FIT SIGNE A LA HIDEUSE SERVANTE

tesse au fougueux M. Mataboul, qui s'indignait de la coalition de la gauche républicaine avec les gens de la droite et qui voulait savoir dans quel intérêt — voyons, je vous le demande 1 — la France s'obstinait à conserver un ambassadeur auprès du Vatican.

L'employé de Cahun et fils, assez froid en matière politique et qui eût admis sans difficulté que M. Clemenceau devînt l'ami intime de M, Paul de Cassagnac et que la République envoyât un plénipotentiaire au Grand-Lama, pourvu que le bouillon du restaurant fût moins fade et le vin moins aigre, put enfin demander ce qu'il devait à la servante fluxionnée, qui lui répondit d'une voix douloureuse et comme parlant dans un rêve :

— Deux de pain, cinq de potage, huit de plat du jour, trois de brie et six de carafon... Ça fait un franc vingt.

Alors, ayant reçu, ^ur sa pièce de deux francs, seize sous de monnaie, il en donna deux à la bonne comme pourboire ; et il se levait, heureux d'échapper enfin aux phrases de premier-Paris et à l'accent carcassonnais de M. Mataboul, quand celui-ci, quittant à son tour la table et assujettissant sous son bras sa sersiette aux échantillons, s'écria d'un ton cor- (Ual:

— Vous savez, ce soir, monsieur Mesnard, c'est moi qui offre le café... C'est mon tour.

C'était son tour, en effet. Quelques jours auparavant, Albéric avait eu l'imprudence de lui payer un mazagran. La première pensée du jeune homme fut de se dérober à la politesse de l'ennuyeux méridional. Mais quoi ? Que faire de la soirée ? Là-haut, dans sa petite chambre de la rue Ravignan, il n'avait plus de coke pour se chauffer, et l'on ne pouvait vraiment pas se mettre au lit à huit

heures. Il se laissa entraîner. Au prochain bureau de tabac, il alluma un cigare de dix centimes, en offrit un à son compagnon, suivit M. Mataboul dans un funèbre café d'habitués du boulevard Rochechouart ; et là, jusqu'à neuf heures, devant sa demi-tasse vide depuis longtemps, hypnotisé par l'ennui, n'ayant même plus l'énergie de prendre congé, il eut dans les oreilles le bourdonnement du courtier en vins, qui dénonçait avec virulence la dilapidation des deniers publics dans les chemins de fer électoraux et accusait formellement M. Jules Ferry de la dernière épidémie de choléra.

Encore un inconvénient de sa vie de pauvre, au triste Albéric, que cette promiscuité du restaurant et de l'estaminet, qui faisait de lui la proie du premier venu, qui lui imposait des compagnies fâcheuses et ridicules. Combien n'en avait-il pas connu déjà, de ratés et de grotesques ! Que de paradoxes bêtes, de sottises violentes, de harangues mauvaises et suant l'envie, n'avait-il pas entendu déclamer devant le fromage et les « mendiants » du dessert, à la gargote, ou devant les colonnes trajanes de soucoupes, à la brasserie I Que de temps il avait perdu à écouter les théories d'art de Gabarel et de Planchu, les deux paysagistes à feutres immenses, dont l'un voyait la nature couleur lie de vin, et l'autre, couleur jaune d'omelette 1 Que de fois ]\Iastock, l'orateur de réunions publiques, avec son éternel gibus, sa barbe de prison et ses ongles en deuil, n'avait-il pas résolu, au café de la Nouvelle-Athènes, en présence d'Albéric et de deux ou trois autres buveurs de bocks, toutes les difficultés de la question sociale, et maudit l'infâme capital pendant une heure d'horloge, sans souffler ni s'in-

La cure de misère

terrompre, sauf quand il réclamait du garçon un fil de fer pour déboucher le tuyau de sa pipe !

Le jeune homme se rappelait tant de soirées mal employées, tant d'imbéciles écoutés et subis, pendant que M. Mataboul, qui était en verve, condamnait sans appel la politique coloniale et proposait d'enrôler de force, dans un batail-

tels derrière le format grand in-folio de cet estimable journal.

Dehors, le brouillard était devenu encore plus épais et sentait la suie ; les becs de gaz n'y jetaient que des halos de lumière jaunâtre et confuse.

« Brrr ! quel temps ! » dit Albéric avec un frisson.

Il traversa le boulevard à l'aveuglette,