PREMIÈRE PARTIE

nos penseurs et nos poètes, nos philosophes et nos historiens ont souvent servi d’aiguillon et parfois de modèle aux écrivains du reste de l’Europe, les mémoires et les traités de stratégie, légués à la postérité par quelques-uns de nos grands guerriers, n’out pas moins marqué dans les annales des campagnes mémorables. Les ouvrages essentiellement dogmatiques abondent dans les catalogues de nos bibliothèques et dans les archives publiques, à côté des récits authentiques publiés par des témoins oculaires, qui furent souvent les principaux acteurs dans ces drames gigantesques où se jouaient les destinées des nations.

Néanmoins, en dehors des officiers studieux qui sont avides de rechercher, dans les livres des vieux maîtres, les principes et la théorie de leur noble, profession , on ne se soucie guère, en France, de cette mine féconde et presque inépuisable. Les ouvrages les plus remarquables, révélations curieuses des faits et gestes de toute une époque, restent ensevelis sur les rayons poudreux, tandis que les annalistes fouillent à tour de rôle les compilations, plus amusantes qu’instructives, où fourmillent les anecdotes scandaleuses et les récits scabreux. C’est tout au plus si les mémoires d’un général contemporain réveillent les échos endormis de la publicité, parce qu’ils excitent l’avide curiosité de lecteurs blasés, toujours à l’alfût des accusations dirigées contre des adversaires qui vivent encore ou qui viennent à peine de quitter la scène du monde. Nos splendides trésors historiques et stratégiques demeurent enfouis.

Serait-ce parce que le rôle actif joué par un grand général est tellement important, qu’on tient peu de compte du beau talent littéraire qu’il a pu déployer, de la science profonde dont il lui fut donné d’éparpiller les traces dans ses descriptions de campagnes? En effet, qui se soucierait de fonder la gloire de Turenne sur ses excellents Mémoires, lorsque tant de batailles gagnées et tant de provinces conquises rendent son nom illustre et populaire à jamais ? Qui songe aux Rêveries du maréchal de Saxe, tandis que le nom seul de Fontenoi suffit pour rappeler le vaillant étranger qui, sous le règne ignoble de Louis XV, a

momentanément relevé la France de la triste décadence dans laquelle elle était tombée? Quelques-uns des plus célèbres parmi les maréchaux de l’empire ont écrit leurs souvenirs, tantôt pour se défendre contre les attaques personnelles et les insinuations perfides, tantôt dans le but plus .noble d’instruire et d’éclairer leurs contemporains. Mais lorsqu’un nom s’est trouvé répercuté dans tous les coins de l’Europe par la voix sonore du canon, la plume, môme la plus habile, ne peut rien ajouter à la réputation justement acquise sur le champ de bataille. Ainsi, ce n’est point d’ingratitude envers l’homme qu’il convient de nous taxer, c’est plutôt d’indiflférence pour la matière, que nous abandonnons volontiers aux études spéciales des gens du métier.

Cependant, que de gerbes dorées il y aurait à glaner dans ce champ fertile mais négligé de la littérature militaire ! Qu’ils sont nombreux, les mémoires écrits par des hommes de guerre clairvoyants, depuis Villehardouin et le sire de Joinville, en passant par Biron, Montluc, du Bellay, Turenne, Feuquières, Folard, Puységur, Guibert et Dumouriez, jusqu’aux maréchaux Gouvion-Saint-Cyr et Marmont, et au général Foy! Si, conformément à la maxime profonde du maréchal de Biron, •< prévoir et pourvoir sont deux mots que le général doit avoir présents pendant tout le temps de son commandement, » — la lecture de ces ouvrages précieux démontre suffisamment que, dans les loisirs de la paix, nos grands guerriers ont pu s’appliquer deux autres mots tout aussi remarquables : savoir et pouvoir. Un volume restreint ne nous permet que d’effleurer cette liste éclatante et d’appeler l’attention sur les publications de ces illustres champions de la France, dont on pourrait dire, à plus juste titre peut-être que de Jules César et du cardinal de Retz, « qu’ils ont écrit* avec autant de force qu’ils en ont mis à se battre. »

L’histoire militaire d’un pays n’est pas toujours l’histoire du peuple, car trop souvent, en célébrant les hauts faits des classes auxquelles il fut donné de s’illustrer par des actions, ôn a tenu peu de compte de la masse qui travaille et qui soulfre.

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Tout ici-bas n'est point, comme on l'a prétendu hardiment, le moyen, le but ou le prix de la guerre. Le maintenir, ce serait iiK-connaitre la vocation de rinimanifé, ce serait insulter à la civilisation et au progrès de la science économique. Toutes les vertus ne sont pas tributaires de la vertu guerrière; mais, sans la vertu guerrière, une race s’endort aisément dans une lâche mollesse; son activité languit, ses élans se paralysent, son génie s’étiole. Chaque fois qu’il fut permis à d’arrogants prétoriens de tyranniser une nation, c’est que cette nation elle-rnéme avait remis à des étrangers, ou bien à de vils mercenaires, le soin de la défendre ; c’est quelle s’était elle-même abandonnée. Les peuples libres ont toujours été belliqueux et, du jour oii leur ardeur guerrière a fait place à la soif exclusive du lucre, la liberté perdit bientôt son prix et fut engloutie dans la ruine commune. Sous ce rapport seul, on peut proclamer que les traits généraux de l’histoire militaire d’un pays constituent la partie la plus importante de ses annales politiques, et c’est à la France surtout que s’applique cette maxime.

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