PRÉFACE

L'Afrique n'est séparée de l'Europe que

par la Méditerranée, qui a été le centre le

plus important du commerce maritime dans

l'antiquité et au moyen âge. Elle possède,

'4 son extrémité nord-est, la vallée infé-

'rieure du Nil où s'est développée une des

. plus anciennes civilisations connues; elle

• adt face à la Grèce et à l'Italie qui ont été, ^pendant de longs siècles, les contrées les

; pïus florissantes du monde.

* L'Afrique est cependant demeurée, jusqu'à nos jours, la terre mystérieuse par excellence. Elle avait contre elle l'aridité de ses

r côtes qui, du delta du Nil au massif de l'Atlas, ne présentaient ni un port commode, ni un cours d'eau potable, et qui n'étaient pas beaucoup plus hospitalières dans ies autres parties ; Alexandrie et Garthage

VI PRKFACE

faisaient seules exception. ^Mare sœvum, importuosum , disait Salluste, cœlo terraque penuriaaquarum. »

Derrière ce premier obstacle, toute l'épaisseur du grand désert séparait le monde européen des peuplades de l'intérieur de l'Afrique et lui en dérobait en quelque sorte la vue.

Les auteurs anciens ne citent que deux marchands, Flaccus etMaternus, qui aient pénétré à travers ce double obstacle jusqu'au pays des noirs.

L'antiquité n*est cependant pas restée indifférente devant ce continent inconnu..

liCS nations qui ont dominé par le commerce ou par la politique sur la Méditerranée, ont cherché à en pénétrer le secret.

Les Phéniciens ont, avec l'autorisation du roi d'Egypte Néchao^ construit sur la ' mer Rouge un navire qui a fait le tour de .

l'Afrique et qui, au bout de trois ans, est rentré à Tyr par la Méditerranée; ils ont fondé Garthage ; Hannon^ un des amiraux de cette république, a exploré la côte occidentale jusque vers Sierra Leone.

Les Grecs ont fondé, en face du Péloponèse, les colonies de la Cyrénaïque, et ils

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ont, avec Ptolémée, résumé toute la science de l'antiquité sur l'Afrique.

Les Romains ont soumis à leur domination la côte méditerranéenne ; ils ont poussé leurs reconnaissances au delà de l'Atlas à l'ouest ; ils se sont avancés jusqu'au Fezzan avec Balbus, jusqu'au Bahr-el-Gliazal avec les deux centurions de Néron.

Au moyen âge et dans les temps modernes, trois nations ont exercé une grande influence commerciale ou politique sur l'Afrique. Elles ont toutes trois contribué largement à en faire connaître la géographie.

Les Arabes ont donné à la science les premières notions quelque peu précises sur le Soudan et sur la côte orientale jusqu'à Madagascar.

Les Portugais, placés à l'extrémité sudouest de l'Europe, en face de l'Afrique où ils avaient rejeté les Maures, ont employé leur activité à poursuivre sur mer leurs ennemis et à faire des découvertes, plus profitables encore à leur commerce qu'à la propagation de leur foi. Ils ont reconnu tout le contour des côtes occidentales et orientales, et ils ont pénétré dans la partie australe du continent, entre le Benguela et