D'ALGER A L'OASIS D'IN-ÇALAH

B^ALOER A BOOHARI.

Da 29 décembre 1873 au 8 janvier 1874.

L'explorateur, après avoir vaincu des difficultés de toute sorte, partit d'Alger, le lundi, 29 décembre 1873, à 6 heures du matin, par le train se dirigeant vers le Sud.

Le !•' janvier 1874, il grimpa, à 4 heures du matin, sur le haut de la voiture faisantle service de Médéah à Boghari où il ne tarda pas à arriver.

Cette localité, qui se compose d'un queçar saharien et d'un village français, est située à 150 kilomètres au sud d'Alger dans le Sahara et est placée sur la lisière du Tell.

Le queçar de Boghari a été fondé par les Béni-

58 VOYAGES DE PAUL SOLEItLET

Mzab quiy pour les besoins de leur commerce, passent constamment du Sahara dans le Tell et réciproquement. C'était une sorte de forterftsse sur une roche du désert qui forme le noyau d'une sorte d'étoile dont les rayons seraient les routes qui mènent à Boussada, à Laghouat, à Geryville, à Tlaret, à Mascara, à Oran, à Alger, à Bougie, etc. On n'accédait au rocher où s'étaient juchés les Mzabites qu'au moyen d'un sentier raide et peu praticable, mftme pour les bêtes de somme ; aujourd'hui ce sentier est remplacé par une route carrossable.

(( De tout temps, dit M. Soleillet, un grand marché arabe hebdomadaire s'était tenu dans la plaine qui est au pied duqueçar. En fondant leur village, tes Beni-Mzab avaient songé aussi aux bénéfices qu'ils en retireraient ; te ttafché, cmntn^ tous les marchés du désert, attirait auprès de lui d'autres personnages. €e sont les filles des Outed^^NaMtiui vont partout où il y a une agglomération dans le Sahara; elles y avaient, avant la créatioû du queçar, leurs tentes, qui se reconnaissaient de loin à leur porte tournée du côté opposé à la route, dressées dans les environs du marché. Ces femmes allèrent de^* mander Thospitalité aux Beni-Mzab et se construisirent des maisons à côté des boutiques déjà b&ties de ces marchands. La loi du Mzab, on le sait, qui interdit formellement à tout Mzabite d'avoir aucun rapport avec une femme de race étrangère, interdît également aux femmes et aux filles du Mzab de quitter, sous quelque prétexte que ce soit, leur pays, et le queçar de Bogharise trouya alors

))fitJXïé!4B VOYAGÉ Sl9

peuplé, d\ine part, de céMbalaîrôS fet dô f autre, de ftmifies galantes étratigèfôs. »

Lorsque nous eûmes pris et occupé Laghouat, on songea à relier cette oasis à la mer par une route qui forcément passa à Boghari. L'Etat y fit construire d'abord un caravansérail, puis^ pour satisfaire aux besoins divers des voyageurs, dés industriels français ne tardèrent pas à s'y installer^ d'abord un aubergiste, puis un ibrgeron^ un maréchal ferrant, un bourrelier, etc.» etc.

(( Un centre de population a ainsi surgi de lui» nirôfne, dit M. Soleillet : Us seraient Bombreux ies «entres qui se dév^topperaient ainsi 'en Algérie, si l'on y avait mieux compris que c'es^ h poute et U rtfute seùk gm enfante le hameau, qui éevimt le village, qui forme ie bourg et <fok noât sommât une grémée ciêé, »

Avant d^aller plus loin, M. Soleillet croit utile de îairô ôonnattrô à ses lecteurs le Sahara dans lequel il vient de pénétrer. Nous lui emprunteronls celte description.

(( Je suis obligé, dit^il, pour faire comprendre à mon lecteur la signification qu'a pour moi ce mot Sahara^ que je viens d*écrirej de prendre la ques* tion d'un peu haut» au risque de passer pour pé^ dant.

» L*Afrique occidentale se partage, d'après sa constitution physique, en trois zones bien distinct tes. L'une, que j'ap[)ellerai la région méditerranéenne, est formée par lé Tell du Maroc, de l'Al^i gérie, de la Tunisie, de la Tripolitaine ; c'est ce

que les géographes arabes appellent le Mogreb (couchant), TAtlantide des anciens; cette région constitue une sorte d'île limitée au nord par la mer et au sud, par le Sahara qui confine les pentes méridionales de l'Atlas. Dans la région méditerranéenne se rencontrent tous les animaux et toutes les plantes de l'Europe méridionale; c'est aussi dans cette contrée quelvivent les grands fitures^ lions, panthères, etc.

» Le Sahara, lui, commence, nous l'avons va« à Boghari; il s'étend au sud jusqu'à la région des pluies tropicales ; il est limité à Test par la Méditerranée et les sables du désert Libyque, à l'ouest par l'Océan. Après le Sahara et avec les pluies tropicales, commence la Nigritie proprement dite.

» La Nigritie et le Mogreb sont ainsi sépares comme ils pourraient l'ôtre, par une mer, et ils forment deux régions^ j'allais dire deux continents parfaitement distincts, ayant chacun leur faune, leur flore et leur climat; le Sahara qui les unit participe des deux.

» Le Sahara, ainsi que son nom arabe l'indique {râtty pâturer), est un pays de faciles pâturages; il s'y trouve cependant de grands massift montagneux tels que le Djebel-Hoggard^ Djebel- Amour, etc., qui constituent pour la contrée de véritables Alpes. Le sol du Sahara est si fertile qu'il sufSt qu'il y pleuve tous les deux ou trois ans pour l'entretien des pâturages.

» Partout où son sol est habité et cultivé, se trouvent de riches oasis qui produisent en abondance des céréales, des fruits, des légumes. Le Sahara

nourrit aussi un grand nombre de troupeaux; ils pourraient être innombrables.

» Les sables mouvants ne sont dans le Sahara que l'exception, et, dans cette contrée, qui est grande comme la moitié de l'Europe, les sables mouvants rC occupent peut-être pas le tiers de la surface qu'ils couvrent en Europe,

» Le Sahara n'est point, comme le désert de Libye» une série de dunes de sables mouvants séparées entre elles par des mers de sables mouvants, on ne saurait trop le dire.

» La végétation du Sahara est remarquable en ce que partout Ton trouve sur de grands espaces une plantç annuelle de même espèce dominante qui ensuite est remplacée par une autre plante également annuelle ; c'est ainsi qu'à Y alfa [stipa harbata tenacissima desf) succède le Drin [Arthratherum pugens P. B), etc.

» La faune du Sahara a cela de particulier qu'en dehors de certains scorpions et de la céraste {kfaa des Arabes, vipère à cornes), elle ne possède aucun animal dangereux. Dans l'ordre des mammifères et des oiseaux, le Sahara est caractérisé par la gazelle et l'autruche. »

» Lundis ^janvier, — J'ai eu occasion en parlant de Laghouatde nommer un chériff, Molay-Ali. Je m'étais lié avec lui dans le désert et l'ayant retrouvé plus tard à Alger où il subissait une sorte d'exil, j'acceptai la proposition qu'il me fit de venir avec moi jusqu'à Metlili; j'obtins pour Mo- Iny-Ali Taulorisation verbale de m^accorapagner» 11 voulait un écrit; j'eus beau le solliciter, il me fut

refusé. Molay-Ali, qui était resiéà Alger, arrive aujourd'hui par la diligence. C'est avec plaisir que je revois sa grosse face, et je suis heureux de lui serrer la main.

» Mais je suis étrangement surpris, quand Molay- Ali me présente, avec le timbre du gouvernement colonial, une lettre en arabe et en français, par laquelle on lui donne plein pouvoir de traiter avec les Oulad Sidi-Cheikh, et que je me trouve avoir ainsi, san^ que Pon m'en ait prévenu, un agent politique pour compagnon de route.

» J'écris immédiatement à Alger, pour protester énergiquement contre la situation qui m'est faite, et je fais remarquer, qu'au lieu d'un aide que j'aurais eu dans le chériff. Ton me crée un embarras et un danger en en faisant un plénipotentiaire. »

Le mardi, 6 janvier, M. Soleillet alla visiter Tami chez qui Molay-Ali était logé. La maison de l'hadj Daoud était vaste et bien distribuée.

C'était un homme déjà âgé, sa figure était sympathique et avait une grande expression de bonté et de douceur*

Il était chevalier de la Légion d'honneur, c'était jusqu'alors le seul Beni-Mzab qui eût obtenu cette distinction, il la devait au dévouement et à l'humanité qu'il avait montrés pendant la dernière famine. 11 avait constamment fait distribuer du pain à tous les malheureux qui venaient l'implorer et il avait ainsi nourri des centaines de pauvres pen* dant plusieurs mois.

DE BOOHARI A DJELFA BT A LAOHOUAT

Do 8 janvier aa 25 janvier 1874.

L'explorateur quitta Boghari le 8 janvier à deux heures du matin. Monté sur une mauvaise voiture, il arriva au jour au caravansérail de Bougsoul, où l'on fil souffler les chevaux avant de repartir.

A partir de Bougsoul, il n'eut plus devant lui qu'une immense plaine couverte d'alfa.

Voici l'opinion de M. Soleillet sur cette plante, sur son utilisation actuelle et sur son avenir.

(( L'alfa forme de vastes champs qui couvrent la majeure partie de la surface du sol non cullivé entre Boghari au nord, et Ras-Chaab au sud, sur une largeur de trois cents kilomètres environ, et sur une longueur de l'ouest à Test de plusieurs milliers de kilomètres, puisqu'ils vont du Maroc à la Tripolitaine. De tout temps, cette plante sous le nom de spar a servi en Espagne à faire des cordages et divers ouvrages, qui reçurent de là le nom de sparterie ; mais elle n'a été réellement une richesse que du jour où l'on a trouvé le moyen de faire avec elle delà pâte à papier.

» Les papiers obtenus avecla fibre de ce textile, sont d'exceUente qualité ; ils servent h l'impression

du Times et de plusieurs autres grands journaux de l'Europe et de l'Amérique. L'alfa ne servirait-il qu'à cette fabrication toujours croissante du' papier, il serait pour le Sahara une source inépuisable de prospérité; mais l'industrie a su aussi l'utiliser pour d'autres usages; on en a obtenu un fil très résistant qui a servi à tisser des sacs et autres étoffes demandant une grande solidité. Ce fil est également employé pour former la chaîne de diverses moquettes et autres tissus. Dernièrement un Américain prenait un brevet pour un carton fait avec de l'alfa et qui peut se travailler et se débiter comme le bois. Avec ce carton, il a confectionné des boites, des caisses et même des tonneaux qui, tout en étant très légers, offrent la plus grande solidité.

» L'alfa, cette plante précieuse, pour le transport de laquelle s'arment aujourd'hui des navires en Europe et en Amérique, qui fait, dans les deux mondes, marcher de nombreuses usines, aux préparations de laquelle des milliers d'ouvriers sont employés, qui fait construire des chemin de fer dans le Sahara et des ports dans la Méditerranée, n'était, il ne faut point l'oublier, qu'une mauvaise herbe, il y a à peine vingt ans. »

Après avoir voyagé longtemps encore dans les terrains à alfa, ce ne fut qu'à quelques kilomètres de Djelfa que le sol devint montueux. M. Soleillet admira là les effets prismatiques de couleur, produits par un gisement de sel gemme en forme de montagne. Un petit ruisseau, qui descendait du sommet ets'y était creusé un lit, allait porter ses eaux salées jusqu'à un oued coulant dans le voisinage.

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On arriva enfin à Djelfa.

« Comme une ville qui est des plus chères à mon cœur, Avignon, dit M. Soleillet, Djelfa serait un séjour agréable, si ce n'était le vent ; il y règne, je crois, dix mois au moins de Tannée, soulevant des flots de poussière et de gravier, qu'il vous jette au visage.

» La ville est située dans un site pittoresque, entourée de bois et de prairies ; il y a surtout un moulin, placé sur les bords d'un oued, qui est au milieu d'un paysage des plus gracieux.

» Djelfa est traversé du nord au sud, par une grande rue plantée d'arbres, et bordée de constructions coquettes. Il s'y trouve, au milieu d'une «place, un grand marché couvert, occupé par des boutiques de Beni-Mzab ; ils ont aussi de nombreux magasins dans les autres rues de la ville.

» Une des curiosités de Djelfa sont ses cafés chantants, où tous les soirs des danseuses et des chanteuses récréent les oisifs du pays, et les bé* douins des environs ; ces ballerines et ces cantatrices appartiennent toutes à la tribu des Oulad- Naïd.

» Les Oulad'Naîd forment une grande tribu, qui occupe une portion du sud des provinces d'Alger et de Constantine. Elle est renommée dans tout le désert pour la beauté de ses femmes, de ses chevaux, et de ses chiens; cette réputation, il faut le reconnaître, est justement méritée.

» Il se fabrique chez les Oulad-Naïd, des fliss (longues pièces d'étoffe de Jaine qui servent à confectionner des iellis (sacs) et des tentes fort esti-

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mées). L'étoffe destinée aux tentes est rayée en noir et orange ; c'est à cette disposition particulière de couleurs que se distinguent au loin les campements de cette tribu.

» Molay-Ali demeure chez TAgha. Je vais les voir, je vois aussi une petite fille de Sidi Bel OasSem ; 11 Ta fait habiller à la française, et l'envoie à iiû pensionnat tenu par les Sœurs. Ses fils et ses neveux portent le costume arabe et vivent en véritables Sahariens. Doué d'un grand bon sens, TAgha a compris qu*iin Arabe en toute circonstance peut avoir la môme valeur qu'un Français et que dans beaucoup d'autres il lui est supérieur, et qu'en tout cas, leur vie vaut bien la nôtre, mais qu'il n'en est pas de môme pour les femmes ; que notre civi-* lisation européenne les rend plus heureuses et plus aptes à accomplir dignement leurs devoirs de filles, d'épouses, de mères; peut-être aussi, en faisant ainsi élever sa fille, s'est-il rappelé la femme chrétienne qu'avait son frère, et que toute sa famille aima et estima d'une façon si particulière. »

M. Soleillet a complété cette élude des habitants deDjelfa, par la description d'une cérémonie religieuse célébrée par des noirs qu'on trouve dans celle ville. Nous citons encore cette peinture faite sur nature, certain d'intéresser ainsi nos lecteurs.

(( Au mois de septembre 1872, je fus témoin, à Djelfa, d'une fête religieuse, célébrée par des nègres, avec des rites tellement curieux que je ne puis la passer sous silence.

» En descendant de la voiture qui s'arrête quelques heures à Djelfa, mon oreille est frappée par

DfiUXIÀMB VOTAÔS (HÏ

le bruit des castagnettes de fer (kraheuf) et des gros tambours qui forment la musique des noirs^ Je vois bientôt arriver une cinquantaine de eeux-ci^ hom* mes et femmes, jouant de leurs barbares instruments et chantant des refrains dans une langue inconnue; iis araient, au milieu d'eux^ un jeune bouc noir, que deux femmes, Tune vieille et l'autre jeune, menaient en le tirant par les cornes, qui, ainsi que les sabots, étaient grossièrement dorées. Comprenant qu'il allait se passer quelque chose d'insolite^ je me joins à la foule d'enfants, de femmes et d'hommes, qui formaient cortège aux musiciens ; mon grand chapeau de feutrQ {colon sérieux) émerge au dessus des burnous crasseux et des haiks sales qui m'entourent et me rend le point de mire naturel de tous ces gens peu habitués à voir un Européen se mêler à eux.

» Un vieux nègre, à la barbe blanche et au placide regard, vient se placer à côté de moi et, tout en Boarcbant, il m'explique que l'on va sacrifier le bouc; c'est avec peine, me dit-il, qu'on a pu se le procurer, car il faut qu'il soit noir, sans taché et vierge, et il ajoute que tous ceux qui assisteront à la cérémonie auront de grands bonheurs, que ce que l'on va faire est une prière de son pays, du pays des noirs bled el Soudan,

)) Nous marchons pressés comme un troupeau de moutons, et nous parcourons ainsi toute la grande rue de Djelfa ; arrivés à son extrémité sud, nous tournons à gauche et nous nous installons h\i milieu d*un terrain vague. Là, il y a un grand espace sans arbre, sans maison, fout ensoleillé et rempli de

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poussière et de mouches. Les musiciens se groupent en masse ; un ou deux nègres font former le rond aux spectateurs. Je joue des coudes et je me mets au premier rang ; la jeune négresse qui tient le bouc et qui est Yètue de draperies blanches et rouges s'accroupit au milieu, maintenant la yictime par les cornes.

» La bestiole est fort jolie, elle a de longs poils noirs, fins et brillants comme de la soie ; elle bêle tristement en nous regardant, de son bel œil noir, Tun après l'autre ; on dirait qu'elle comprend le sort qui lui est réservé et qu'elle cherche à implorer notre secours. A côté delà jeune négresse vient se placer la vieilJe femme qui l'aidait à conduire la victime-; elle esttQute décrépite et toute déguenillée, une vraie sorcière noire; elle tient dans la main un réchaud dans lequel brûle de l'encens, auquel Ton mélange du chanvre. Un grand nègre tout jeune et qui n'a pour vêtements qu'une foutha (serviette) jaune et bleue, antour des reins, entre aussi dans le rond.

)) A ce moment, la musique et les chanteurs recommencent leur tapage; le bouc, mené parles deux femmes précédées du noir au foutha, fait une dizaine de fois le tour du rond ; tous reviennent au centre et la vieille se met, avec sa cassolette, à parfumer le bouc en tout sens; le nègre commence à chanter et à sauter, non sans venir de temps à autre respirer le mélange enivrant de Ai/ (chanvre) et de bekour (encens), qui brûle dans le réchaud.

» Voici maintenant que la jeune femme, qui est assise par terre, tenant le bouc dans son giron, se

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meta le baiser au derrière; son exemple est imité par la thuriféraire, le danseur, les musiciens, les chanteurs et un nombre assez considérable d'hommes et de femmes de couleur, répandus dans la foule ; le bouc, toujours tenu par la négresse aux draperies rouges et blanches, a le cou tranché par la vieille. Dès que la bote est ainsi frappée, le noir danseur vient sucer le sang chaud qui sort de la blessure béante, pendant que la victime est encore agitée des dernières convulsions de Tagonie ; les femmes arrachent le nègre de dessus le cou et lui mettent la tète sur le ventre ; il déchire à belles dents la peau, mange les entrailles, et sa tète tout entière disparaît dans )e cadavre fumant.

» La jeune négresse trempe sa main dans le sang du bouc et, suivie de la noire thuriféraire, elle se met à faire le tour de l'assemblée; Tune vous touche de sa main ensanglantée au front ou à Tépaule, Fautre vous fait respirer les parfums de son fourneau.

» De tous les points de l'horizon accourent des malades de toutes espèces, des mères portant leurs enfants sur les bras et des vieillards péniblement appuyés sur leurs béquilles ; les uns viennent demander à ces étranges cérémonies une guérison ; les autres du bonheur pour leur progéniture ; les troisièmes, le prolongement d'une vie qui doit être bien misérable à en juger parleurs haillons, leurs faces décharnées et leurs membres ankylosés.

» Lorsqu'elles ont fini de distribuer des bénédictions, sous la forme de sang de chevreau et de vapeurs d'encens et de chanvre, et que le nègre a

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lerminé son immonde festin, les deux négresses lui retirent la tôte du ventre de l'animal et lui présentent le réchaud, dont ils aspire bruyamment les acres senteurs : la musique recommence son vacarme, et lui, se met à danser une sarabande échevelée.

» Je n*ai jamais rien vu qui eût un aspect plus démoniaque que ce grand nègre se trémoussant infernaiement au milieu de cette lumière blanche et crue du Sahara : la laine de sa tête est remplie des débris rouges et fumants de la victime qu'il vient de dévorer ; le sang, qui a ruisselé sur tout son corps, y forme de larges raies pourpres qui tranchent sur sa peau luisante et noire. Il saute et se démène jusqu'au moment où, épuisé, il tombe comme une masse inerte sur le sol.

» Ceci n'est point une scène d*Aî$saoua; les noirs que je viens de voir sont des gens du Soudan, qui, après s'être échappés de l'esclavage, sont venus se réfugier à Djelfa, où ils forment une petite colonie, ayant conservé entre eux l'usage de leurs idiomes particuliers et les coutumes idol&triques de leur patrie. »

« Mardi 13 janvier. — Après quatre jours passés à Djefa, dit M. Soleillet, je quitte à trois heures du soir cette localité et je reprends la route de Laghouat. Ce trajet s'eSectue toujours en voiture; nous arrivons, sur les huit heures du soir, à un caravansérail où la diligence s'arrête et où l'on passe la nuit.

9 Mercredi 14 janvier. — L'on repart avant le

jour, et jusqu'à Laghouat, on est dans une plaine monotone, qui fait ressortir davantage les charmes du paysage, lorsqu'on aperçoit enfin l'oasis; il est einq heures du soir : nous arrivons. '*

» Je l'ai déjà dit, j'avais trouvé Molay-Ali à Alger, subissant ime sorte d'exil; aussi les amis, les parents, les serviteurs, les clients de ce chériff (il est chef à Laghouat, ce qu'ils appellent le gof ctvil), étaient venus à sa rencontre pour fêter son arrivée et ils remplissent la place, au nombre de trois à quatre cents, d'une foule compacte, qui fait à mon compagnon une sorte d'ovation lorsqu*il descend de voiture.

» Molay-Ali a fait annoncer bruyamment dans Laghouat qu'il est porteur d'une lettre du gouvernement lui donnant plein pouvoir de traiter avec les rebelles, et l'importance qu'il veut ainsi se donner est pour moi un premier et non le dernier ennui occasionné par cette malencontreuse lettre.

« Je séjourne à Laghouat jusqu'au 25 janvier, et ce temps est employé à faire mes préparatifs de départ. »

L'explorateur avait déjà assez sainement jugé les choses du désert pour reconnaître que sous un climat aussi sain» il était inutile de s'embarrasser d'une tente, mais qu'il importait par contre d'adopter le costume arabe, propre à vous préserver des chaleurs tropicales du jour, et des fraîcheurs souvent glaciales des nuits. Il se fit donc raser la

tête, se coiffa d'une chéchia, porta le haik et la corde en poil de chameaU| les guenadeurS|^le3 burnous, etc^

Il ne suffît pas de s'habiller en Arabe, il importe aussi de suivre la diète dés indigènes ; aussi les provisions de bouche de M. Soleillet consistaientelles en couscous^ sorte de semouille très fine qu'on fait cuire à la vapeur et qui se mange avec de la volaille, de la viande ou des légumes, et en farine pour faire des galettes cuites sous la cendre. Il y joignit du café, du thé et du sucre.

U avait, pour transporter son eau, des guerba (outres en peau de bouc) bien goudronnées à l'intérieur et revdtues au dehors d'un poil long et abondant. Ces outres ainsi préparées peuvent conserver de l'eau fraîche pendant plus de quinze jours.

Le voyageur se munit également à Laghouat de savon et de bougies ; il se procura trois lanternes, et pour chacune, plusieurs verres de rechange ; il acheta une grande quantité de cordes qu'il ferma soigneusement lui-même dans un sac.

Sa batterie de cuisine consistait : en trois bouilloires pour préparer le café, en un mortier et son pilon pour le pulvériser et en une petite poêle pour le torréfier. Il avait en outre six tasses sans anses, emballées avec de la laine dans une boite en ferblanc, puis des boites de même nature pour son sucre cassé , son café pilé, son thé, son sel, son poivre. Son café en grains, son sucre en pain, sa provision detné, de sel, de poivre, étaient contenus dansdes petits sacs de toile.

Ajoutez à cela une grande marmite, et son kesker. On appelle ainsi un cône en vannerie où l'on place le couscous au-dessus de la marmite, dans la-

quelle se trouve Teau ou le bouillon destiné à le faire cuire. Ajoutez y encore un grand plat en bois d'olivier {guesâu\ qui sert d'assiette, trois petites gamelles en fer-blanc pour les ablutions, et enfin un couvert de campagne complet: gobelet, fourchette, cuillère, couteau, dans un étui.

Le vêtement se composait de trois habits arabes complets, plus un grand burnous en laine noire non teinte et imperméable. Il emportait en outre un tapis du Djebel-Amour (freach) et une grande couverture de Tunis dite battania.

Ce maigre viatique était complété par une boite de chêne doublée de fer-blanc, contenant des médicaments. Un médecin militaire, M. Mutin, avait aidé le voyageur à la garnir de divers ingrédients, parmi lesquels se trouvaient des pilules d'opium que M. Soleillet a eu bien souvent à employer sur sa route pour soulager les indigènes malades.

Bientôt le hardi voyageur, malgré les plus mauvaises nouvelles sur l'état actuel du Sahara, et malgré aussi tous les avis, tous les conseils, toutes les remontrances même que lui faisaient des gens bien intentionnés, se trouva prêta partir le 25 janvier.

Il avait engagé, pour l'accompagner et le suivre dans son voyage, outre Mohamed- ben-Laroui, qui était déjà allé avec lui, Tannée dernière, au Djebel-Amour, à Aïn-Madhi et au Mzab, le fils d'un ancien chasseur d'autruches, grand chasseur luimême. Il s'appelait Djellali-ben-Boufata et il était de petite taille, très leste, très agile, gai de carac-

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tère et très bon enfant. Un mulet devait servir de monture au voyageur.

Molay-Ali, qui devait l'accompagner jusqu'à Metlili, mita sa disposition quatre chameaux, un chamelier et un cheval. On Qt charger les bagages et les objets qui devaient être utilisés con^me cadeaux à faire aux chefs de tribus. Enfin l'on décida que les deux serviteurs monteraient alternativeoient sur le mulet, tandis que leur maître se servirait du cheval de Molay-Ali.

t>B laGhouat a l'oasis d'el ooleah

Du 25 janvier au 27 février 1874.

Accompagné des fils de Molay-Ali et de plusieurs de leurs amis, M. Soleillet se rendit à la demeure de son compagnon de route, le dimanche 25 jan« vier; et pendant qu'on mettait en marche le gros du convoi, on but du café pour coup de Tétrier.

La caravane partie en avant se composait de 12 chameaux, 3 chameliers, de la cuisinière de Molay-Ali et de l'un de ses domestiques ; l'autre devait monter à cheval et escorter ses maîtres avec un Oula(i Sidi Cheikh, Bel Aia, habitant de Metlili, venu à Laghouat porter des lettres.

Lefi deux voyageurs partirent à 1 h. 1/2 avec

Dbxjxiàmb voyagé tS

une suite composée de 50 cavaliers de Laghouat et d'un Européen, M. Trappe, pharmacien militaire. Cette escorte amicale les accompagna environ 10 kilomètres et on se sépara aux premières daya.

Après une courte journée de marche, dans un sentier frayé à travers Talfa par les caravanes, ils s*arrêtèrent h Ras Chaab, point extrême au sud où pousse Talfa. *

Molay-Ali coucha dans une grande tente à deux compartiments qu'il avait emportée ; M. Soleillet, dans une petite tente marquise que le chériff avait fait dresser pour lui.

Dès sept heures du matin, le lendemain, on se mit en route par un temps très froid, car le thermomètre ne marquait pas plus de 3 degrés audessus de zéro. Les voyageurs s'engagèrent sur un vaste plateau nommé Nili, couvert de chihh ou armoise blanche. Le chihh est d'un grand usage dans le Sahara ; on mêle sa fleur au café et au thé, et elle donue à ces boissons un arôme assez agréable ; on est aussi dans Thabitude de mâcher du chihh le matin à jeun; on en met dans le tabac à fumer et à priser. Les Bédouins prétendent que cette plante est très hygiénique, qu'elle a une action bienfaisante dans toutes lès maladies gastriques, et c'est le remède dont usent les femmes dans certaines affections propres à leur sexe , il serait surtout souverain pour les jeunes filles.

Sur ce plateau, de nombreux moutons paissaient sous la garde de leurs bergers, ainsi qu'une cinquantaine de c. ameaux, quelques ânes et quatre magnifiques juments; ils passèrent au milieu de

ces troupeaux, et bientôt M. Soleillet aperçut un douar formé d'une douzaine de tentes com plètement noires ; ce qui indiquait un campement de Laârba. Le chef de ce douar, grand vieillard à barbe grise, debout devant sa tente et appuyé sur un long bâton, surveillait son douar, ses troupeaux et ses bergers; il reconnut les voyageurs et s'empressa courtoisement de venir les inviter à s'arrêter un moment chez lui.

Il faisait très froid, une petite pluie fine avait remplacé le brouillard, le temps était de ceux où Ton aime mieux être à Tabri qu'en plein air : aussi la proposition de faire halte fut-elle accueillie avec joie, chacun fut vite à terre ; MM. Molay-Ali et Soleillet furent installés sur un moelleux tapis, placé au fond d'une large et chaude tente, etTexplorateur écouta avec satisfaction le bruit que faisaient, à côté d'eux, les femmes qui apprêtaient un festin à leur intention, car Ton allait les differ.

Les voyageurs étaient les hôtes de El-Hadj- Taieb {bon), qui était comme la plupart des Laârba, excessivement riche.

Cette tribu des Laârba a les parcours les plus étendus de tous les nomades de l'Algérie, car ils vont du sud d'duargla jusqu'à Djelfa ; depuis 1844, époque où ils firent leur soumission au général Marey-Monge, les Laârba ne se sont jamais révoltés contre l'autorité française; ils n'ont jamais eu à payer d'amende ou à subir des razzia, ils ont au contraire profité de toutes celles qui ont été faites sur les autres nomades; leur fortune n'a donc rien d'étonnant.

El-Hadj-Taieb arriva, tenant à la main une aiguière {brik) en cuivre doré, remplie d'eau tiède ; un nègre le suivait, porteur d'une cuvette du môme métal ; au milieu de la cuvette se trouvait un morceau de savon parfumé. L'hospitalité s'exerce ici comme du temps d'Abraham. ^

L'hôte des voyageurs, qui était sorti, revint, portant une cafetière pleine, toujours suivi de son noir, qui avait dans les mains un plateau avec des tasses à café, de forme française, et de très jolie porcelaine; il en remplit une, y trempa ses lèvres et l'offrit à l'explorateur : ainsi le veut le cérémonial. Le poison a joué et joue encore un rôle important dans la société arabe, et l'habitude de goûter la boisson que l'on offre n'a pas d'autre origine : c'est une façon de dire, ce breuvage n'est pas empoisonné. Après le café, l'on plaça devant les nouveaux venus une longue fouta (serviette) de laine rouge, terminée par des franges et sur laquelle était déposé un plateau d'alfa tressé où s'étalaient deux énormes régimes de dattes gnor de Bériane ; ils en mangèrent quelques-unes et ils burent de l'excellent lait de chamelle.

Le lait des chamelles du Sahara est d'une qualité très supérieure ; il est très beurré et très parfumé ; on ne le boit qu'en petite quantité ; il passe pour se digérer difficilement.

A peine le plateau de dattes fut-il enlevé, que du café fut de nouveau offert, et au café, succéda un plat sur lequel se prélassaient des brochettes de rognons; après ces brochettes, encore du café. Deux hommes vinrent ensuite, portant sur une

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planche recouverte de laine rouge un mouton tout entier rôti ; il fut déposé devant les deux voyageurs qui dirent au nom de Dieuy et qui saisirent adroitement, entre le pouce et Tindex, un morceau de peau dorée, qu'ils, tirèrent ; il leur resta à la main une petite lanière, moitié peau, moitié viande grillée ; ils en absorbèrent ainsi une quantité considérable, semblables aux héros d'Homère qui dévoraient les dos des porcs succulents.

Ce mouton rôti, qui est le mets national des nomades du Sahara, était réellement un très bon plat. Pour le préparer, les Bédouins écorchent et vident soigneusement un mouton; ils lui remplissent le ventre de chihh et autres plantes aromatiques, auxquelles ils mêlent en abondance du sel et des épices ; ils ont une grande broche en bois dur, et, après avoir embroché l'animal comme un lièvre, deux hommes prennent la broche, chacun par un bout, et se mettent à la tourner au-dessus d'un feu flambant qu'entretient un troisième.

Le mouton fut remplacé par du couscous ; vint ensuite le hamis (viande hachée), servi dans une sauce au piment et avec des galettes cuites sous la cendre ; la boisson était à volonté ou du l'halib (lait doux) ou du leben (lait aigre ) ; avant et après chaque plat, une tasse de café était offerte.

El-Hadj -Taieb qui les avait, suivant la coutume arabe, constamment servis, vint à la fin du repas avec son aiguière ; ils en avaient besoin, n'ayant eu que leurs doigts pour couteaux, fourchettes et cuillères.

}1 n'est si bonnes choses qui ne doivent finir, et

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à trois heures, après avoir remercié leur hôte, ils remontèrent à cheval. Que Ton n'aille pas croire qu'un repas comme celui de l'Hadj-Taieb fût leur ordinaire; celui-ci était beaucoup plus modeste; d'habitude ils déjeunaient avec des dattes et de Teau, et ils soupaient avec du couscous/

La route continua à traverser le plateau de Nili, et, à sept heures du soir, ils arrivèrent à la dajé du même nom où ils trouvèrent leur camp établi et leurs tentes dressées sous les beaux arbres qui l'ornent.

On appelle dayi (au pluriel daya) des tlots de verdure, sortes d'oasis naturelles que Ton rencontre dans le Sahara ; ils sont formés par de grands arbres de pistachiers (beloum des Arabes, Pistacia atlantica) ; ces arbres ont un fort beau port qui rappelle celui des ormeaux de l'Europe. Ils poussent très lentement ; 11 a fallu des siècles pour le développement de ceux que les voyageurs voyaient en ce moment; ils avaient dû être préservés de la dent des chameaux quand ils n'éialent qu'arbrisseaux et ils n'avaient pu l'être qu'en croissant au milieu de buissons épineux protecteurs de leurs jeunes ans.

La route se continua le lendemain à travers les daya parsemées, dans des plaines couvertes de chihh et le soir le camp fut dressé sous les arbres de la dayé El-Mitat. Le jour suivant, au moment du départ, une épaisse couche de gelée blanche semblait être de la neige couvrant le sol.

Après Mitât, la caravane entra dans le ehebka (filet), ainsi nommé, parce que c'est un réseau d^

collines en pierres calcaires, assez régulièrement espacées et formant entre elles des sortes de mailles. Des marques de pierres entassées sur les sommets permettent aux voyageurs de retrouver leur chemin à travers ce dédale.

Le 29 janvier, on devait arriver au Mzab et chacun revêlit ses plus beaux habits pour obéir à un proverbe arabe qui dit qu'il faut que rhôte soit blanc.

Après avoir traversé de magnifiques jardins, ils trouvèrent un vaste *espace sableux, au bout duquel, sur un monticule, était bâtie Gardaya. Dès la porte, les voyageurs furent salués par de nombreux amis et ils apprirent qu'une maison avait été aménagée pour les deux chefs de la caravane.

M. Soleillet avait une lettre de M. Crémieux, président de la Société universelle israélite, pour les communautés hébraïques du. Sahara central; or, une de ces communautés avait son siège à Gardaya. Le voyageur envoya sa lettre à un des principaux d'entre les membres de cette association, nommé Aaron. Il fut, grâce à cette recommandation, parfaitement reçu par tous les juifs de Gardaya.

M. Soleillet, cédant aux instances de ces Israélites, accepta même d'eux de recevoir un repas de diffa, cela n'eut lieu qu'au grand scandale des mahométans. Molay-Ali et nombre de Beni-Mzab ne lui épargnèrent ni rires, ni quolibets. Mais l'explorateur mit terme à ces propos en disant sérieusement :

— Demain, j'aurai mangé du tam des juifs, je

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serai leur hôte et je les estimerai autant que des fils de sultan.

Aaron et ses coreligionnaires apportèrent en eti'et leur diffa à M. Soleillet. Elle était réellement somptueuse et tout le monde en profila. Les mahométans, qui ne mangent pas de mets préparés par les Européens, peuvent user de la nourriture apprêtée par les juifs : le Coran le leur permet.

La connaissance que M. Soleillet fît des Hébreux de Guardaya, lui procura l'occasion de faire une visite personnelle à la maison d'Aaron, qui exerçait dans la ville la profession d'orfèvre , sans renoncer pourtant à acheter ou à vendre toute sorte de choses.

On le fit monter au premier étage, entrer dans une grande pièce nullement décorée, où un vaste fauteuil et une petite table avaient été préparés pour lui. L'on débuta par lui présenter des dattes sur un plateau d'alfa tressé et du lait dans de magnifiques hanaps en argent richement ciselés et d'un travail ancien. Ils devaient servir aux liba-

lions qui se font le soir du séder dans toutes les maisons d'Israël. Deuxjeunes femmes assez belles, couvertes de bijoux d'argent, vêtues de longues robes bleues, coiffées de mouchoirs de soie , servaient : c'étaient la femme et la fille d' Aaron.

Dès l'entrée, le voyageur fu^ désagréablement surpris par une forte odeur ammoniacale, et elle le poursuivit jusqu'au premier : la propreté est en effet le moindre défaut des juifs africains, mais cette odeur dépassait tout ce que M. Soleillet avait flairé jusqu'à ce Joun Curieux^ il demanda d'où

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elle provenait : les Mzabites, lui dit-on, ont m règlement qui leur interdit d'habiter des maisong dans lesquelles Ton nourrit des animaux; quels qu'ils soient, ceux de Gardaya, ne voulant pas se priver d'avoir des poules et des œufs, mettent leurs volailles en pension chez les juifs, dont toutes les maisons sont ainsi infectées par un nombre considérable de ces animaux,

Djellali, qui avait dans ses attributions de porter dans un sac de maroquin brodé, la pipe et le tabac du voyageur, eut l'heureuse inspiration de bourrer son chibouk, sans qu'il le lui eût demandé, et de le lui présenter tout allumé ; il combatit ainsi par Tarome de la fumée les émanations des pensionnaires d'Aaron.

M. Soleillet donne également pendant son séjour à Gardaya, des renseignements très intéressants sur la culture appliquée dans les jardins qui environnent la ville et sur les procédés employés pour les arroser.

« Ces jardins , dit-il, sont entourés de clôtures, formées de murs de briques crues, pas assez hauts cependant pour qu*un cavalier ne puisse les dominer et voir du haut de sa monture tout ce qui s'y passe.

» Ces vergers sont remplis de vie et de mouvement, des hommes remuent le sol avec des bêches, sèment, sarclent, et font toutes les opérations de la culture. Partout l'on entend le bruit de l'eau qui coule et des cordes qui grincent sur les poulies.

» Dans les oasis du Sahara, l'on est obligé d'arroser chaque jour la terre si l'oa veut qu'elle soit

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fertile; les Beni-Mzab irriguent leurs cultures au moyen de puits très profonds (plusieurs ont 60 mètres): à côté de ces puits sont placés des bas* sins carrés, en maçonnerie, d'où partent des rigoles dans toutes les directions ; Ton remplit ces bassins au moyen d'un seau formé par une peau de bœuf, suspendu à une corde posée sur une poulie ; à Textrémité de cette corde Ton attelle des enfants, un nègre, un mulet ou un'chameau.

» Lorsque c'est un animal qui sert à puiser de Veau, ies Beni-Mzab emploient, pour lui faire gaiement accomplir sa tâche, un procédé particulier. Comme il indique, mieux que ne le ferait une longue digression, l'esprit pratique et la douceur des mœurs de ces Sahariens, qui passent toujours en Europe pour être de féroces barbares , je le reproduis ici :

)) Chaque fois que le chameau, le mulet ou Tàne a extrait du puits un seau rempli d*eau, son maître lui donne une rave, un morceau de courge, une carotte ou toute autre friandise, nourrissant ainsi sa bête, tout en l'encourageant au travail. »

M. Soleillet profita de son séjour à Gardaya pour aller faire quelques visites à Ben-Isguen, petite ville dont la muraille venait d'être reconstruite en entier tout dernièrement. Il y alla voir l'Hadj- Youssef, frère de THadj-Daoud, amin du queçar de Boghari, et Lddoun-ben-Said, qui est la personnalité la plus remarquable du Mzab.

Le lendemain, 2 février, le voyageur alla voir à Bou-Noura, Mohamed-Ben-Youssef-Baflfou, un ami de Molay-Ali, ancien amin du Mzab.

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Bou-Noura n'est séparé de Melika, la ville sainte du Mzab, que par un ravin, et c'est en passant par ce queçar que M. Soleillet rentra à Gardaja.

Ce qu'il y a de plus curieux dans Melika, et peutêtre dans tout le Mzab, c'est le tombeau d'un saint vénéré, Sidi Aïssa (Jésus); devant le kouba qui recouvre sa dépouille mortelle, se trouve une vaste esplanade toutç dallée en pierres soigneusement blanchies à la chaux. De ce point, Ton domine toute Toasis de Mzab, et c*est là que se réunissent , sous la présidence du Cheikh El-Baba, qui a ici sa résidence, la djema et les djemàa du Mzab, pour les grandes assemblées.

C'est le mardi, 3 février, que l'explorateur quitta Gardaya et se dirigea vers Metlili. Il était accompagné de deux des parents d'Addoun-benSaïd qui (levaient lui servir d'intermédiaire et de témoins dans la convention que M. Soleillet devait passer à Metlili avec le cheikh Ahmed-ben-Ahmed.

La petite caravane, composée du chef de l'expédition, de ses deux nouveaux compagnons de route Addoun-ben-Daoud , négociant à Laghouat et Bahmed-ben- Youssef , négociant à Mostaganem, de Molay-Ali et de Bafou, se mit en chemin, formant une colonne des plus pittoresques.

En tête, marchait Mamar, qui, en sa qualité de Chambi, servait de guide ; il montait un petit cheval du Touat, de robe grise et à crinière noire, qui était rempli de feu ; son cavalier le manœuvrait avec une grande élégance. Le gros chériflp venait ensuite, sur une jument blanche, ayant à sa droite BafoU( et à sa gaiiehei l'un de ses domestiquais

M. Soleillet formait le troisième peloton, et chevauchait entre les deux parents d'Addoun, qui avaient de magnifiques chevaux, richement harnachés. La marche était fermée par un spahi qui était venu pour apporter le courrier de l'explorateur et par ses deux garçons montés l'un et l'autre sur son mulet. Les chameaux et les bagages étaient partis de grand matin, et devaient déjà ôtre arrivés à Metlili.

Ce village est un queçar des Chaamba-Berazgua, d'une construction peu ancienne. Il est bâti sur la berge nord de l'Oued-Metlili, entre les deux défilés où se trouvent les chemins du Mzab.

On se souvient que c'est à Metlili que M. Soleillet devait discuter avec le cheikh Ahmed-ben- Ahmed les termes d'une convention d'après laquelle ce dernier s'engagerait à l'accompagner à El Goleah et à In-Çalah ; il lui fournirait en outre les moyens de transport par chameaux et les hommes qui lui seraient nécessaires pour ce voyage.

Le voyageur s'engagea à payer au cheikh une somme de 2,500 francs, moitié au départ et moitié au retour ; de plus il gardait à sa charge la nourriture des hommes et des animaux composant la caravane.

Voici en quels termes M. Soleillet raconte les cérémonies qui suivirent la conclusion de ce pacte :

«De la terrasse où nous nous étions entretenus, je mène, lorsque tout est conclu, le cheikh au rez-dechaussée de ma maison; je le fais asseoirsurmon tapiset je prends une tasse de cafésur un plateau que tient Djelali : j'y trempe mes lèvres et je l'offre «u

cbdikb; c^lui^ci veut, avant de la boire, montrer d'une façon golennellc» l'importance qu'il attache k rengagement qu'il vieiU de prendre avec moi.

» Il sa lève» prendra barbe danssa main droite et me dit ; *

» Que ta barbe soit la mienne^ que ma barbe soit la tienne,

n Urne montre ensuite, avec un geste rempli de noblesse, son fils Mamar et son plus jeune frère Ab-del-Kader, qui se tiennent debout, l'un & sa droite et l'autre à sa franche ; il ajoute :

» Voilà ton fils, voilà ton frère,

» Depuis ce moment je suis considéré par cette famille comme l'un de ses membres et j'ai poureux tous une vive et sincère aifection. i>

M. Soleillet qui avait à son grand regret vu les deux parents d'Addoun partir la veille, se décida, sur une lettre qu'il reçut de son ami Dournauz- Duperré, à aller voir l'agba deOuargla, Sidi-Mohamed-ben-Hadj-Driss et il partit, le 7 février, achevai et accompagné de Mamar. Le cheikh devait, pendant cette absence, réunir les hommes et les animaux nécessaires au grand voyage.

Les voyageurs suivirent quelque temps le lit de l'Oued-Metlili, puis ils entrèrent dans une vaste plaine couverte de drin qui constitue un e^Kcellent faurrage pour tous les animaux.

Au moment où le soleil allait se coucher, ils entendirent les jappements d'un chien ; ils se dirigèrent du côté d'où ils provenaient, et ils trouvèrent, caché dans un pli de terrain, un douar formé de quatre tentes ; ils s'y arrêtèrent et demandèrent

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rhospitalitéi qui leur fut graciduseroent accordée.

Ce douar appartenait à un parent de Mamar, et on leur fit f6te ; un tapis fut étendu sur le eol en plein air ; on leur alluma du feu et l'on ge mit à leur préparer du couscous. Pendant que Ton faisait ces préparatifs» M. Soleillet s'amusa avec Mamar à plaisanter leur compagnon de route» Sl-Attach, sur la longueur de son nez et de toute sa personne. L'hildalgo de la Manche» n'a jamais eu plus triste figure que ce maigre et osseux eoropagnon s au demeurant, c'était le meilleur fils du monde } il en* tendit très bien la plaisanterie et il en rit avec eux. Car rien n'est plus faux que la prétendue gravité des Arabes ; du moment où l'on est dans leur intimité, on ne tarde pas à voir qu'ils savent rire et plaisanter aussi gaiement que qui que ce soit. Du reste cette majesté des Orientaux qui surprend et cette gravité des Arabes qui étonne^ tiennent à l'économie de leur costume ; obligés de soutenir leur haïk et leur burnous avec le bras gauebe, qui est constamment caché par les draperies» ayant comme vêtement de dessus un manteau sans manches» qui ne laisse de libre que l'avant-bras droit» ils se trouvent réduits par la nécessité de leur habillement aux seuls gestes nobles. *'

Quand les voyageurs eurent mangé et dormi dans dans le douar hospitalier» Mamar et Ël-Attacb, n'ayant point d'eau pour faire les ablutions prescrites avant la prière, se servirent de poussière ; cette espèce de puriflcation» qui s'appelle teUmmoufi» est seule généralement pratiquée par les Chftamba, qui croient» eomme les Touaregs» que

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Teau ne peut sans danger être mise en contact avec la peau. Ce qui est vrai, M. Soleillet en a fait Texpérience, c'est que si Ton s'expose à Tair dans le désert, après s'être lavé, la peau ne tarde pas à se crevasser en tout sens.

Enfin, après un trajet de 48 heures pour faire les 160 kilomètres qui séparent Metlili de Ouargla,les trois compagnons arrivèrent chez Tagha qui les reçut avec la plus grande cordialité. M. Soleillet lui parla de ses projets de voyage et Sidi Mohamed -ben- Drisslui promit des lettres pour différents personnages d'In-Çalah avec qui il était en relation.

Sidi-Mohamed-ben-Hadj-Driss a rendu trop d'importants services à tous les explorateurs du Sahara pour que nous ne le fassions pas connaître à nos lecteurs.

C'est un officier de spahis indigène ; il appartient à la tribu nomade des Çahari du cercle de Biskrâ. Élève de l'école arabe française de cette ville, il parle et écrit fort purement le français ; il a habile Paris, est propriétaire à Chalou, et complètement dévoué aux idées de la civilisation moderne. Il sait aussi allier Tamour le plus complet pour ses compatriotes et ses mreligionnaires à l'affection la plus grande et la plus sincère pour la France.

11 travaille de tout son pouvoir à la régénération du Sahara, son pays, et il croit à la possibilité de l'assimilation des indigènes à la civilisation française; n'en est-il pas lui-même un exemple frappant? tout en ayant conservé les qualités de sa race, brave soldat, brillant cavalier, il se montre Administrateur habile et intelligente

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L'agha Mohamed ben Driss fut, pendant la guerre de 1870, le héros d'une chevaleresque aventure ; tous les journaux de l'époque l'ont racontée ; on causait, entre officiers, devant les Prussiens, pendant que le canon grondait et que la fusillade roulait, de la manière de combattre des Arabes; les uns étaient pour, les autres contre. L'agha, sans rien dire, prend le fusil d'un de ses hommes, enlève son cheval au galop et charge à fond de train sur les Allemands qui ne peuvent comprendre ce que leur veut ce cavalier isolé, dont le grand burnous rouge flotte au vent, qui pousse des cris rauques en brandissant son fusil et en labourant de ses choupour (éperons) les flancs de son noir coursier. Arrivé à deux cents mètres des Prussiens, sans arrêter sa monture, il vise, tire et tue un offlcier supérieur, retourne son cheval par une brusque pirouette sans lui faire quitter le galop et, tout en déchargeant son relvover sur l'ennemi qui lui envoie de nombreuses balles, il revient auprès des officiers français ses camarades et leur dit : Voilà la guerre des Arabes,

M. Soleillet visita Ouargla et constata que les hommes ayant du sang noir peuvent seuls y vivre et s'y reproduire.

Le commerce de l'oasis se borne à la vente de quelques tissus de fabrication locale, et des produits qui viennent de l'Europe, tels que cotonnades, cafés, sucre, etc. Ils arrivent dans l'oasis par le Mzab, où les habitants d'Ouargla vont vendre des dattes et de la trounia.

La tvoimin est une sorte de carbonate de soude

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obtenu par rincinération et le lavage d'une satanée, nommée en arabe bulbul^ et qui couvre des surfaces considérables dans le Sahara. Les habitants db ia petite ville nè^re de Né^ouça, au nord d'Ouargla, se livrent sur une vase échelle à la fabrication de la trounia.

Le principal produit de Toasis est le palmier. Non seulement les habitants se nourrissent, eux et leurs chevaux, avec son fruit, mais les dattes, do très belle qualité ici, font Tobjet d'un négoce régulier et considérable. Le palmier produit également le bois nécessaire aux constructions et les planches qui servent à cloisonner les puits. De plus; avec la fibre des palmes, les habitants, qui, comme tous les nègres, paraissent doués d'une aptitude toute spéciale pour les travaux de vannerie, confectionnent divers objets, dont plusieurs, tels que les grands chapeaux nommés medal (qui ombrage) , sont importés dans tout Tintérieur de l'Afrique, et même recherchés dans les villes du littoral.

Certainement l'industrie européenne , qui utilise déjà les palmes pour la fabrication de certains chapeaux (imitation Panama), retirera de nombreux produits du palmier. Il peut être teille de telle façon que sa fibre donne une filasse apte au tissage. •

Si les sédentaires sont à Ouargla bien partagés,ayant en abondance dans leurs jardins ces palmiers, autour desquels pivote toute la vie des oasis , les nomades possèdent, eux, cet animal providentiel ^ qui « seul pourrait subvenir à tous les besoins de

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» ses maîtres. Son lait nourrit la famille arabe ; » sous les diverses formes de lait, de caillé, de fro- )) mage et de beurre ; souvent môme on mange sa » chair. On fait des chaussures et des harnais de sa )> peau, des vêtements et des tentes de son poil. On » transporte, par son moyen, de lourds fardeaux ; » enGn, lorsque la terre refuse le fourrage au che- » val, si précieux au Bédouin, le chameau sub- » vient par son lait à la disette, sans qu'il en coûte » autre chose que quelques tiges de ronces -ou » d'absinthe, et des noyaux de dattes piles. Telle » est l'importance du chameau pour le désert » que si on l'en retirait, on en soutirerait toute » la population dont il est l'unique pivot (Yol- » ney).

Les Châamba d'Ouargla ont de nombreux troupeaux de chameaux aune bosse. Us nomment cet animal djemel, c'est dire la richesse du cielé Ils en ont deux variétés également renommées : Tune est utih'sée pour les transports , l'autre , connue sous le nom de mehara (au sing. méhari) , analogue au heiffeme de l'Egypte, sert exclusivement comme animal de selle.

Les mehara sont aux chameau^ ordinaires ce qu'un pur sang de course anglais est à un carrossier allemand. Il a été débité sur les mehara un grand nombre de fables ; l'une a eu pour origine l'usage oix l'on est de donner, lorsqu'on achète un méhari, un certain nombre de chameaux d'espèce ordinaire, et môme, lorsqu'on le paye en argent, de l'évaluer par la quantité de chameaux que son prix représente. L'on croit généralement qu'un

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mebari de six, huit, ou dix chameaux, est un animal pouvant effectuer dans un seul jour une course représentant six, huit, ou dix journées de caravanes. Il n'en est rien : peu de mehara, parmi les meilleurs, font plus de cent kilomètres en une seule course, trajet qui est facilement fait par la plupart des chevaux ou des mulets africains.

Aucun mebari n'a une vitesse égale à celle du cheval.

*Ge qui fait la supériorité des mehara sur les chevaux, c'est qu'ils peuvent porter un poids bien plus considérable, rester plusieurs jours sans boire, et sans manger autre chose que les herbes ou les ronces qu'ils trouvent partout dans le Sahara.

Si nous réduisons ainsi la réputation de cet honnête animal, nous sommes loin, cependant, de méconnaître les services réels qu'il rend chaque jour. Nous regrettons surtout que les Européens de l'Algérie n'aient encore utilisé aucune des deux espèces de chameaux du Sahara.

M. Soleillet quitta Ouargla le 12 février. L'agha, 'après l'avoir comblé decadeaux, eut même la bonté de monter à cheval et alla, avec quelques cavaliers l'escorter jusqu'à l'entrée des dunes. L'arrivée à Mellili n'eut lieu que le 14 février. En arrivant chez lui, le voyageur trouva un chériff du Tafilalet qui lui demanda de faire partie de sa caravane et fut longtemps son compagnon de route.

Sidi-Mouley Mohamed, tel est le nom de ce chériflf, était un tout petit homme à la barbe rare, la tête nue, ceinte seulement d'un long turban de coton blanc, régulièrement enlacé; il était vêtu

de plusieurs larges blouses de colon bleu, et il portait constamment plusieurs petites bourses de cuir en sautoir. Elles contenaient des drogues et divers instruments de chirurgie ; ce chérilBf était médecin de profession et natif d'Ouazzan.

L'on rencontre dans tout le Sahara des médecins errants comme ce nouveau compagnon de l'explorateur; ils vont de douar en douar, d'oasis en oasis, exercer leur art. Leurs confrères d'Europe s'en moqueraient et les appelleraient charlatans. Ces empiriques ont du bon cependant : Ton pourrait citer des cas où ils ont réussi dans les villes du littoral auprès de malades abandonnés par des docteurs brevetés des facultés de l'Europe; témoin entre autres le fait suivant :

Il y a quelques années, un docteur français, résidant dans une ville du Tell, est appelé pour remédier à un renversement de l'utérus, il ne peut y obvier malgré toutes les ressources de la thérapeutique européenne. Un guérisseur comme Mouley- Mohamed est mandé : il fait suspendre la malade par les pieds, la tête en bas, et l'organe se replace naturellement.

M. Soleillet n'a jamais vu son chériff pendre personne, mais il lui a vu opérer la cataracte très habilement; il le faisait par la méthode dite d'abaissement : c'était surtout sa spécialité , car ce chériff était, avant tout, un médecin oculiste. Il avait une poudre végétale qui était d'un excellent effet, même dans les ophthalraies purulentes.

L'explorateur passa sa matinée du dimanche, 15 février, à faire ses préparatifs de départ; puis,

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vers une heure de Taprès-midi, les chameaux qui devaient transporter ses bagages furent amenés devant la maison; on commença à les charger, mais si lentement, que le départ définitif n'eut lieu qu'à trois heures seulement.

La veille, vers le soir, Mohamed-Ben-Youssef- Bafou était venu demander à M. Soleillet l'autorisation de le suivre sans rétribution; il s'offrait à lui servir de Krodja (secrétaire arabe). Le voyageur accepta et ce nouveau compagnon fera, dorénavant, en cette qualité , partie de sa troupe.

Abd-el-Kader, le frère d*Abmed, voulut bien, pour le voyage, mettre gracieusement à la disposition de notre compatriote un excellent méhari de robe fauve, originaire du Djedl Hoggar; il était harnaché à la mode targuia. L'on conduisait l'animal au moyen d*un caveçon et d'un anneau de fer, qu'il portait rivé dans sa narine droite ; la longe du caveçon et celle de l'anneau se croisaient sur le cou de l'animal, et formaient des rênes qui servaient à le diriger, comme l'on fait d'un cheval avec la bride. Les Chaaraba se contentent généralement de passer une ganse de laine dans la narine droite de leur mébara et d'y attacher un simple cordon également en laine.

Les selles dont on se sert pour monter sur les dromadaires sont de deux sortes, l'une appelée erri^ l'autre appelés ralla^ la première est plus commode, elle est même rembourrée; elles ont Tune et l'autre la même forme : elles se composent d'un siège concave semblable à une assiette, à l'arrière duquel se trouve un large et haut trous-

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sequin découpé en forme de losapge, sur le devant un long pommeau également en forme de losange. Ces selles ont des housses de maroquin rouge, sur lesquelles Ton dessine au moyen d'un fer '^haud des croix noires comme ornement. Le méhari de M. Soleillet avait une simple raila.

A trois heures, tout était prêt. Le caïd Sliman et quelques cavaliers vinrent accompagner l'explorateur jusqu'après les jardins.

En quittant Metlili, la petite caravane traversa une vallée remplie de dattiers et entra dans le lit de rOued Metlili. Elle arriva enfin à une construction entourée de puits et de vergers appartenante des Chaamba de Metlili et les voyageurs y passèrent la nuit.

Le lendemain, M. Soleillet quitta le chériff Molay- Ali et le taleb Mohamed qui retournèrent à Metlili ; les adieux furent pleins de cordialité émue. Quant au voyageur, il poursuivit sa route et arriva à deux heures du soir vers les tentes de cheikh Ahmed situées dans une vallée que forme le lit de rOued Touil (la longue rivière).

Ce douar se composait de cinq grandes tentes noires entourées d'une trentaine d'autres de diverses dimensions.

Le cheikh demeurait là avec ses deux frères et son fils Marna r. Quatre des grandes tentes leur appartenaient : c'etiient celles devant lesquelles se trouvaient des chevaux entravés; les autres étaient habitées par les serviteurs et les clients. La tente du milieu, celle qui formait le centre du douar, était beaucoup plus grande et plus belle que toutes

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les autres, c'était la tente commune ; elle servait à la réception des hôtes.

^'existence du cheikh Ahmed-Ben-Ahmed peut être prise comme type de celle des Gbaamba riches et indépendants ; rien n'était plus patriarcat, plus simple, plus grand , plus poétique qu'une pareille vie : entouré de tout ce qui lui était cher , de ses enfants, de ses frères, avec ses femmes, ses nègres, ses serviteurs, ses clients, chef de tout ce monde qui courbait la tête devant son autorité paternelle; ils lui donnaient tous le même titre, l'appelant chacun 5îV/î (mon seigneur). Ainsi le veut l'usage arabe, qui n'a qu'un mot pour exprimer l'autorité du maître, du souverain, du frère aîné, du patron, du père , du mari ; lui, les appelle tous indistinctement ouldi (mon enfanl). Ahmed errait, suivant son plaisir, dans de vastes solitudes dont il était le roi incontesté. Ce pays était le sien; il portait à ses cantons les plus arides le même amour qu'un paysan normand a pour ses vertes campagnes.

Le cheikh passait doucement son existence :

tantôt couché devant ses tentes, il regardait ses troupeaux qui paissaient; tantôt il se livrait à des parties de chasse interminables, à l'antilope ou à l'autruche; avec ces délassements virils, il avait pour employer son temps les voyages qu'il faisait en caravane et les razzia opérées sur les ennemis.

Il reçut M. Soleillet à bras ouverts; il fit dresser une tente pour lui seul à côté de son camp, et il parut tout heureux de le recevoir. A chaque ins-

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tant il venait à la tente de son bote, lui apportant une friandise ou une autre : tantôt des dattes, tantôt du lait, des galettes, etc.; le soir, après le dîner, M.SoIeillet fit allumer un grand feu, et, couché sur son tapis, écouta les chansons d'un vieux marabout des* Oulad Sidi-Cheikh, que le cheikh entrenait par charité, et il contempla le ciel qui, suivant l'expression biblique, formait un pavillon étincelant.

Les belles nuits du Sahara ne sont comparables à aucune autre : l'atmosphère y est d'une pureté non pareille, Tair n'est agité par aucun souffle et l'on voit la flamme des feux monter en droite colonne vers les cieux.Les étoilesbriiient et scintillent chacune d'une lumière spéciale et elles se détachent sur l'azur transparent en feux violets, rouges, blancs, jaunes, oranges, etc. Chacun de ces soleils se voit avec sa lumière diversement colorée. On ne s'arrache qu'à regret à un tel spectacle et on ne saurait l'oublier.

Le cheikh présenta au voyageur les hommes qu'il avait choisis pour l'accompagner et le jeudi, 19 février, commença le véritable voyage de découverte. Notre compatriote se trouvait dans des contrées à peine connues et il allait bientôt, en accomplissant la route d'E Goléah à In-Galah, traverser un pays dont le sol n'avait jamais été foulé par un pied européen,

A six heures et demie du matin, il quitta, avec sa caravane les tentes hospitalières du cheikh; son convoi était composé du cheikh et de ses deux frères, Moussa et Ab-del-Kader ; ils étaient tous les

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trois montés sur des chevaux; M. Soleillet avait pour son usage personnel, outre le mebari, un chameau porteur d'un bassour (lit de repos) découvert; huit chameaux étaient chargés de ses provisions de bouche, marchandises et bagages. Ses deux domestiques et Bafou, le secrétaire, montaient sur les chameaux de charge.

Le cheikh Ahmed était accompagné d'un serviteur du nom de Kaddour; c'était un homme de confiance, quelque chose d'analogue aux écuyers des chevaliers du moyen âge; il suivait constamment le cheikh dans tous ses voyages et dans toutes ses expéditions. La caravane comptait quatorze hommes d'escorte, armés de fusils et de bâtons, deux bergers pour les chameaux, et, suivant une coutume propre aux Châamba, Moussa amenait avec lui son jeune fils, garçon d'une dizaine d'années seulement, afin, disait-il, de lui faire connaître la route et de l'habituer aux voyages; le chériff Mouley-Mohamed, le médecin, était aussi avec les voyageurs qui étaient ainsi en tout vingt-six personnes, dix chameaux et trois chevaux.

Mamar vint accompagner l'explorateur jusqu'au puits de Sidi-Abd-el-Kader-ben-Embarek, où il lui dit au revoir; ce puits qui se trouve au milieu de l'oued Machaggem est très abondant en eau.

M. Soleillet fit ses adieux au fils d'Ahmed at continua sa route, dans la direction générale est-sudotiest.

Les chameaux chargés doivent faire une marche normale de 4 kilomètres à l'heure, car, malgré

leurs longues jambes, ils vont doucement et broutent çà et là les herbes qu'ils rencontrent. Ce premier jour de marche, on s'avança pendant 8 heures et Ton fit ainsi environ 32 kilomètres.

« Une fois les chameaux déchargés, dit M. Soleillet, j'établis mop camp suivant un ordre déterminé, je le ferai observer pendant tout le voyage. Je place au centre les bagages, je divise ensuite tout mon monde en quatre groupes. Le premier comprend mes deux domestiques et n)oi ; le second se place à ma droite un peu en arrière; il est formé du cheikh Ahmed, de Bafou et du fidèle Kaddour. Le troisième, celui de gauche, est composé des frères et des neveux du cheikh; le quatrième est celui des hommes d*escorte et des bergers. Je les installe en face de moi, de l'autre côté des bagages, au milieu desquels couche le chériff, et autour desquels on fait ranger, le soir, les chameaux, après leur avoir lié les pieds de devant audessus du genoux. Les chevaux sont placés devant les groupes d'Ahmed et de ses frères.

» Mon installation personnelle est des plus simples : un tapis sur le sol; au-dessus du tapis, une couverture, sur laquelle je me couche et sous laquelle je place mes armes, consistant en un fusil double, une paire de revolvers, une paire de pistolets d'arçon et une épée ; je les tiens ainsi à l'abri de l'humidité et toujours près de la main; j'ai armé Mohamed etDjelali d'un fusil double et d'un fevolver. Puisque j'ai parlé de mes arrnes, j'indiquerai celles en qui j'ai la plus grande confiance, ce sont mes pistolets d'arçon; je les ai choisis du

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plus gros calibre que j'aie pu trouver et je les charge chacun d'une douzaine de plombs à loup moulés; une telle arme, tirée sur un groupe d'hommes» en mettrait certainement plusieurs à la fois hors de combat.

» A peine arrivé, je vais préparer du café et organiser le foyer de la cuisine; après avoir pris mon café, je vais, accompagné de Djelali, explorer les environs, faire des observations météorologiques, recueillir des plantes, des pierres ou des insectes pour mes collections, et je reste ainsi à courir la campagne jusqu'au moment où le soleil se couchant m'annonce qu'il est temps de songer au repas du soir et au repos.

» Le souper est toujours composé de couscous auquel nous joignons, quand le hasard nous le permet, de la viande : il est le même pour tout le monde; seulement j'ai divisé mes gens en 3 séries, mangeant les unes après les autres; la raison en est la faible quantité d'ustensiles de ménage que je possède.

» Le vendredi, 20 février, au réveil, à quatre heures du matin, nos burnous sont couverts de gouttelettes de rosée; la nuit a été des plus fraîches. Je fais préparer le café ; une fois qu'il est pris, j'ordonne qu'on charge les chameaux et je pars seul à pied en avant; je fais ainsi quatre ^ou cinq kilomètres. Je m'assieds alors et je me repose en attendant ma caravane, qui marche toujours dans le même ordre : en tête, mon méhari suivi du chameau porteur du bassour, ensuite les chameaux de charges et leurs conducteurs, enfin l'escorte Ahmed

' et ses frères, montés sur leurs chevaux, se trouvent tantôt à l'avant, tantôt à l'arrière du convoi, dont ils surveillent la marche. Une fois qu'il m'ont rejoint, je monte sur mon méhari etj'y reste jusqu'au moment du déjeuner, composé uniquement de dattes ou de rouina. Après ce frugal repas^ qui a lieu être onze heures et midi, je m'installe dans le bassour et je fais la sieste jusqu'à notre arrivée au camp; cette manière de voyager fait que je ne suis pas plus fatigué au moment où je m'arrête que si je descendais d'un wagon de première classe des mieux établis.

» Le soir nous arrivons à l'oued Algueir, dans le lit duquel poussent un grand nombre de plantes et d'arbustes.

» Suivant mon habitude, une fois le camp établi, je vais avec Djellali explorer les environs ; me trouvant au haut d'un rocher, je me mets à regarder du côté de mon bivouac : je suis surpris de ne point y reconnaître mes gens et de le voir envahi par une troupe d'étrangers ; à cause des bruils qui circulent dans le pays, cette vue me produit une impression désagréable, je me mets à presser le pas tout en vériGant mes armes.

» Dès que les nouveaux venus m'aperçoivent, ils s'empressent de s'approcher de moi et de me faire . les plus grandes démonstrations d'amitié et de respect; ils m'accordent même, en cette occasion, la plus grande marque d'honneur qui existe chez eux : ils viennent à moi, l'un après l'autre, cl, touchant légèrement du bout des doigts la Kriil (corde en poil de chameau) qui me 8ert de lUbbiOu

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ils la baisent ensuite, et me donnent ainsi un témoignage insigne de considération, ^ ipoi chrétien et Français, seul au milieu d'eux.

» Ces gens sont au nombre de trente et ont avec eux quarante chameaux : ce sont des Cbaamba El-Mouadhi, ils viennent du Mzab où ils sont allés vendre du henné et des négresses achetées au Gourara; ils regagnent leur tente.

» J'apprends d'un de mes bergers que mes hommes sont partis pour chasser des moufflons aperçus dans les environs ; peu d'instants après le coucher du soleil, mes chasseurs rentrent ayant fait buisson creux. »

(( Un peu avant d'arriver auprès d'un puits situé à côté d'un marabout élevé à la mémoire de Sidi- Ahmed-ben-Èlamouda, nous voyons des moutons paissant sous la garde de deux bergers, j'exprime au cheikh le désir d'en acheter un : il dit à ses frères que nous voulons un mouton ; ceux-ci enlèvent leurs chevaux au galop, fondent sur le troupeau, et Abd-el-Kader, le plus jeune, qui est un cavalier excellent parmi les meilleurs, cboiflit du regard la plus belle des bêtes et, sans descendre ni arrêter son cheval, il se penche sur la selle, saisit l'animal derrière la nuque, l'enlève par l'ef"fort du poignet et, le mettant en travers devant lui, dit aux bergers :

« — Fils de chiens, vous direz à votre maître quQ » nous avons pris ce mouton pour notre seigneur » et son seigneur le cheikh Ahmed-ben-Ahmed. »

» Cela fait, nos deux cavaliers tout joyeux re-

BBUXlàHR VOTAOB 103

viennent en faisant caracoler leurs montures; tous les Bédouins sont plus qu moins voleur^ ^t leur instinct d'animaux de proie se réveille facilement.

» A peine sommes-nous installés dans notre camp, que le propriétaire des moutons, prévenu par ses bergers, nous arrive avec quelques hommes tous armés de fusils : celui-ci ne voyant pas Ahmed, qui est avec moi derrière un buisson à prendre du café, se met à insulter les frères du cheikh et les gens qui composent ma caravane, leur disant :

» — Vous êtes des voleurs, toujours vous faites le » mal; comme des chiens, vous aboyez et criez de » loin, parce que vous savez que tout le monde » aime et respecte votre maître ; si le cheikh )) Ahmed, que Dieu allonge ses jours 1 était ici, il » n'aurait jamais permis une telle rapine.

« Ab-del-Kader, Moussa et les autres s'amusent du maître des moutons, l'excitent et unissent par lui faire dire quelques paroles légères sur Cheikh- Ahmed. C'est là où ils en voulaient venir, car ils tiennent à s'amuser de l'effroi que le cheikh lui inspirera lorsqu'il se montrera.

» Enfin le cheikh Ahmed sort de derrière le buisson, se présente devant le plaignant, et crie de sa grosse voix :

» — Que me veut ce fils de berger? Quevient^il » chercher ici, ce chien?

» L'homme au mouton se considère comme mort, il prend l'attitude d'un suppliant, baise le pan du burnous du cheikh, et tout ému lui dit :

» — Moi et tous les. miens nous sommes tes » esclaves ; ce n'est point un mouton que tu peux

104 VOYAOBS DB PAUL SOLBILLBT

» prendre, mais bien mes troupeaux, mes tentes, » mes femmes, mes enfants, tout est à toi, cheikh- » Ahmed, mon maître, mon seigneur.

» J'interviens ; je dis à Mohamed de donner quatre douros à cet homme pour son mouton; il n'ose d'abord les accepter. Il se nomme Abd-el-Eaderben-Saïd ; il appartient au Chaamba-el-Mouadhi. Je lui dis de rester avec nous à souper et le prie de m'envoyer chercher du lail; il me remercie et part pour son douar. »

Le mouton fut ensuite rôti, et au moment où on le plaçait tout embroché sur un lit de genêt, qui avait été préparé devant le tapis du voyageur, celui-ci vit arriver Ab-del-Kader-ben-Saïd avec des peaux de boucs pleines de lait. Il lui fit signe de s'accroupir en face de lui, et ils commencèrent tous ensemble à attaquer le rôti.

Après souper, Ben-Saïd resta avec M. Soleillel; celui-ci l'interrogea au sujet de la route qu'il devait suivre ; voici ses paroles traduites mot pour mot:

« Vous ne pouvez pas, ou de moins vous n*avez » aucune voie pour arriver à ce pays (le Tildikelt), » parce que les Berbères et autres ennemis sont du » côté de Timimoun. Donc, passer par là serait » dangereux pour vos personnes ; quant à aller du » côtéd'In-Çalah, il y a là BouChoucha; mais ce- » pendant nous avons entendu dire qu'il s'était » dirigé vers ^uargla pour y opérer des razzia. » Quoi qu'il eu soit, si vous voulez m'écouter, re- » tournez sur vos pas. »

Le dimanche, 22 février, au milieu de la nuit|

il était peut-être une heure du matin, un des hommes de la caravane qui veillait, vit passer une troupe d'Arabes conduisant des chameaux; il alla prévenir M. Soleillet de qe fait; celui-ci l'envoya reconnaître ces nocturnes passants; il partit et revint bientôt après avec l'un d'eux. C'étaient des gens deMetlilî : ils étaient partis pour leGourara, dans l'intention d'acheter des nègres et des dattes ; arrivés dans le territoire d'Aouagroute, ils avaient appris que des Berbères, révoltés contre l'autorité du nouvel empereur du Maroc, arrivaient pour mettre le pays à contribution. Les Châamba effrayés avaient pris la fuite sans faire aucun achat et ils marchaient de nuit le plus possible pour se cacher.

Cet incident fut cause que tout le monde était debout de meilleure heure que d'habitude. Il se trouvait là des genêts, aux branches desquels pendaient des quantités innombrables de sauterelles engourdies par le froid (la température ambiante était de + 5o); elles formaient, au bout des branches, des grappes de la grosseur d'un œuf d'autruche ; elles ne faisaient aucun mouvement; et se trouvaient en nombre si considérable, qu'il suffit à deux hommes de quelques instants pour en remplir deux grands teillis (sacs de laine), qui formaient la charge d'un chameau.

Cette récolte fut très appréciée par tout le personnel de la caravane, qui trouvait là un supplément de nourriture justement goûté, aipsi que M. Soleillet a pu en faire l'expérience lui-même. Les sauterelles sont d'abord bouillies et séchées ;

on les mange, ou dans cet état, avec un peu de sel, ou en les faisant revenir dans de la graisse ou du beurre. Ce n'est point un mets à dédaigner, elles ont une saveur qui rappelle celle des crevettes, un peu faisandée seulement.

Les Cbàamba, il est vrai, se montrent peu délicats sur leur nourriture ; ils mangent les rats, les gerboises et autres rongeurs, ainsi que plusieurs espèces de sauriens, entre autres le deub, connu en Algérie sous le nom de lézard de palmier. C'est du reste un manger délicat, surtout la queue : on croirait presque en la mangeant avoir de ^'anguille de roche sous la dent.

L'on donne aussi aux chevaux chftamba des sauterelles en guise d'orge; ce n'est point la seule nourriture animale qu'on leur fait manger dans le Sahara, où plusieurs tribus les nourrissent ^vecde la graisse, dans certains cas.

Pendant que les hommes de la caravane ramassaient les sauterelles, l'explorateur considérait un joli passereau qui se posait en chantant sur les extrémités des arbustes; c'était le premier oiseau qu'il avait vu depuis qu'il avait quitté Metlili.

A cinq heures et demie du matin, la caravane se mit en marche, et jusqu'au puits de Zirara, où elle arriva à huit heures du matin, elle travers^ une contrée des plus uniformes.

Il se trouvait, en même temps que les voyageurs, à Hassi-Zirara, un certain notplfire de Châamba, venus des contrées environnantes, pour s'approvisionner d'eau et pour causer; il^ parlèrent, eux aussi, comme l'avaient déjà f^iï c^u¥ de

bBUXiÈMB VOTAQB 1Û7

la Caravane rencontrée la veilie, d'une insurrection berbère, qui se serait produite dans le Gôùrara, duc6té deTimimoun.

Aprèsavoir rempli les outres, déjeuné et abreuvé les animaux, la caravane quitta le puits à neuf heures. Un Cfaâambi d'Ouargla, connu sous le surnom de Gadamsi (son père était de Gadamès), qui rôdait dans les environs, se joignit à eux avec son méhari. Il pensait pouvoir, dans la suite, rendre service à l'explorateur. Il savait qu'il serait largement rétribué; de plus, avec la caravane. Ton mangeait au moins une fois chaque jour du cous* cous de blé, ce qui est un ordinaire des plus confortables pour des populations dont la nourriture presque exclusive consiste en dattes.

On venait de quitter le puits. Le voyageur aperçut un grand méhari blanc, suivi de cinq chameaux, à côté desquels marchaient quelques hommes à pied; ils venaient de son côté. Le cheikh était à cheval avec ses frères, et ils se portèrent au galop au-devant de ces gens. Tous supposaient que c'était Mohamed-ben-Messaoud, frère du caid du queçar de Metlili; il avait été envoyé par le général, comte de Loverdo, porter des dépêches aux Oulad-Sidi-Cheikh; il avait dû aussi réclamer à Bou-Choucha, avec qui il était particulièrement lié, des chameaux qui lui avaient été pris.

Le chef de l'expédition était à pied et il ne parvint auprès de l'arrivant, qui était bien Mohamedben-Messaoud, qu'au moment où ilavait engagé conversation avec le cheikh et ses frères; il leur

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avait annoncé que Bou-Cboucba venait de quitter son campement où il avait été lui-môme, et où il n'avait trouvé qu'un très petit nombre de personnes, tout ce qui était valide étant parti pour aller faire un razzi du côté de Ouargla; il raconta aussi qu'il avait été chez les Algériens insurgés près deAmma- Aïdir, non loin du Hoggar, pays des Touaregs (les assassins de Duperré et de Joubert appartenaient à ces bandes), qu'il avait laissé les Berbères révoltés du côté de Timimoun, et qu'une troupe forte de plus de six cents cavaliers avait l'intention d'aller du côté des Châamba-Berdzgua (de Metlili). Il terminait en disant qu'il ne fallait pas songer à aller ù In-Calah; il leur disait :

« Vous savez combien le pays et ses routes sont » difficiles : il n'est guère possible qu'aux bommes » valeureux et capables de supporter toutes sortes » de misères, de traverser celte contrée, et encore » il leur faut des chameaux entiers et vigoureux. )) Vous avez avec vous des étrangers incapables de quoi » que ce soit ; du reste, arriveriez-vous à In-Çalah, )) que El-Hadj-Ab-del-Kader a fait serment de ne » recevoir aucun Européen et de faire massacrer » par ses gens celui qui tenterait d'y arriver, et )) tous ceux qui l'accompagneraient ; El-fladj-Ab- » del-Kader me Ta dit à moi-même ; vous êtes » fous de croire qu'ayant un chrétien avec vous, » vous pourrez, sans être tous massacrés, faire une M pareille route. »

Au moment où l'explorateur le joignit, Mohamed avait fini de pérorer; il était entouré de tous les gens de la caravane; M. Soleillet l'appela ellui

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remit une lettre de son frère Sliman; Mohamed prit la lettre et recommença à répéter ce qu'il avait déjà dit, et à parler des dangers sérieux auxquels la caravane s'exposait. Il déclara à M. Soleillet qu'il était impossible d'aller plus loin sans jouer sa tête et celle de tous les siens.

La situation était des plus critiques ; les paroles de Mohamed-ben-Messaoud avaient jeté la terreur et la démoralisation parmi tous les gens de l'expédition; ils ne semblaient plus disposés à suivre leur chef.

L'explorateur donna, malgré tout, Tordre de se mettre immédiatement en route, et il partit en avant, suivi de Mohamed et Djellali, ses deux domestiques. Au bout de trois ou quatre cents mètres, il se retourna pour voir s'il était obéi ; il les apperçut toiTs assis en rond à Tendroit même où il les avait laissés.

Profondément irrité, il revint vers eux, suivi de Djellali seul, et, le pistolet à la main, menaçant de tuer celui qui n'exécuterait pas ses ordres, il les obligea à se lever et à se remettre en route.

Mohamed-ben-Messaoud lui demanda ce qu'il devait faire ; furieux de l'acte qu'il venait de commettre, M. Soleillet lui dit de le laisser et de rentrer à Metlili.

Ils étaient depuis assez longtemps en route, lorsque l'explorateur vit revenir Mohamed-ben- Messaoud au grand trot de son méhari ; il avait lu la lettre de son frère le caïd, qui lui recommandait, s'il trouvait M. Soleillet, de rester auprès de lui et d'aller où il irait. Mohamed le pria et le sup-

110 VOTAQttS DB PAUL SOtEILLBT

plia de le laisser se joindre à la caravane, ce que le voyageur finit par lui accorder comme une gr&ce«

Après le repas, le cheikh Ahmed, profondément peiné de ce qui s'était passé, vint trouver 1q chef de l'expédition et Tentretint longuement des incidents de la journée ; il lui déclara alors que, quoi qu'il arriv&t, et dussent-ils y aller tous ks deux Huh^ il tiendrait la promesse qu'il avait faite et accompagnerait l'explorateur jusqu'à In-Qalah.

Tout auprès du lieu où la caravane avait passé la nuit, se trouvait un douar de Ch&amba, dont les chiens, par leurs aboiements, avaient bien souvent interrompu le sommeil des voyageurs.

Le chef de ce douar était Ei-Hadj-Amar-ben-»

Boussetia (monnaie) ; il avait la figure dévorée par un chancre. M. Soleillet l'avait conixu à Laghouat, en 1S7S.

Badj-Amar, vint voir M. Soleillet et lui fit pré* sent d'un mouton et de deu^i; peaux de boucs pleines de lait. Ils échangèrent ensemble des com* pliments affectueux, ensuite il se mit à interpeller le cheikh Ahmed et ses frères, et à leur reprocher d'avoir amené le Français dans un pays qui appartenait, disait-il, aux Touaregs, et cela à un moment où la contrée était infestée d'ennemis et de brigands ; il allait commencer à parler, lui aussi, des Berbères et de Bou-Choucha. L'explorateur lui signifia qu'il eût à changer de discours, et lui représenta, qu'étant en route, il continuerait son chemin vers In-Çalah, quoi qu'il pût arriver.

Ils se souhaitèrent mutuellement bonheur et

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prospérité, et se quittèrent, Tun rentrant à son douar, Vautre continuant sa route vers le sud^ au milieu des préocoupations de toutes aortes, que lui occasionnaient les mauvaises nouvelles qui lui étaient oonstamment répétées et surtout lo découra^* gement profond dans lequel il vojait tous ses gens plongéSi II craignait que ce désespoir ne finit par gagner aus^ le cheikh Ahmed, et il redoutait d'être obligé de retourner sur ses pas sans avoir atteint i'oaakl dln«Çalab, but de son vojage.

Le l6ndemain> la caravane se croisa avec quatre autres caravanes de Chàamba» Ils revenaient du Touat sans avoir pu faire leurs achats ; et tous s'accordaient à dire que les Berbères insurgés étaient dans cette contrée, pillant les villages, interceptant les routes et qu'ils se p(éparaienl à aller faire des razzias du côté des Ghàamba.

Le 24 février, Mohamed tomba malade. M. So^ leillet le fit coucher dans le bassou^. Cela fut cause qu'à une heure de raprès^midi, contre sa coutume, le chef de Texpédition était monté sur son méhari, ayant à sa droite le eheikh et MoUssa et à sa gauche Abd^el-Kader et Bel-Aia, tous quatre à cheval.

Une caravane de Châamba-^EUMouadhi, appartenant à la fraction £n«Nalm, vint au-devant d*eax ; les gens qui la composaient^ voyant M. Soleillet perché sur son dromadaire, entouré de quatre ca« valiers^ le prirent de loin pour Bou-Choucha luimême, le chéris voyageant d'habitude daus un tel équipage. Ils craignirent d*être attaqués el ils $e mirent sur la défensive ; cinq d'entre eux réu-r

Dirent les vingt-cinq chameaux, qui formaient leur convoi en un seul groupe et les firent agenouiller *> les dix autres, ayant jeté derrière eux leurs burnous, leurs haiks, leurs chéchia et ôté leur chaussure pour être plus agiles, brandissaient leurs longs fusils dans la main gauche et formaient un groupe des plus caractéristiques, vêtus seulement d*une longue gandoura (chemise) de coton sans manches, serrée à la taille par une large ceinture de cuir rouge et à laquelle pendaient, faisant franges, de longs cordons de maroquin tressés qui leur descendaient jusqu'aux genoux ; leur tête unie et rasée était surmontée d'une épaisse et longue choucha (touffe de cheveux); ils avaient un anneau d'or dans l'oreille droite.

On se reconnut mutuellement : ces Chaamba venaient, dirent-il$, de Timimoun, dont ils avaient été chassés par les Berbères insurgés, et ils se hâtaient de regagner leurs tentes, car ils craignaient, d'un moment à l'autre, de se voir attaqués par Bou-Choucha ou les Berbères.

M. Soleillet arriva enfin à El Goleah.

Sa troupe fut pour les habitants de la ville un sujet d'effroi ; ils s'enfuirent des maisons de la ville basse et de leurs jardins et coururent se réfugier dans le queçar.

Le cheikh Ahmed mena les nouveaux venus dans une maison située au milieu d'un jardin et qui appartenait à un de ses amis. Elle était abandonnée ; le propriétaire ne l'occupait qu'au moment de la récolte des dattes ; elle n'avait du reste ni fenètreSi ni portes» pas même de toiture ; on

DBUXI&MB YOYAOB 113

lui faisait, quand on Thabitait, une couverture de palmes vertes. M. Soleillet fil décharger les bagages. Les habitants, qui observaient les arrivants derrière les murailles du queçar, voyant ^.eur attitude, leur équipage pacifique, et reconnaissant le cheikh Ahmed et ses frères, se décidèrent à venir leur faire de nombreuses protestations de dévouement et leur apportèrent de l'eau et des dattes ; l'eau était excellente, mais les dattes ne valaient rien. L'oasis est beaucoup trop au sud pour que l'on y puisse cultiver les bonnes espèces comme au Mzab, à Ouargla, au Souf, etc.

La population d'Ël-Goléah est tellement misérable qu'elle ne se sert, en guise de tapis ou de nattes, que de sable fin que Ton étend sur le plancher. Il en fut apporté de nombreux couffins pour arranger le logement des voyageurs ; on leur donnS aussi des palmes pour couvrir la maison, et le soir une dilfa leur fut offerte de la façon la plus cordiale ; elle était composée d'un plat de grossier couscous et d'un chevreau.

L'oasis d'Ël Goléah a été visitée une première lois, au mois de septembre l859,par*M. Henri Duveyrier.

Cette oasis se compose de trois parties bien distinctes : un queçar au sommet d'un rocher isolé en forme de pain de sucre,. un village nègre au pied, et des vergers de palmiers.

Le plan sur lequel est bâti £l-Goléab est original ; il rend en même temps la défense de la place facile. Il avait été proposé au seizième siècle par Bernard de Palissy, qui conseillait aux gens de la

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religion de se bâtir une ville de refuge sur le modèle d'une coquille.

Un cimetière arabe entoure la muraille du queçar, et au pied du rocher se trouve un village occupé par une cinquantaine de fomilles berbères ou nègres, tous ayant la peau notre ; c'est ce que Ton est convenu d'appeler la ville basse ; les habitations sont en pisé et peu confortables.

Au sud du queçar actuel se trouvent également, sur un piton isolé, les ruines d*un chÀteau fort qui peut bien être la plus ancienne construction de l'oasis.

Des vergers de palmiers, dispersés sur un espace de huit kilomètres au moins de côté, forment l'oasis, qui peut contenir une vingtaine de mille arbres, tant palmiers que pêchers, abricotiers, amandiers, grenadiers, figuiers. On cultive aussi dans ces jardins quelques légumes, du blé et de l'orge.

Ces jardins, dont plusieurs sont fort beaux, sont facilement arrosés au moyen de puits à bascule, l'eau étant toujours à un ou deux mètres du sol.

La population de l'oasis se divise en deux parties : les nomades et les sédentaires.

Lesnomades, nous l'avons dit, sont des Ghaamba- El-Menia et quelques Oulad sidi-Cheikh. Les sédentaires sont les uns des Berbères à la peau noire et qu'on nomme des Rouagha, les autres des Soudaniens occidentaux, esclaves ou apciens esclaves.

Les sédentaires libres ou esclaves habitent la ville*basse et cultivent les jardins ; ils parlent tQvif carabe.

DEUXIÂMB VOTAQB 1

L'oasis d'El Ooléah est le point le plus méridional du Sahara où lô moutoû à laine puisie tivre ; après, on ne rencontre plus que le mouton h poil.

Les sédentaires d*&l Ooleah n'ont en Ihit d'ant maux domestiques que quelques poules et une vingtaine de chèvres. Aussi recueillent-ils soigneusement, pendant le séjour des nomades dans ToasISi le fumier des Chaamba; il leur sert à fumer les palmiers, ce qui a lieu pour chaque arbre au moins une fois tous les trois ans.

Quoique la population sédentaire de l'oasis soit uniquement composée d'hommes à peau noire» le climat en est fbrt sain pour les blancs, qui viennent y passer même la saison chaude, ce qu'ils ne pouN raient flaire à Ouargla. L'eau de qualité excellente se trouve toujours ici en abondance, et l'étendue des terres cultivables y est des plus considérables. El-Goléah a été aussi un centre important de population ; les indigènes font remonter sa fondation aux Romains, mais rinspeclion des ruines ne peut laisser aucun doute à ce sujet; elles sont Hontes d'origine berbère, peut-être contemporaines de l'époque de l'occupation romaine en Afrique, peut-être même plus anciennes.

Dans la journée du 25 février, deux fils d'Hadj- Amar-ben-Boussetta, passèrent à El-Goleah avec une caravane ; ils revenaient de Orout et confirmèrent les nouvelles de l'insurrection berbère. Cela amena un nouveau découragement chez les hommes de l'expédition, et M. Soleillet, si ses ressources pécuniaires le lui avaient permis, se serait décidé à attendre à El Goléah une épocjue plus fô*

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vorable pour continuer son voyage. Devant l'obligation de partir, il rappela au cheikh Ahmed sa promesse et le départ des deux voyageurs fut fixé au lendemain, Kaddour devant les accompagner.

Mohamed'ben-Messaoud, qui avait reçu, de son frère, le caïd Sliman , une lettre lui enjoignant de ne pas abandonner M. Soleillet, lui demanda avec instance, comme une nouvelle faveur, de partager les dangers du voyage d'In-Çalah ; celui-ci le lui accorda, et ils décidèrent avec le cheikh qu'il serait imprudent de partir si Ton n'avait pas avec soi un homme pouvant écrire l'arabe. Ils se mirent en conséquence dans la tête l'un et l'autre d'amener de gré ou de force Bafou, le secrétaire ; ce dernier, voyant qu'il n'y avait pas moyen d'échapper au voyage, en prit bravement son parti ; il fut, constatons-le, un fidèle et loyal compagnou de route pendant tout le voyage à In-Çalah.

Le reste de la journée du 26 se passa à faire des approvisionnements d'eau et de dattes, à mettre les armes en état , et à se procurer trois méhara ; il leur en fallait cinq et des meilleurs, et ils n'en avaient que deux : celui de M. Soleillet et celui de Ben Messaoud. Le voyageur en acheta un et en loua deux ; l'un à un cousin de Ben-Messaoud qui s'était joint à l'expédition, l'autre au Gadamsi qui la suivait^depuis Zirara,

DBUXIÉMB YOTAGl 117

DB l'oasis d'bL 60LBAH A IN ÇALAH

Laissant à £1 Goléah ses bagages et ses gens sous la garde de Moussa, frère du cheikh, M. Soleillet se mit en route le 27 février. Cette partie du voyage ayant eu lieu dans un pays absolument inconnu, nous en rapporterons les péripéties avec plus de détails que nous ne l'avons fait jusqu'ici et nous donnerons fréquemment la parole à l'explorateur en empruntant le texte môme de son journal de voyage.

M. Soleillet et ses compagnons montaient cinq excellents mehara, portant chacun un tellis de dattes pour nourrir en route les hommes et les animaux. Chaque dromadaire portait de plus deux outres bien goudronnées intérieurement et pouvant contenir chacune de 8 à 9 litres d'eau.

Le voyageur n'oublia pas d'emporter les cadeaux qu'il destinait au cheikh des Oulad Hamou et d'In-Çalah. Pour le premier il avait une carabine à 12 coups et un revolver doré; pour le cadi d'In Çalah il emportait une cartouche contenant 100 douros (500 francs).

Après avoir réuni dans un repas d'adieu les hommes de la caravane honteux de l'abandonner ainsi, M. Soleillet quitta El Goléah le matin du vendredi 27 février 1874 suivi de ses quatre corngnons:

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r Le cheikh Ahmed-ben-Amed, Cbambi Bera2-

gui; 2* Kaddour (serviteur du cheikh), Chambi Be-

razgui ;

3"" Mohamed-ben-Messaoud, Chambi Berazgui, frère de Sliman, caïd du queçar de Metlili;

4'' Mohamed-bea-Youssef^Bafou, Beni-Mazab^de Ben-l9guen.

Tous cinq bien montés, bien arméft, ces compagnons paraissaient résolus à tout braver; c'étaient les premiers qui eussent, Tun avouant hautement sa qualité de Français, les autres escortant un chrétien, osé entreprendre une route qu'aucun voyageur européen n'avait encore pu faire, celle d'Ël-Goléah à In-Calah.

La route longeait d'abord un petit village et un puits dit Haci-El-Gara. Ce village, voisin de l'oasis, est composé de jardins et de quelques maisons appartenant les uns et les autres à des nègres qui étaient venus se fixer depuis peu dans la contrée.

Les voyageurs trouvèrent ensuite la Sebkha (terres salées) ; elle s'étend au sud d'EUGoléah, et pendant près de trois heures ils marchèrent au milieu de ces terrains ; en sortant de la Sebkha,. on leur désigna sur la droite un puits nommé Birel-Keciba. L'eau en était salée et saumâtre; mais quelques centaines de mètres plus loin, et aussi à l'ouest, se trouvait un autre! puits appelé Bir-el agbecin (beau-frère) dont l'eau était douce, agréable à boire, et de la môme qualité que celle d'El- Goléah, qui est la meilleure de toutes les eaux du Sahara.

DBUXlàMB V0YA68 Ut

À ce moment, Texplorateur aperçut en face de lui d'immenses dunes de sable» tourmentées en tout sens et présentant des pics de formes diverses ; ces dunes sont désignées dans le pays sous le nom d'EUArcbane. 11 était trois heures du soir lorsque son méhari commença à escalader leur pente nord. Il fallut par trois fois monter et redescendre; ils passèrent tout auprès d'un piton très élevé, qui domine toute la contrée, appelé Guem- Ech'Ckouf {d*o\i l'on voit, observatoire); un autra piton également élevé se voyait aussi avant de quitter les dunes; il se nomme Guern-ben-Abdel-Kader, du nom d'un notable d'Ël-Gk)léab, qui y est jadis monté. La route passait à l'est de ces pitons, qui servent de points de repères aux voyageurs.

A six heures du soir la traversée des dunes était finie, elle n'avait demandé aux voyageurs que trois heures. Ils traversèrent ensuite une plaine formée de terres blanchâtres, dans laquelle se trouvaient en quantité des cristaux de gypse, fort grands, très blancs, et qui résonnaient avec un son argentin, lorsqu'on les choquait; cette plaine est appelée Sahaba-Edde-Ghagbera, en souvenir des Deghaghera, qui y furent surpris et assassinés en se rendant au Mzab;

Le terrain devient ensuite pierreux ; il est coupé par un vaste oued nommé Frenta, dont la direction est ouest-nord-est et où la caravane coucha cette première nuit.

Un méhari monté a une marche régulière de six kilomètres environ par heure; d'après ce calcul, ils

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devaient être à quarante kilomètres d'El-aoléah,et la base des dunes n'aurait, au point où ils les avaient traversées, qu'une largeur de quatre kilomètres, ce qui est essentiel à noter, car c'est un résultat majeur déjà obtenu par ce voyage d'avoir trouvé un tel passage dans les dunes de sables mouvants qui ceignent tout le sud du Sahara algérien et qui, commençant au Maroc sur les bords de rocéan, vont rejoindre dans l'est les sables du désert Libyque.

Excepté au sud des provinces d'Oran et de Constantine et dans tout autre point que celui où les voyageurs avaient passé, il faut de six à quinze jours pour franchir ces dunes, et cela au prix des plus grandes fatigues et en marchant constamment dans des sables mouvants. Les voyages de MM. Bou-Derba, de Bonnemin, Henri Duveyrier, etc., témoignent tous des difficultés considérables de cette traversée. M. Soleillet avait donc constaté un fait des plus importants au point de vue géographique; ce fait avait été soupçonné par quelques géographes, notamment par MM. Renou, et O'Mac-Carty, mais il venait enfla de visu d'être vérifié.

Le lendemain à quatre heures du matin, moment du départ, il soufflait un vent violent du nordouest; la pluie tombait fine et froide, et le thermomètre, consulté en fronde accusait une température de fr.

La nuit avait été glaciale; l'explorateur n'avait voulu s'embarrasser ni de couvertures, ni de tapis et avait dormi à terre, en vrai Chàambi, simplement

BEUXCÈMB VOYAOB 121

roulé dans ses burnous; il avait dû aussi, de crainte d'une surprise, se passer de feu. Il s'était, du reste, la fatigue aidant, promptement habitué à dormir ainsi.

En quittant l'oued Frenta, il vit s'étager devant lui de larges plateaux aux arêtes nettement découpées en escalier; ils se profilent sur l'horizon ; l'on dirait six marches d*un perron titanesque; il traversa le premier de ces plateaux, on ne le lui désigna que sous le nom générique d'JSl Guentra (crête), et il lui fallut sept heures pour le parcourir en ligne droite, se dirigeant toujours vers le sud-sud-est. Ce plateau a donc dans cet endroit une largeur de plus de quarante kilomètres; c'est une hamada complètement privée de végétation.

11 est probable que ces hamada avaient dû être recouvertes de forêts à l'époque où les oueds du désert coulaient à ciel ouvert et que c'est leur déboisement qui a fait tarir les rivières du Sahara; alors la terre végétale qui recouvrait ces plateaux n'étant plus maintenue par les racines des arbres, s'est réduite en poussière sous la triple action des vents, de la pluie et du soleil; le sous-sol a été mis à nu et c'est celui que l'on voit aujourd'hui.

Des effets analogues à ceux que nous venons de décrire s observent en France ; nous les avons remarqués dans la Lozère, dans les Basses et les Hautes-A.lpes et dans certaines portions du département de Vauciuse. Pour s'en convaincre, il n'y a qu'à lire la description que Pétrarque faisait au quatorzième siècle du Mont-Ventoux et de ses environs, et comparer ce que cette même région est

1%Î VOYAâgS DB PAUL gOLEILLET

devebue depuis que ce colosse des Alpes françaises eA\ déboisé.

Les voyageurs descendirent à onze heures du matin d'Ël-Guentra dans l'oued Messaouda, où ils déjeunèrent auprès de quelques puits peu profonds ; ces puits sont abandonnés et ensablés^ car ils ne se trouvent point sur le chemin des carava* nés. L'oued était rempli d'arbrisseaux nommés an arabe El-Atal.

Mohamed-ben-Messaoud alla à la recherche des gardiens de quelques chameaux qu'ils apercevaient au loin ; lorsqu'il revint, il apprit à ses compagnons que les bergers lui avaient donné comme une nouvelle certaine que Bou-Choucha avait fait un razzi heureux au nord d'Ouargla et qu'il était reparti vers In-Çalah amenant avec lui deux conta chameaux de prise et un riche butin*

Malgré cette nouvelle^ qui jeta le trouble parmi ses compagnons» M. Soleillet se remit en route à midi ; à ce moment la quantité de poussière et de sables, soulevée par lu vent, était tellement considérable que l'horizon en était complètement obscurci. Ton ne pouvait plus rien distinguer à cinquante pas de soi.

Le dimanche V marsy la pluie avait cessé pendant la nuit, le vent était toujours très fort du nordouest; le thermomètre marquait -f-ô»*

La petite caravane quitta El-Brig-El-Guerbi à quatre heures trente ; ce lit de rivière est séparé pur une hamada qui n'a pas de nom^ de l'oued Bou-Madhi, où ils arrivèrent à 'huit heures. La poussière les y aveuglait, ils y restèrent un instant

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à se reposer et ils reprirent leur route, qui passait au milieu de^ deux daya, Ti^ùe appelée Bamera (rouge), Vautre Ezaoufa (peureuse) ; la traversée de ces deux daja leur prit quatre heures. L*on n'y trouvait point d'eau, mais la végétation y était des plus abondantes; ellese composait principalement de teurfa et de saouid. Ils rencontrèrent encore une petite dayé Mayza (chèvre), dans laquelle se trouvait un puits, qu'ils laissèrent à leur gauche, et à huit heures du soir ils s^arrôtèrent dans l'oued Allai, au point où il se bifurque en deux brancheâ, se dirigeant l'une et l*aulre ouest-nord-est.

(( Lundi 2 mars, — La nuit, dit M. Soleillet, a été très mauvaise ; vent très fort du nord-ouest ; au réveil, les burnous sont mouillés comme s'il venait de pleuvoir.

» Je quitte l*oued Allai à trois heures du matin. Depuis El-Goléah, j'ai toujours suivi une direction uniforme sud-sud-est ; maintenant j'en prends une nouvelle, sud-sud-ouest, pour me rapprocher, du chemin des caravanes.

» je traverse d^abord une plaine coupée par deux ouidan, nommés l'un et Pautre Ël-Fersîd ; ils sont remplis de téurfa ; je passe à midi près de la gara Sen-Aïssa. Un Châambi de cô nom est là enterré ; il fut, paraît-il, surpris ici un jour qu*il tevenâit d'In-Çalali et attaqué par des Touaregs ; il se défendit en désespéré et en aurait tué plusieurs avant de tomber lui-même mortellement frappé.

» Jusqu'à l'oued Moukramla, où je couche, je* marche constamment dans une plaine légèrement mamelonnée, coupée par un oued du nom d^Ell-

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Amonalegh dont la direction est toujours ouestnord-est.

» Mardi 3 mars. — Départ à quatre heures et demie du matin. Je monte sur une hamada nommée Inghbane ; elle est recouverte de pierres noires et brillantes ; à six heures et demie, j'y trouve le Medjebel (chemin des caravanes).

» L'on forme sur les hamada du Tiltdikelt les Medjebel en ôtant, sur une largeur de huit à dix mètres, toutes les pierres petites ou grosses qui recouvrent le sol et en les rangeant à droite et à gauche de la route.

» Le Medjebel a une direction nord-sud, il me mène à un oued dans lequel je descends par un sentier des plus abruptes et où se trouve un puits.

» Le puits et l'oued ont le nom d*Adrek. L'eau se trouve ici très près du sol, et, pour la puiser, il suffit de faire un simple trou à fleur de terre ; en toute saison on la rencontre à un mètre au plus de profondeur ; aujourd'hui elle n'est qu'à quarantequatre centimètres ; sa température est de -|- 14% celle de Tair étant de + 16".

»Les couches épaisses de salpêtre que Ton trouve sur ce point, et qui proviennent de Turine des chameaux, prouvent, ainsi que les nombreuses empreintes laissées par ces animaux, que ces parages sont fréquentés par des caravanes importantes.

» Il y a auprès du puits quelques palmiers, des plantes d'espèces diverses et un grand nombre d'arbrisseaux nommés El-Attach. Bafou me dit que les gens de Médine connaissent cet arbuste auquel ils attribuent de nombreuses vertus curatives et

DBUXIÈMB VOYAGB 125

qu'ils appellent El-Leban El-Bestoui. Je remarque aussi une sorte d'asperge très grosse et de couleur noire ; mes compagnons ignorent le nom de cette plante.

» Je déjeune au puits, j'y renouvelle ma provision d'eau et je le quitte à dix heures et demie pour remonter sur une hamada identique à la précédente ; elle n'aurait pas d'autre nom que celui (ÏEl'Kantera (le pont) ; ces deux plateaux sont, à vue d'œil; à la même hauteur et ils paraissent avoir dû en former un seul qui aurait été séparé par une commotion géologique.

» Celte hamada, comme la précédente, est recouverte de pierres noires; ces pierres sont de diverses grosseurs, mais toutes brillantes et luisantes comme du jais poli et taillé ; elles ne sont nullement adhérentes au sol, et elles forment une couche si régulière qu'on les dirait étendues avec un râteau ; la terre qu'elles recouvrent ainsi est une argile rougeâtre, toute fendillée. Il n'y a sur ces hamada aucune espèce de végétation ; je n'ai pu, malgré mes nombreuses recherches, y trouver un seul brin d'herbe ; l'on n'y rencontre également ni oiseau, ni insecte, ni quoi que ce soit qui ait vie.

» Au milieu de ces fantastiques terrains, où tout est noir et brillant, l'on est le jouet des mirages les plus surprenants : une pierre d'une teinte différente, un bâton perdu par un caravanier, prennent de loin l'aspect d'un arbre ou d'un chameau. J'y ai vu mes compagnons, eux des Chaamba de naissance, pour qui le désert ne devrait plus avoir d'illusions, trompés tout comme moi, et discuter entre

eux pour savoir si les cinq cavaliers qui venaient vers nous, montés sur des mehara, étaient vêtus de noir ou de blanc. Ces cinq cavaliers étaient en réalité cinq pierres grisfttres de quelques centimètres de hauteur.

» A huit heures du soir, je commence à descendre de ce plateau, et, à neuf heures, je m'installe pour la nuit dans Toued Afflissat.

» Pendant que nous entravons nos mehara, noas apercevons, à quelque distance de nous, une vingtaine de chameaux et un feu. Le cheikh et Mohamed-ben-Messaoud vont, le ftisil sur Tépaule, reconnaître à quels gens nous avons affaire ; ils ne trouvent qu'un nègre esclave laissé pour garder des bagages et des chameaux appartenant à un homme des Oulad Hamou dln-Çalah, qui revient de convoyer à Ghadamès des marchandises arrivées de Tombouctou ; il est parti à la recherche de son douar qu'il suppose dans les environs.

» Mercf*edi 4 mars. — La rosée a été tellement abondante que mes deux premiers burnous en sont complètement imprégnés; le froid est aussi très piquant.

» Je quitte l'oued à quatre heures du matin et je monte sur une hamada également recouverte de pierres noires et brillantes. Je suis sur le point culminant, sur la dernière des six marches que j'ai aperçues, le 27 février, de l'oued Freuta; mes guides, qui n'ont plus de repères, errent un moment et ce n'est qu'à midi que nous trouvons un défilé, du nom de Moteleq-Tina-Kouche, qui donne accès

(}^ps roue(J El'D^'ir (déjà chaux) ; il coule, dit-on, à

BBUXlÊBfB YOTâGB 1^

ciel ouvert dans plusieurs endroits ; une dayé le sépare de Toued Souf{\8L\ne). Ce dernier a un lit de plus de deux mille mètres de large et une riche végétation ; une hamada, qui peut avoir de quinze à seize kilomètres de large, existe entre Toued Souf et l'oued Sidi-Ahmed, où je m*arr6te à huit heures du soir. Cet oued a aussi un lit d'au moins deux kilomètres de largeur, une végétation abondante et d'espèces variées.

» Jeudi B mars. — J'ai observé, pendant la nuit, un bel halo lunaire ; je pars à trois heures du matin ; un vent terrible soufQe du nord-ouest, et le froid m'incommode.

Je traverse d'abord une hamada couverte de pierres de diverses couleurs, elle est nommée El- Arid ; ensuite une autre appelée Echaab (territoire raviné), remplie de pierres rougeàtres et qui paraissent contenir du fer. Sur les six heures, j'arrive à l'extrémité sud de cette hamada , et la nuit nous surprend sans que nous ayons pu trouver un défilé pour en sortir.

» Aujourd'hui, je n'ai voulu faire aucune halte et je suis cependant obligé, sans avoir aperçu l'oasis d'In-Çalah, dont je me sais tout proche, de camper par une nuit glaciale sur un rocher nu et exposé à tous les vents. Je m'y installe avec mes compagnons ; nous nous étendons à l'abri de nos montures , et nous partageons avec ces pauvres botes épuisées nos dernières dattes. Nous sommes, dit Bafou, collés aux rochers comme des sauterelles surprise par le froide *>

128 VOTAOBS DB PAUL SOLBILLBT

OASIS D'IN-ÇALAH

a L'oasis d'In-Ça]ah, qui est à égale distance d'Alger au nord, de Tombouctou au sud , de Mogador à l'ouest et de Tripoli à Test , doit exister depuis le jour où les gens d'Alger , du Maroc et de Tripoli sont en relations régulières avec les contrées que baigne le Niger , car c'est là le point central où se rencontrent presque toutes les routes qui unissent le nord du continent africain au Soudan de l'Ouest et font de cette oasis le véritable carrefour de l'Afrique occidentale.

» C'est à cette situation exceptionnelle qu'In- Çalah doit son importance commerciale ; cette place est le lieu où viennent transiter les marchandises destinées à l'approvisionnement de Tombouctou et du Soudan occidental, et les productions du Soudan qui sont ensuite amenées dans l'Afrique du Nord.

» In-Çalah appartient au Tildikelt, le plus méridional des cinq groupes d'oasis qui constituent Tarchipel auquel les géographes européens donnent le nom collectif de Touat. Le Tildikelt, comme tout le Touat, est peuplé en grande partie par des Berbères, parlant des idiomes de même origine que ceux des Kabyles, desBeni-Mzab,desTouaregs, etc.; par des nègres originaires du Soudan, esclaves ou affranchis et par des populations d'origine arabe , soit sédentaires, soit nomades.

» In-Çalah, comme tous les centres berbères, est

administré par une djemaâ; mais à côté de cette autorité il existe une influence considérable dont se trouve investi le chef de la famille princière des Oulad Bajouda de la tribu de Oulad Hamou, qui doit à cette qualité d'être le cheikh de cette tribu nomade, d'origine arabe.

» L'Hadj Abd-el-Kader, qui est le chef actuel de la famille des Oulad Bajouda et le cheikh des Oulad Hamou, est âgé de soixante-seize ans environ, (1874) Il avait donc vingt-six ans au moins quand le major Laing, qui, comme Livingstone, a toujours hautement avoué ses qualités d'Européen et de chrétien, exemple que j'ai constamment suivi, séjournait à In-Çalah , où il était l'hôte aimé des parents d' Abd-el-Kader.

» L'Hadj Abd-el Kader aussi ne doit pas avoir contre les chrétiens les mômes préjugés que ses compatriotes ; c'est du reste un homme très intelligent ; il a su, quoique plus jeune de trois ou quatre ans que son frère, THadj Mohamed, devenir le chef de sa famille et de sa tribu ; il exerce dans tout le Sahara une grande influence.

» L'Hadj Abd-el-Kader, comme tous ses compatriotes du reste, est possédé du désir légitime de voir son pays conserver son indépendance et son autonomie ; mais il veut surtout et avant tout que sa patrie et ses concitoyens aient une situation légale vis-à-vis de la France.

» C'est pour cela que tout le monde, à In-Çalah et au Touat, craint d'être conquis par la France.

» Hadj Abd-el-Kader qui est le véritable chef politique de l'oasis, a de plus dans ses mains le

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pouToir religieux le plos important de la cratrée. Toute l'Afrique occidentale, on le sait, est eouterte par des confréries religieuses ; ces sortes de sodétés qui sont anafogues, et aux tiers-ordres de TEorope catholique, et aux loges maçonniques, ont, dans le Sahara« une grande puissance; elles la doivent à leurs nombreux adeptes appartenant à toutes les classes de la société et répandus partout Hadj Abd-el-Kader est pour l'oasis d'In-Çalah le mokadem de l'un de ces ordres, celui de Mooley- Taieb.

» Cette confrérie de Mouley-Taieb a pour grandmaltreun chériff d'Ouazzan, appartenant à la famille régnante du Maroc et demeurant à Tanger; elle compte de nombreux afâliés à Mogadori Tanger, tout le Touat et une portion du Sahara algérien, où elle exerce une influence rivale à celle des Ouad Sidi-Gheikh. Les membres de cette confrérie se reconnaissent à un anneau de cuivre qu'ils portent passé dans leurs chapelets {sehha).

» La tribu des Oulad Hamou, quoique d'origine arabe, a adopté la façon de se vêtir propre au Touareg; les autres habitants de l'oasis, Berbères ou noirs, s'habillent de blanc^ mais ils ont tous l'usage de se voiler la face avec une gaze noire ou blanche. Les femmes, contrairement à ce qui se passe dans le Tell, vont le visage découvert.

» Il y a dans l'oasis d'In-Çalah, outre les Oulad Hamou, une autre tribu d'origine arabe; elle n'a pas l'influence de la première ; c'est celle des Oulad Mohktar; leur chef est Sl-Hac^- Ahmed* Mah* moud.

DBUXIBMB VOTAGB 131

tt Les Qulad Mobktar reconnaisaent la suzeraineté des Oulad Sidi«Cheikh.

)) Dans l'oa^s dln-Çalab, outre la zaouU de V ordre de Mauley«Taieb et celle des Oulad Sidi*- Clioikb, il s'en trouve une troisième» très importante, appartenant wx BaUay de Tombouotou; elle est gouvernée par un membre m&me de cette famille; aussi les rapports entre In-Çalab et Tombouctou sont-'ila constants^

» Une portion de la populatioa noire de l'oasis est esclave ou descend d'anoiens eaelaves; elle forme, dans ce dernier cas, une oatégorie spéciale connue sous le nom d'Atria. Les Atria sont des enfants d'esclaves nés dans l'oasis; ils ne peuvent être venduSi maisils nesont point tout à fait libres, et constituent une sorte de caste qui n'est pas sans analogie avec tes serfs du moyen âge.

» L'on rencontre aussi à In-Qalab des Touaregs de diverses tribuSi surtout au moment de la récolte des dattes. Les hommes d'une fractioii môme des Touaregs, celle des Sgomares» se construisent, pendant leur séjour dans l'oasis, de petites huttes en branches de palmier et doivent pour cela ôtre compris dans les habitants de l'oasis d'In-Çalab. »

« Vendredi 6 mon. -^ Le temps est sombre et pluvieux. Au jour» mes hommes trouvent un passage et je vois au fond de la gorge, au sommet de laquelle j'ai passé la nuit, un vallon à demi environné de montagnes, au milieu duquel se trouve une oasis couverte de jardins, de palmiers et de verdure ; plusieurs seguia déversent leurs eaux le long des

ISf VOYAGES DB PAUL SOLEILLBT

jardins qui se succèdent du nord au "sud ; au premier plan et à Test de ceux-ci se détache un queçar Bitué environ à neuf kilomètres.

» Me voici donc rendu au terme de mon voyage. Je monte vivement sur mon méhari et, suivi de mes compagnons, je me mets à descendre la pente qui mène à Foasis ; elle est formée par une large rigole creusée par l'eau des pluies, et dans laquelle se trouvent des pierres rougeâtres et rugueuses, de forme ronde, mêlées à du sable et à des cailloux roulés. Il est six heures trente du matin, lorsque je fais arrêter ma petite troupe devant les premières maisons du queçar de Milianah.

)) L'arrivée de cinq hommes sans bagages, armes et montés ainsi que nous le sommes à une heure aussi matinale, et dans un moment où l'on ne s'entretient dans le Tildikelt que des partis de Berbères qui tiennent la campagne et ont déjà mis à contribution les plus importantes villes du Touat, nous fait encore une fois prendre pour l'avantgarde d'une de ces troupes, et nous produisons sur les habitants des premières maisons une terreur profonde ; ils fuient à notre approche et se réfugient dans le groupe principal des maisons situées à Test du point où nous nous arrêtons.

» Nous sommes complètement seuls devant le queçar ; nous faisons halte devant une maison inachevée, à côté de laquelle on a extrait la terre nécessaire à la confection des tobb (briques crues) employés à sa construction, ce qui a laissé une excavation profonde.

» En face de nous, se trouve une dune de sable«

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de ciûquantfi à soixante mètres de hauteur, qui forme au sud du queçar de Milianab une séparation avec les autres queçour ; Ton ne peut les apercevoir qu'en gagnant le sommet de la dune.

» A notre droite, à l'ouest, se voient des jardins de palmiers, entourés de clôtures en tobb et arrosés par des seguia ; à notre gauche, à l'est, ainsi que je l'ai déjà remarqué, est le groupe principal des maisons du queçar.

• )) C'est avec intention que je choisis le point sur lequel nous sommes, et où je fais décharger les méhara.

» Nous nous adossons à la façade occidentale de la maison en construction. Elle peut avoir huit mètres de longueur ; ses murailles s'élèvent à cinq mètres environ ; en avant, et à quatre mètres de distance de cette façade, se trouve l'excavation dont j'ai parlé plus haut et qui se développe sur une largeur de six mètres, avec une profondeur d'un mètre cinquante, et une largeur de quatre mètres environ.

» Ne sachant ce qui pourra m'arriver aujourd'hui et quel accueil me sera fait à In-Qalah (1), je crois prudent d'occuper une position défensive, qui, en cas d'attaque, nous permette de tenir le plus longtemps possible et de vendre chèrement notre vie.

» Le fossé me fournit une bonne ligne de défense du côté des jardins ; la maison m'abrite du côté du

(1) Dès le mois de juin 1873, j'avais affirmé à diverses reprises que si j'étais CERTAIN de pouvoir aller d* Alger à Toasis d'in-Çalah par Laghouat, le Mzab, El-Goléah, j'étais INCER- TAIN sur l'accueil que j'y recevrais. P. S.

fi

134 VOYAGES D£ PAUL SOLEILLEJ

queçar ; nos mébara vont s'allonger en dehors de l'enceinte.

» Je fais préparer toutes nos armes contre le mur de la maison et à portée de notre main ; nous disposons de cinq fusils à deux coups, cinq revolvers, quatre pistolets et deux sabres.

» Les habitants du queçar,«oiis voyant faire no tre installation, commencent à se remettre de leur frayeur ; quelques ga/minB, poussés par la curiosité, se rapprocht&nt deiïotre tj^ampetnent ; Cheikh Ahmed demande à un petit nègre qui est parmi eux «i ®afbou« est nu queçar, Bahous est un ami du cheikh, et il est le chef du queçar. Nous finissons par savoir que Bahous est à Milianah, et un enfant va le prévenir de notre arrivée.

» Bahous ne tarde pas à venir et demande au cheikh Ahmed quels sont les gens qui raccompagnent; celui-ci répond que ce sont tous des Chaamfba. Mais Bahous, me désignant du doigt, répond : Et cet homme est-ce un Chaambi? Le cheikh Ahmed lui riposte, sur un ton qui ne permet guère la réplique : qu'il lui plaît que tous les gens qui sont avec lui soient des Chaaynbal

)) Cet incident vidé, Bahous rentre au queçar et vient immédiatement suivi des habitants qui, remis de leur frayeur première, nous apportent la diffa, composée de dattes et d'eau, que nous acceptons, et en échange de laquelle je fais préparer du café qu'ils partagent avec nous.

» Il est ensuite décidé qu'avant tout, et sans chercher à pénétrer dans les autres queçourSf

^'enverrai un messager à rHadj-Abd-el-Kader pour l'informer de mon arrivée.

» Kaddour, domestique du cheikh Ahmed, part monté sur son méhari et emporte avec lui :

» 1° Une lettre de la Chambre de commerce d* Alger adressée à THadj Abd-el-Kader;

» 2° Une lettre de Tagha Mahomed ben Hadj Driss pour THadj, Abd-el-Kader ;

» 3<» Une lettre de Sliman ben Messaoud, caïd de Mellili, adressée également à l'Hadj Abd-el-Kader.

)) Il a ordre de les porter au queçar El-Arab, occupé par les Oulad Bajouda, de les remettre à Ab-del-Kader lui-même et d'attendre sa réponse.

)x II est dix heures du matin, lorsque Kaddour nous quitte. Son départ me laisse dans une grande anxiété :

» Je pense combien la portion de la population hostile aux Français doit avoir son fanatisme, surexcité, depuis la rentrée de Bou-Choucha victorieux. Je me rappelle le massacre de la garnisoîi de Toghonurth par ce même Bou-Choucha ; je ne puis m'empêcher de me souvenir de Laing, assassiné en septembre 1826, de Vogel, massacré en février 1856, et de tant d'autreçi qui ont payé de leur vïô des tentatives analogues 4 la, mienne. Toutes ces réflexions amènent dans moii esprit de bien tristes pensées, et, je l'avoue, je mq syis surpris un moment ayant peur,

» Je m'imagine courir un danger réel, et je yeux dans ce jour, qui peut bien être mon dernier, faire consciencieusemçîit mon métier de voyageur.

Jamais aussi mxx owi^çt 4e yoj^ogqur nq s'e§t çqv^-

130 TOTACBS DB PAUL 80LBILLBT

vert d'autant de notes que dans cette journée pour moi mémorable.

» Mes compagnons aussi sont tous tristes; le cheikh Ahmed seul fait bonne figure, quoiqu'il soit fort inquiet, comme il me Ta avoué depuis. II faut pour relever le moral des Arabes de la viande; elle produit sur eux le même effet que le vin ou Teau-de-vie sur certains Européens. Je fais demander à Bahous, s'il ne peut me faire vendre un animal quelconque. On me propose un jeune bouc; je rachète au prix d'un douro et demi.

» Je profite de cette occasion, pour demandera Bahous, quelles sont les monnaies les plus en usage dans Toasis. Il me dit : Celles de Tunis et du Maroc ont également cours. De tout temps aussi, on a recherché, sous le nom de douro, des pièces d'argent chrétiennes ; mais actuellement la monnaie la plus estimée a In-Çalah, Ghadamès, Ghat, Tombouctou, dans tout le Sahara en un mot, c'est le douro français. Le douro s'y divise en vingt fractions, la pièce de vingt centimes est prise pour un vingtième de douro. Vu la pénurie de monnaie divisionnaire, qui fait souvent couper un douro en plusieurs morceaux du même poids, on change presque partout une pièce de cinq francs, pour dixhuit ou dix-neuf pièces de vingt centimes.

» Je vais ensuite parcourir les jardins qui sont en face de moi et prendre un bain dans une des seguia qui les arrosent; ces jardins comme ceux du Mzab et de Laghouat, sont plantés de palmiers sous lesquels poussent divers arbres et légumes. On s'y livre aussi à la culture du séné, et l'on y

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récolte également des céréales; elles sont déjà sciées.

» L'eau court sous tout le sol de Toasis, du nord au sud, en quantité considérable, et comme elle est ici très près de terre, Ton a creusé des bassins, ayant la forme d'un rectangle allongé, trois des parois en sont construites avec des pierres sèohes, mais celle qui est opposée au courant de l'eau est formée par un mur étanche d'une assez grande profondeur dans le sol. Il constitue un barrage et fait remonter les eaux, qui se déversent ensuite dans diverses rigoles, et servent à l'arrosage des jardins; c'est ce que l'on nomme une seguia.

« Au fond d'un jardin ombragé de palmiers et de grenadiers, je vois une de ces seguia remplie d'une eau claire et limpide comme le cristal, je constate que je suis complètement seul, je me dépouille de mes vêtements, j'ai heureusement un morceau de savon sur moi, je lave mes gu^nadeur et mon serôual, et je prends ensuite un bain pendant qu'ils sèchent au soleil.

» Après m'ôtre livré aux douceurs du bain, je me dirige vers la dune de sable qui sépare le queçar de Milianah des autres queçour de l'oasis. Du sommet de celte dune j'embrasse toute la région : In-Çalah est situé entre des collines de cent à cent dix mètres de hauteur et occupe une largeur moyenne de treize à quatorze cents mètres -, de l'endroit où je suis, j'ai le queçar de Milianah au nord derrière moi; devant moi j'ai les quatre autres queçour qui composent l'oasis, ils s'appellent : Çalah-el-Fogania, Çalah-el-Tatania^ queçar Çalah, que"

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avec un équipage, aioai composé : una mole pour moi, une mule pour mon tirailleur, trois bœu& porteurs que je chaînerai, uiifant lea pajs que je traverserai, coDtre deux chameaux pour tran&-' porter mon bioigage, consistant en guinées, tabac, sel, corail, ambre» etc.» pour les échanger» et 6Q biscuit, café, thé, sucr4 et bougiez pour mon usage personnel. Je vojFagerai en qualité de la&i (lettré). Jo n'aurai point d'armes» du moins apparentes, mais j'emporte un revolver et un couteau cachés sous mon boubou. C'est dans ce simple appareil qm je pars pour Tombouctou, In-Çalah et Alger. Il est possible que je ne réussisse pas une première Ibis, mais je me connais assez pour savoir qu'un échec ne me découragerait pas et que je persisterai à vouloir, jusqu'à ce que le succès, qui appartient toujours, en fin de compte, aux entêtés» ait couronné mes efforts.

Podor, 19 avril.

Dans ma dernière entrevue avec le gouvernement, lo 17 au soir, il a été décidé que je me reAdrais d'abord à Segou-Sikoro, par la route précé' demment suivie par MM. Mage et Quiatin, les seuls voyageurs européens qui soient ailés à Segou par la voie du Sénégal. J'ai remonté le fleuve jusqu'ici sur un aviso du gouvernement, et demain je pars par terre pour me rendre aux forts de Bakel et de

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Médine, où j'arriverai dans une vingtaine de jours au plus tard.

Au moment de n^on départ, j*ai reçu de nombreuses marques des sympathie de la population de Saint-Louis. Comme j'allais m'embarquer, quelqu'un m'a présenté une feuille de papier en me priant éy éerire quelque chose. J'ai écrit: Si Je ne 7'^ussis pas, je recommencerai.

J'ai trouvé, sur le bateau, des noirs que j'avais connus à Saint-Louis. L'un d'eux, chef d'un village près de Saint-Louis, est venii à moi et m'a dit : « Vous réussirez, car nous faisons des prières pour le succès de votre voyage. » Le tamsir de Saint- Louis était également à bord, accompagné de son gendre, un grand marabout de l'intérieury le cheikh Mahraadou, prince de Maghama. Ce dernier m'a proposé d'aller avec moi jusqu'à Bakel. J'ai accepté volontiers. Le cheikh est un beau noir aux traits caucasiques; il parle l'arabe, il a fait le voyage de la Mecque, il connaît Tombouctou : c'est une liaison précieuse.

J'ai reçu à bord, de l'officier qui commande le Dakar, un accueil que je ne saurais ouWier. C'est à lui qu'est confiée cette lettre écrite à la bâte, avant de quitter le bateau.

Guédé, 24 avril 1878.

Je suis l'hôte d'une Majesté noire, et c'est d'une capitale que je vous écris.

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Le Toro est un État indépendant de la Sénégambie, habité par des Toucouieurs. Guédé, la capitale, est un grand village formé de cases en terre couvertes de chaume; les rues sont loin d'être tirées au cordeau et elles sont pleines d'ordures. Chaque famille habite un groupe de cases entouré par des murs de boue séchée. Au milieu de ces enclos s* en élève un plus spacieux que les autres, et dont les murs sont faits d'une boue de qualité supérieure : c'est le tala du Lam-Tors (roi du Toro).

L'habitation particulière du roi consiste en une case carrée surmontée d*un cône en vannerie, d'où émerge une sorte de balai en guise d'emblème. L'intérieur est meublé d'un lit qui sert également de sofa, et d'une chaise. Au mur est pendu le portrait du Lam-Toro, qui a été publié par un journal illustré. On voit qu'une petite ouvrière parisienne ne voudrait pas du palais de Sa Majesté.

Le Lam-Toro est un grand noir, vôtu de bleu, la couleur favorite des Foubiès ; il porte une petite barbiche pareille à celle d'Ahmadou-Cheikou, le souverain du Segou. Hier, quand je me suis présenté chez lui, on venait de le réveiller pour me recevoir. Aussi, tout en me faisant beaucoup de compliments bâillait-il fréquemment et se hâlat-il de me congédier en me faisant conduire au logement qu'on m'avait préparé.

Guédé, 25 ayril.

Je VOUS annonçais hier que j'avais obtenu une audience du roi du Topo, et je vous promettais en même temps quelques détails sur Thabitation de cette Majesté.

Ce logement se compose d'une case en terre couverte en paille, d'une cour et d'un Jiangar de branchages, le tout meublé de nattes; j'ai fait étendre mon tapis dans un coin et suspendre mon hamac dans l'autre, et je me suis livré aux douceurs de la sieste. A cinq heures, Lam-Toro vint me voir, accompagné de nombreux noirs ; l'un portait son fusil, un autre son sabre ; il avait même amené son joueur de guitare^ qui nous fit de la musique pendant que deux esclaves nous éventaient au moyen de serviettes de couleur qu'ils déployèrent au-dessus de nos têtes. A six heures, Sa Majesté noire me quitta en m'annonçant qu'elle allait m'envoyer un mouton et du lait, plus du mil pour ma mule. Le mouton fut amené en cérémonie. On l'abattit et on le dépeça dans ma chambre, ce qui était alors peu engageant.

Ce matin, Lam-Toro est venu avec une suite plus nombreuse que la veille, et lorsqu'il a été installé dans ma cour, des femmes, couvertes de bijoux et d'ambre, sont entrées et se sont mises à chanter et à déclamer des vers en mon honneur, avec force gestes.

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ItiiUvé^ ils me font dire de partir immédiatement» saosc quoi ils ne répondent pas de ce qui pourrait résulter de l'état de suiipxcitation dans lequel se trouve la population qui a appris ma présence dans Toasis.

» Je yeux encore essayer de parlementer, rester yisqu'au jjour dans Toasis; mes hommes, de plus en plus effrayés, sont pris d'une véritable panique; iteavontent sur les méhara qui ont été rechargés ai partent en avant saas vouloir entendre mes explications*

» Mon intention un moment est de partir seul pour me rendre à la casbah de TAhdj Abd-el-Eader^ Baais la raison me fait renoncer à un projet vraiment insensé; je me décide enfin à remonter sur mon méhari, et je pars le dernier et le cœur serré de cette tarre promise^ que je n'ai pu qu'entrevoir. »

TEOISIEME VOYAGE

• DE SAlKTmLOJDlS A €l£(GOU

Bridant boû kcHfiiàfiae voyage, M. Suleâllet a écrit }àm sérJie de lettres à ia Société laiigHedocienne de Géograi^bie dont le tnège ebt à Mostj^pieUier. Nous ampria.Qtons au bulletin ite 0ôtl0;^^»ciété une partie du texte môme de ces lettres qui donnent bien exactement les impressions de l'explorateur au moment même où il accomplissait son beau voyage.

Le vendredi 15 mars dernier je quitte Paris, et, après m*être arrêté trente-^îx heures à Nîmes, au milieu de ma famille, j'arrive àBordeaux le 18.

Le même soir, dans unerétiriion de ia Société de tjëographie commerciale (J'ai l'honneur d'être MBtnbfe correspondant de tette Société), -et devant tm auditoifo nombrent trt sympathique, je fais tme conférence qu:e jeietmîiïe parles -motet

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a Mieux que personne, je connais les difficultés de l'expédition que je vais entreprendre, les dangers, les fatigues, les privations qui m'attendent ; ce sont là des chose personnelles dont je fais bon marché, soutenu que je suis par Fespoir d'être utile. ))

Le 20 au matin je m'embarque à bord de VHoogly^ paquebot des Messageries maritimes. MM. Marc Maurel, Foncin, Manès et autres membres de l8 Société, viennent au quai pour me souhaiter heureux voyage. Le Brun m'accompagne à bord; nous nous embrassons avec émotion, et je quitte Bordeaux à onze heures du matin.

Le 22, nous relâchons à Vigo ; le 23, je visite Lisbonne par une pluie battante; enfin, aujourd'hui mercredi 27, j'écris cette note en mer, par 25*» 52', latitude nord et 18* 07', longitude ouest.

Nous jouissons d'un temps magnifique depuis le 24.