d'armes et de bagages qui ont été abandonnés. La plupart de ces fuyards se mu-