G4 LES ZOUAVES

dis que les camarades de tente s'endorment entre leurs deux couvertes, la graad'garde change de place en silence, car sa position aurait pu être reconnue. Le factionnaire qu'on voyait au hautde cette colline a disparu ; mais suivez l'officier de garde dans sa ronde, et, malgré l'obscurité, il vous fera distinguer, sur la pente même de cette colline, un zouave couché à plat ventre tout près du sommet qui le cache, l'œil au guet, le doigt sur la détente. Un feu est allumé au milieu de ce sentier qui traverse un bois, et qu'un petit poste occupait pendant le jour; mais le poste n'est plus là. Cependant le maraudeur, l'ennemi qui s'approche du camp pour tenter un vol ou une surprise, s'éloigne avec précaution de cette flamme autour de laquelle il suppose les Français endormis ; il se jette dans le bois, et il y tombe sous les baïonnettes

des zouaves embusqués, qui le frappent sans bruit, afin de ne pas fermer le piège et de ne pas signaler leur présence aux compagnons de leur victime.

Une nuit, une seule nuit, leur vigilance fut en défaut, et les réguliers de l'émir, se glissant au milieu de leurs postes, vinrent faire sur le camp une décharge meurtrière. Le feu fut un moment si vif, que nos soldats surpris hésitaient à se relever ; il fallut que les officiers leur donnassent l'exemple. Le maréchal Bugeaud était arrivé des premiers ; deux hommes qu'il avait saisis de sa vigoureuse main tombent frappés à mort. Bientôt cependant Tordre se rétablit, les zouaves s'élancent et repoussent l'ennemi. Le combat achevé, le maréchal s'aperçut, à la lueur des feux du bivac, que tout le

monde souriait en le regardant ; il porte la

main à sa tête, et reconnaît qu'il était coiffé comme le roi d'Yvetot de Béranger . 11 demande aussitôt sa casquette, et mille voix de répéter : « La casquette, la casquette du maréchal I » Or cette casquette, un peu originale, excitait depuis longtemps l'attention des soldats. Le lendemain, quand les clairons sonnèrent la marche, le bataillon de zouaves les accompagna , chantant en cœur :

As-tu vu La casquette, La casquette ?

As-tu vu La casquette Du pèr' Bugeaud?

Depuis ce temps, la fanfare de la marche ne s'appela plus que la Casquette, et le maréchal, qui racontait volontiers cette anecdote, disait

souvent au clairon de piquet : « Sonne la Casquette. »

Le jour a donc reparu; la colonne se remet en marche. Sommes-nous au mois de juin ou de juillet , fait-on une halte de quelques minutes, les turbans et les ceintures, jetés sur les faisceaux, abritent les zouaves du soleil sans les soustraire au souffle vivifiant de la brise. La pluie tombe-t-elle à torrents , protégé par son collet à capuchon et par les larges plis de sa culotte, le zouave défie longtemps l'humidité pénétrante. Il faut bien savoir se garantir et de Tété et de l'hiver. Le climat avait cessé d'être un auxiliaire pour les Arabes. Nos troupes, mieux organisées, plus endurcies, bravaient maintenant la grande chaleur comme les intempéries. C'étaient toujours les zouaves qui apprenaient aux nouveaux venus à tout supporter gaiement.

Ceux qui dans une même campagne les avaient vus, au mois de mars, marcher six semaines dans les boues et dans les neiges du Jurjura, souvent sans autre chaussure que des fragments de peau de bœuf etenus par des ficelles, souvent sans autres vivres que le blé des silos, réveiller par leurs chants une brigade que le froid avait engourdie, et qui laissait dix-sept hommes morts sous la neige, — puis le lendemain, la grêle les fouettant au visage, aborder à la baïonnette les positions des Kabyles; — et qui deux mois plus tard les revoyaient, après une marche de trente lieues franchies en trentesix heures, sans eau, par le vent du désert, marche si dure que le sang colorait leurs guêtres blanches, défiler devant le bivac des chasseurs d'Afrique en sifflant les fanfares de la cavalerie, comme pour railler les chevaux fati-

* gués et se venger de ce que leurs rivaux de gloire avaient chargé et battu l'ennemi sans eux ; — ceux qui avaient eu le bonheur deles voir ainsi à l'œuvre, toujours braves, toujours prêts, toujours soumis, ceux-là se disaient tout bas (car les zouaves n'avaient encore battu que les Arabes), mais avec une conviction profonde, ces paroles que toute l'Europe répète aujourd'hui : « Ce sont les premiers soldats du monde ! »

Et nous ne voulons pas dire que nul corps de notre infanterie ait à recevoir de personne des leçons de courage : nous pourrions citer plus d'un régiment, plus d'un bataillon, dont le numéro avait acquis en Afrique une réputation presque égale à celle des zouaves, et qui avait tout leur savoir-faire, soit pour le combat, soit pour la vie de bivac; mais il fallait

toujours quelque temps d'apprentissage pour

qu'un régiment fût rompu à tous les détails de la guerre et du métier. Puis, lorsqu'il était bien formé, lorsque, parmi les généraux, c'était à qui l'aurait sous ses ordres, son tour venait de rentrer en France ; il faisait place à d'autres plus novices et qui avaient besoin de s'aguerrir. Seuls, les zouaves étaient toujours là ; en eux se personnifiait, en quelque sorte, la tradition de l'armée d'Afrique. Un régiment pouvait-il citer cinq, dix affaires brillantes , les zouaves répondaient par vingt ou trente. Leurs cadres, renouvelés par la mort et par l'avancement, étaient toujours alertes. Un officier se fatiguait-il, il trouvait facilement à permuter. De parfaites traditions de service se conservaient parmi les sous-officiers. Sans privilèges, sans modifications à la loi de recrutement, le contingent annuel se trouvait formé de telle sorte,

que le corps n'avait presque jamais de conscrits à instruire et se recrutait sans cesse de vieux soldats. Les officiers supérieurs étaient choisis avec un soin tout particulier. C'étaient le plus souvent des officiers déjà signalés par leurs services en Afrique, quelques-uns même dans le corps, toujours des hommes distingués par un remarquable ensemble de qualités militaires. 11 en fallait en effet de très-diverses pour commander aux zouaves, car ils ont aussi leurs imperfections. Les hommes qui embrassent par goût la profession des armes, sans avoir l'espoir d'en faire une carrière bien brillante, ont en général le caractère aventureux, des habitudes un peu ardentes. Après de longues privations, ils résistent rarement aux séductions du cabaret; ils aiment à gaspiller. Leurs notions du juste et de l'injuste ne sont pas toujours très-

complètes, et le fruit défendu n'est pas sans attrait pour eux. Les zouaves se trouvaient-ils en pays ennemi, sur un territoire abandonné de ses habitants après une énergique défense, sac au dos, le fusil à la main, la bouche encore noire de poudre, ils avaient bien vite tout remué, tout fouillé ; rien n'échappait à leur œil scrutateur : vêtements, poules, provisions de tout genre, gâteaux de figues, grandes jarres pleines d'huile, tout était porté à leur bivac, et ils tiraient parti de tout. La propriété même du gouvernement n'était pas toujours respectée. Un jour, le maréchal Bugeaud, après une des premières razzias exécutées sous ses ordres, venait d'examiner, avec une certaine satisfaction d'éleveur émérite, le beau troupeau de moutons qui avait à peine été livré à l'administration de la guerre ; il était allé se reposer

dans sa tente, lorsque son oreille fut frappée de certains bêlements significatifs. Il sort en toute hâte, il voit les zouaves répandus au milieu du troupeau, et, malgré les efforts de la garde, traitant les moutons à la façon d'Agnelet dans Y Avocat Patelin. Le maréchal ne se contient pas, et le voilà courant en chemise, l'épée à la main, dominant le tumulte de sa voix de Stentor ; les zouaves disparaissent, mais avec leur proie. Cependant une perquisition faite dans leur hivac ne donne aucun résultat : personne ne manque à l'appel, personne n'avait vu de moutons. Le père Bugeaud fut forcé d'en rire. Un autre jour, les zouaves étaient d'arrièregarde; la colonne dont ils faisaient partie ramenait dans le Tell une population immense qui venait d'être atteinte après avoir longtemps suivi la fortune d'Abd-el-Kader. L'avant-garde

était partie à quatre heures du matin, et, bien qu'on fût en plaine, a sept heures, les dernières familles n'avaient pas encore quitté le bivac. Il fallait faire onze lieues pour trouver de l'eau. Ce jour-là, les zouaves furent comme des sœurs de charité, partageant leur biscuit avec les malheureux que la fatigue ou la chaleur accablait, et, quand leur peau de bouc était vide, renversant une brebis ou une chèvre pour approcher de ses mamelles les lèvres desséchées d'un pauvre enfant abandonné par sa mère. Quand ils campèrent à la nuit close, on ne voyait sur leurs sacs ni poule m tortue; mais ils ramenaient des femmes, des enfants, des vieillards, dont ils avaient sauvé la vie. Ah! de pareils hommes sont bons autant qu'ils sont braves. Mais il faut savoir lutter contre leurs mauvais instincts et développer leurs senti

ments généreux ; il faut, pour les conduire, un mélange de fermeté et d'affection, une discipline sévère, mais dont on sache à l'occasion détendre certains ressorts. Il leur faut des chefs en qui ils aient confiance, qu'ils puissent aimer, respecter, et même craindre un peu. Tels sont ceux qui ont toujours été à la tête des zouaves. Le colonel Cavaignac, continuant sa brillante carrière, avait quitté le corps par avancement au mois d'octobre 1844. Il fut remplacé par un des survivants de l'assaut de Constantine, le colonel Ladmîrault 1 , bien connu dans le corps, où il avait servi comme capitaine avec la plus grande distinction, et qui depuis avait trèsheureusement traversé l'épreuve de plusieurs commandements séparés*.

1 Aujourd'hui général de division.

* Parmi les officiers supérieurs qui ont figuré durant

C'est ainsi commandé que le régiment de zouaves rentra en ligne quand une insurrection générale embrasa 4e nouveau toute l'Algérie en 1845. Tandis qu'un bataillon soutenait, près des frontières du Maroc, le premier effort de la lutte, les deux autres parcouraient la province d'Alger en tout sens. L'année 1846 commença sans qu'ils eussent pris aucun repos. Au mois d'avril de cette année, après six mois de marches et de combats, le premier bataillon de zouaves venait de rentrer à Blidah, couvert des plus glorieux haillons, lorsque le grand-duc Constantin, fils de l'empereur Nicolas, débar-

cette période à la tête des zouaves, nous citerons encore les lieutenants-colonels Despinoy, mort en Afrique ; de Chasseloup-Laubat et Bouat, aujourd'hui généraux de division; les chefs de bataillon Dautemarre, Gardarens, Espinasse, aujourd'hui généraux de brigade; Tarbouiioeli, mort en Grimée colonel des zouaves.

que la veille à Alger, témoigna le désir de voir cette troupe, dont la renommée était déjà parvenue jusqu'à Pétersbourg. Dans la nuit, les zouaves reçurent leurs uniformes neufs. Le lendemain, à neuf heures, ils étaient à Bouffarick, attendant le jeune prince. Lorsque celui-ci, en descendant de voiture, les aperçut en bataille dans une verte prairie, flanqués de deux escadrons de spahis, il ne put dissimuler un mouvement de surprise. Le site d'ailleurs était charmant : la Hitidja était dans tout l'éclat de sa parure du printemps, et aucun nuage ne troublait l'harmonie des belles lignes de l'Atlas; mais le grand-duc n'avait d'yeux que pour les zouaves; et quel ne fut pas son étonnement lorsqu'il apprit que cette troupe d'un aspect si original, pourtant si compacte et si bien pa-

quetée, était rentrée la veille et avait fait six

lieues le matin, quand enfin il sut que ces hommes à l'air si martial et si robuste ne connaissaient, depuis six mois, d'autre lit que la terre et d'autre toit que le ciel ! Nous pensons que le grand-duc Constantin emporta de cette revue des impressions que la campagne de Crimée n'aura sans doute pas effacées.

En 1847, le maréchal Bugeaud quitta l'Algérie, la laissant pacifiée et presque entièrement conquise. La soumission d'Abd-el-Kader, qui arriva peu après, fut comme le couronnement de l'œuvre : elle consolidait la paix. La tranquillité dont jouissait le pays permit au gouverneur général de rassembler les trois ■ bataillons de zouaves, qui n'avaient pas été réunis depuis la recomposition du régiment en 1842 ; ils faisaient partie de la réserve qui s'organisait dans les environs d'Alger. La création de cette réserve, ren-

due possible par les derniers événements, permettait de réduire considérablement l'effectif de l'armée : il suffisait de troupes bien moins nombreuses pour occuper les provinces, pourvu qu'on pût porter rapidement, à l'aide de bateaux à vapeur, des forces imposantes sur tout point où une insurrection aurait éclaté. D'ailleurs, un nouvel horizon semblait s'ouvrir devant l'armée d'Afrique. Les régiments maintenus en Algérie y pouvaient être toujours utilement employés, soit à exécuter de grands travaux, soit à étendre notre domination, soit enfin à réprimer des troubles qu'il était prudent de prévoir; mais ils pouvaient aussi fournir à la mère patrie les premiers et les meilleurs éléments d'une armée destinée à agir sur un point quelconque de la Méditerranée; le mouvement pouvait même s'opérer avec tout le secret désirable et avec

toutes les apparences d'un simple changement de garnison.

Le gouvernement provisoire fut le premier à profiter de cette situation. L'Afrique lui fournit le noyau de l'armée des Alpes. Nul doute qu'il n'eût appelé aussi les zouaves, si la guerre avait éclaté sur le Pô ou sur le Rhin ; mais la république ne fut ni attaquée ni agressive, et les zouaves restèrent en Afrique. Ils avaient changé de chefs. Un des derniers colonels nommés par le gouvernement de Juillet, M. Canrobert, venait de remplacer le général Ladmirault; il était impossible de faire un plus heureux choix. Le colonel Canrobert avait commencé sa carrière africaine sous les auspices d'un de nos plus vaillants soldats, le colonel Combes, qu'il accompagnait comme adjudant-major lors de sa mort glorieuse à l'assaut de Constantine.

Depuis, à la tête d'un bataillon de chasseurs ou chargé de diriger les cercles de Ténès et de Batna, il avait acquis l'habitude du commandement, livré de beaux combats, mérité la réputation d'un des meilleurs officiers de l'armée. Son lieutenant-colonel, M. de Grandchamp, portait sur son visage noblement mutilé la trace de ses services 1 . Le régiment, toujours réuni, occupait un poste important et de création as-

1 Capitaine de voltigeurs au 24* de ligne» M. de Grandchamp fut laissé comme mort dans un combat où un bataillon de cet excellent régiment fut presque entièrement détruit. Il était tellement défiguré par ses blessures, que les Arabes négligèrent de lui couper la tête. Ayant encore sa connaissance, mais hors d'état de remuer ou de parler, M. de Grandchamp subit l'affreux supplice de servir de billot à plus de quarante de ses camarades décapités sur son corps. Sauvé miraculeusement, il put se guérir, et depuis il a toujours servi de la manière la plus active. Il est aujourd'hui officier général.

sez récente, appelé Àumale, situé à la naissance du grand plateau qui s'étend à Test du Jurjura. C'était une des régions de l'Algérie où la soumission était la plus précaire et la moins complète. Aussi les zouaves avaient-ils eu de nombreuses courses à faire dans les montagnes et plusieurs combats à livrer, lorsque, vers la fin de 1849", des événements importants qui s'accomplissaient dans le sud de la province de Constantine les y firent appeler en toute h$te. Une insurrection aussi folle qu'inattendue avait embrasé tout le Ziban, et l'oasis de Zaatcha tenait depuis quelque temps en échec toute une division de l'armée. Les zouaves arrivèrent devant la place avec les premiers renforts. On connaît les péripéties émouvantes de ce siège mémorable l ; on n'a pas oublié cette colonne

1 Un des combattants de Zaatcha, le capitaine Charles

qui traverse rapidement le désert portant le choléra dans ses flancs, ces soldats dont l'épidémie, les privations de tout genre, une résistance désespérée, n'ont pu abattre l'énergie, rassemblant tout leur courage pour un dernier et décisif assaut ; le colonel Canrobert arrivant le premier sur la brèche, cheminant à travers un dédale de ruelles, échappant par miracle à la mort qui frappe tout autour de lui ; l'effort suprême du commandant Lavarande pour for* cer le dernier réduit des défenseurs; la mort de Bou-Zian et le dénoûment sanglant de ce drame terrible. Dans ce siège si long et si difficile, conduit avec tant de persévérance par le général Herbillon, quatre-vingts officiers et plus

Bocher, a retracé, dans un récit intéressant, les principaux épisodes de ce siège. Voir la Revue des Deux Mondes du !•' avril 1850.

de neuf cents soldats avaient été atteints par le feu de l'ennemi. Ce succès si cruellement acheté ne fut pas encore le signal du repos pour les troupes qui l'avaient obtenu. Les zouaves suivirent leur vaillant chef sur les pentes del'Aurès, et terminèrent brillamment la campagne au cœur de l'hiver par la prise de Narah. Rentrés à Aumale, placés sous les ordres d'un nouveau colonel, M. d'Aurelle ', digne successeur de ses illustres devanciers, les zouaves furent deux ans aux prises avec la confédération kabyle qui leur avait donné son nom, et prirent part à toutes les opérations dirigées dans la vallée de l'Oued- Sahel, et dans te pâté de montagnes connu sous le nom de la Grande-Kabylie.

Leurs services étaient si constamment bons,

1 Aujourd'hui général de brigade et employé en Grimée.

si constamment utiles, que le gouvernement se décida à augmenter leur nombre. Un décret du 13 février 1852 donna une nouvelle organisation au corps des zouaves; il devait y avoir trois régiments de trois bataillons chacun. Les trois bataillons existant devaient servir de noyau aux nouveaux régiments, qui étaient repartis entre les trois provinces de l'Algérie. Il fut plus tard décidé qu'ils seraient armés de fusils rayés. Ces dispositions étaient bonnes. En accroissant le nombre des troupes spécialement affectées à l'Algérie, on y retenait plus aisément les officiers et les soldats auxquels ce climat et ce genre de vie convenaient, ou qui pouvaient y rendre des services particuliers; on diminuait les inconvénients ou même le péril des réductions d'effectif, on facilitait le noviciat des régiments envoyés de l'intérieur. Sans

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doute il y avait ir. z nesure à garder. Les zouaves, devenus trop nombreux, auraient perdu leur esprit de corps ; les qualités qui leur sont propres se seraient effacées. Les troupes qui servent la France sur les deux rives de la Méditerranée ne doivent faire qu'une seule et même armée ; bien des raisons le démontrent. Le service en Afrique n'est pas sans utilité et sans enseignements pour nos régiments de ligne.

Enfin notre position en Algérie a son importance stratégique pour de grandes opérations, même hors d'Afrique; l'armée que la France y entretient n'est pas perdue pour elle ; ce qui se passe aujourd'hui le prouve assez. Mais, nous le répétons, le décret du 13 février 1852 ne paraît pas avoir altéré les proportions qu'il importait de ne pas troubler. 11 fut d'ailleurs habilement exécuté ; de vieux zouaves, d'an-

ciens Africains, fournirent presque tout le personnel des cadres, et le recrutement fut bien fait. Quant à la modification introduite dans l'armement, elle était des plus heureuses. Le fusil rayé, produit des épreuves qui depuis vingt ans se succèdent à Vincennes dans le polygone et en Afrique devant l'ennemi, unit la justesse la plus parfaite à la plus redoutable portée ; il se charge aussi facilement que le fusil de munition ; il a son calibre, son poids, il peut être aussi bien employé en lignç qu'en tirailleurs. En le donnant aux zouaves, on doublait V efficacité de leurs services.

L'expérience, ce juge souverain, ne tarda pas à prononcer. Dans Tannée même, un beau fait d'armes fut le début des nouveaux régiments.

La guerre, qui depuis six ans avait cessé d'être générale, se ranimait encore quelquefois, nous

l'avons déjà vu, dans la Eabylie ou dans le désert; les montagnards comptaient sur leur nombre, sur leurs forêts et leurs rochers, les gens du Sud sur la difficulté des distances et des vivres, et sur les obstacles sérieux que présentent leurs oasis, très-boisées aussi, coupées de canaux et de digues. — Des cher ifs, des agitateurs subalternes, exploitaient souvent le goût d'indépendance des premiers, la légèreté des seconds, la crédulité de tous. Vers la fin de 1852, un de ces chérifs parvint à insurger la ville de Laghouat, oasis considérable située à plus de quatre-vingts lieues d'Alger, et qui fut bientôt remplie d'aventuriers de toute sorte ; il y fut promptement attaqué par nos troupes. Le siège présentait beaucoup d'analogie avec celui de Zaatcha, quoique peut-être avec des difficultés moindres; mais la rare vigueur du général Pèlis-

sier mit bientôt fin à la résistance. Un double assaut, parfaitement combiné, nous rendit maîtres de la place. Les 1 er et 2 e de zouaves eurent iSr plus grande part' dans l'honneur et dans les pertes de la journée , huit officiers et cent vingttrois hommes étaient hors de combat dans les deux régiments, et un de leurs capitaines, M. Menouvrier-Defresne, était entré le premier dans la ville. C'étaient toujours les zouaves de Constantine et de Zaatcha.

Mais une épreuve bien autrement décisive les attendait. Au mois de mars 1854, ils quittaient l'Algérie, pleins d'enthousiasme; il3 appartenaient à l'armée d'Orient ! Nos vieilles bandes africaines allaient se trouver en face de cette armée qui nous avait si chaudement disputé les champs de bataille d'Eylau et de la Moskowa, à côté de cette infanterie anglaise dont nous avions

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souvent éprouvé à nos dépens l'inébranlable solidité. Ceuxqui les connaissaient les voyaient partir avec anxiété, mais avec une pleine confiance dans leur valeur, dans leur patriotisme, dans leurs traditions ; cette confiance n'a pas été trompée. Il n'y a aujourd'hui dans toute l'Europe qu'un cri d'admiration pour l'armée française. L'organisation de nos états-majors, de nos cadres, de nos services administratifs, notre mode d'avancement, de recrutement, toutes nos lois, toutes nos institutions militaires, ont frappé les esprits par leur sagesse et leur harmonie, et tous les corps de notre armée ont noblement rempli leur tâche ; courage, patience, industrie, ténacité, aucune vertu guerrière ne leur a manqué. Et les zouaves ! quel Français peut lire sans joie et sans orgueil cequ'en disent les correspondances anglaises, soient qu'elles les

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suivent « grimpant comme des chats » sur la falaise de l'Aima, soit qu'elles nous les montrent « bondissant comme des panthères » dans les broussailles d'Inkermann! De quels hourras furent-ils salués par les gardes de la reine quand cette héroïque brigade, épuisée par sa magnifique défense, vit apparaître dans le brouillard a le vêtement bien connu des troupes algériennes 1 ! » A peine les avait-on aperçus qu'ils étaient

au plus épais de la colonne russe Mais nous

avons rempli notre tâche ; à d'autres reviendra l'honneur de raconter cette guerre, qui bientôt peut-être appartiendra à l'histoire; car le moment approche, nous l'espérons, où le drapeau des zouaves, qui a flotté le premier sur la brèche de Constantine, de Zaatcha et de Laghouat, sera planté sur les murs de Sébastopol.

1 a The well known garment of the algerine troops. »