CHAPITRE PREMIER

DE l'importance DE L'ÉDUCATION DES FILLES

Rien n'est plus négligé que léducation des filles i. La coutume et le caprice des mères y décident souvent de tout : on suppose qu'on doit donner à ce sexe peu (T instruction -. L'éducation des garçons passe pour une

1. C'est un mérite pour Fénelon de l'avoir constaté et d'avoir essayé de corriger cet abus.

2. C'est le préjugé courant au xvii" siècle. Molière l'a représenté par le Gorgibus de Sganarelle, l'Arnolphe de l'Ecole des Femmes, le Chrysale des Femmes Savantes.

a. C'est le premier ouvrage de Fénelou. Il fut écrit non pour le public mais pour les huit filles de la duchesse de Beauvliiiers. Il y fait allusion en lui écrivant : 28 déc. 1683). « Quelque haute idée que le duc de Beauvliiiers eût déjà conçue des rares talents de l'abbé de Fénelon. le traité De l'éducation des filles lui découvrit, dans son vertueux ami, des trésors de sagesse et de lumière i|u'il n'avait pas encore aperçus. Dans un ouvrage destiné à l'instruction d'une seule famille, il ne tarda pas à voir un livre élémentaire, qui convenait également à toutes les familles; et il crut rendre à la société un service des plus importants, en lui faisant part des sages instructions dont il voyait chaque jour, dans sa propre famille, les plus précieux ré-

sultats. Ses espérances ne furent pas trompées. Le traité De l'éducation des filles, publié pour la première fois en 1687 (Paris, 1 vol. in-12), fut accueilli de tous c'^tés avec les plus grands applaudissements, et acquit aussitôt à l'auteur cette haute réputation qui l'appela, deux ans après, à l'importante fonction de précepteur des petits-fils de Louis XIV (Oosselin, Histoire littéraire de Fénelon, première partie, art. II, paragr. 1). » 11 s'en lit, du vivant de l'auteur, une multitude d'éditions, en France et à l'étranger. Après la première de 1687, il faut distinguer celle de 1696 {Paris,

I vol. in-12), revue et corrigéfi en plusieurs endroits par l'auteur lui-même.

II faut signaler au5si celle de 1713, dans laquelle on putilia pour la première fois les Avis de Fénelon « une dame de qualité, sur V éducation de sa fille. — Voici la suite des chapitres: I, De l' importance de l'éducation des filles. II. Inco-vénients des éducations ordinaires, m, Quels sont les premiers fondements de l'éducation.

IV, Imitation à craindre, v, Instruc-

des principales affaires par rapport au bien public ; et quoiqu'on n'y fasse guère moins de fautes que dans celle des filles, du moins on est persuadé qu'il faut beaucoup de lumières pour y réussir. Les plus habiles gens se sont appliqués à donner des règles dans cette matière. Combien voit^on de maîtres et de collèges! combien de dépenses pour des impressions de livres, pour des recherches de sciences, pour des méthodes d'apprendre les langues, pour le choix des professeurs ! Tous ces grands préparatifs ont souvent plus d'apparence que de solidité; mais enfin ils marquent la haute idée qu'on a de l'éducation des garçons. Pour les filles, dit-on, il ne faut pas qu'elles soient savantes, la curiosité les rend vaines et précieuses ; il suffit qu'elles sachent gouverner un jour leurs ménages, et obéir à leurs maris sans raisonner. On ne manque pas de se servir de l'expérience qu'on a de beaucoup de femmes que la science a rendues ridicules : après quoi on se croit en droit d'abandonner aveuglément les filles à la conduite des mères ignorantes et indiscrètes.

Il est vrai qu'il faut craindre de faire des savantes ridicules ^ Les femmes ont d'ordinaire l'esprit encore plus faible et plus curieux que les hommes; aussi n'est-i! point à propos de les engager dans des études dont elles pourraient s'entêter^. Elles ne doivent ni gouverner l'Etat,

tions indirectes : il ne faut pas presser les enfants, vi, De l'usage lies histoires pour les enfants, vu, Comment il faut faire entrer daiis l'espril des enfants les premiers principes de ta religion, viii, Instruction sur le l)écaloyue,les Sacrements et sur la Prière. i-\, Remarijues sur plusieurs défauts des filles.

X. La vanité de la beauté et des ajustements, xi, Instruction des femmes sur leurs devoirs, xii. Suite des devoirs des femmes, xni, Des gouvernantes. Kien que par le lilre (le certains chapitres m. v, vi, vii.viii, 011 voit qu'une grande partie de cet ouvrage convient, non pas seulement aux filles, mais aux enfants en général. Kollin rrcommandait, sans distinction, aux parents, i< de le mettre entre les

mains du maître à qui ils conGent leurs enfants. '> 11 le louait comme un livre excellent. Le cardinal de liaussel dit que ce petit livre renferme « plus d'idées justes et utiles, plus d'observations fines el profondes, plus de vériti^s pratiques et de saine morale, que tant de volumineux ouvra°:es, publiés depuis sur le même sujet. »

Oe jugement n'a rien d'exagéré. Fénelon est au premier rang de ceux qui ont écrit sur l'éducation, et su l'éducation des femmes en particulii La lecture de ce li\re est propremcii un charme.