ÉLECTIONS DES 48 ET 49 AOUT

Candidat:

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Il déposa un exemplaire au parquet et retourna le soir même à la sous-préfecture. Mais le sous-préfet, H. Igna- •cius, était au salut.

Le bruit se répandit en ville que M. Gottlieb, le doux Gottlieb, le petit patriarche Goltlicb, se portait candidat malgré le maire. Il ne fallait rien de plus pour mettre Schlaffenbourg en révolution. Gottlieb est plutôt riche que pauvre ; il fait un peu de bien dans le pays. Lorsqu'il y a quelque démarche à entreprendre en faveur d'un malheureux, Gottlieb a bientôt chaussé ses souliers et pris sa casquette de loutre. Ajoutez que la douceur et l'aménité de son caractère lui ont fait beaucoup d'amis dans les hautes classes de Schlaffenbourg. Il en aurait davantage encore s'il était moins économe de ses visites ; mais les relations qu'il a lui suffisent et suffisaient aussi pour le faire nommer au conseil municipal.

Des hommes de toute condition accoururent chez lui pour savoir si véritablement il voulait être élu.

« Oui ! répondait Gottlieb avec une énergie voisine de la colère. —Vous le. serez, monsieur Gottlieb ! »

Et chacun emportait une liasse de bulletins au nom de Gottlieb.

Cependant Jean Sauerkraut, ancien brigadier du train, maire de Schlaffenbourg, buvait de la bière et tourmentait entre ses dents le tuyau de sa pipe. C'est sa manière de méditer.

Sous une enveloppe assez épaisse, ce fonctionnaire cache une certaine dose de malice. Il économise depuis dix ans les revenus de là commune pour doter Schlaffenbourg d'un boulevard. La ville n'a point de boulevard et n'en ^sire point. Mais un* boulevard qui couperait en deux le jardin de M. le maire ne serait pas inutile à tout le monde. Jean Sauerkraut se verrait dans la douce nécessité d'exproprier Jean Sauerkraut. Comme propriétaire, il demanderait une grosse indemnité qu'il n'hésiterait pas à s'accorder comme maire. Après quoi, Jean Sauerkraut, deux fois plus riche que devant, donnerait sa démission et se retirerait, couvert de gloire, dans quelque bonne recette particulière, ou même dans la sous-préfecture de M. Ignacius. C'est un beau rêve, et Jean Sauerkraut n'est pas le seul maire qui raisonne ainsi, dans ce siècle de démolitions, de percements et

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de boulevards. Mais supposez qu'un homme dangereux, in perturbateur, un Gottlieb, s'introduise par force au sein du conseil municipal: il y prendra d'autant plus d'autorité que ses collègues seront des hommes doux et sans défense. On l'écoutera comme un oracle, grâce à sa réputation de savant. Il demandera des comptes, il voudra voir des écritures ; il exigera que les fonds de la commune soient consacrés aux besoins réels de la commune. Il prouvera qu'un boulevard n'est pas plus nécessaire à la ville de Schlaffenbourg qu'une plume à l'oreille d'un porc!

c Allons ! s'écria Jean Sauerkraut en éteignant sa pipe de porcelaine, il faut donner une leçon à M. Gottlieb et au suffrage universel I »

Aussitôt dit, il rassembla les pauvres gens qui vivent dans la dépendance absolue d'un maire : le secrétaire de la mairie» les expéditionnaires, l'agent voyer, l'appariteur, le commissaire de police, les sergents de ville, les cantonniers, les gendarmes et les gardes champêtres. € lies enfants, leur dit-il, vous savez à quel point je vous aime. Eh bien , je vous mets tous à pied si M. Gottlieb pénètre dans mon conseil. Si vous l'empêchez d'arriver, je paye à boire — Vive monsieur le maire I » répondit la foule des subordonnés.

*■ Dès ce moment, Gottlieb fut gardé à vue. On fit sentinelle autour de sa maison, il y eut un. factionnaire ntftt et -jour dans ce joli petit chemin en pente où les voitures versaient si bien» On inscrivit les noms de ceux qui lui faisaient visite; on le suivit lui-même dans ses promenades. C'est ce que Jean Sauerkraut appelait déjouer les machinations de l'ennemi.

Les sergents de ville rencontrèrent un vieillard de soixante-quinze aps qui paraissait sortir de chez M. Gottlieb. C'était un pensionnaire de l'hôpital ; on l'arrête, on le fouille, on trouve sur lui des bulletins qui portaient le nom de Gottlieb. c Ah I scélérat, lui disent les ' agents, c'est toi qui veux nous mettre sur la paille ! » On le traîna par la ville entre deuxargousins pour montrer *aux bons habitants de Sohlaffenbourg à quoi ils s'exposaient en soutenant la candidature de Gottlieb. Le septuagénaire fut enfermé dans la prison de l'hôpital et il y demeura cinq jours, pour le bon exemple.

Après avoir frappé ce grand coup, Jean Sauerkraut s'occupa de quelques fonctionnaires indépendants qui avaient osé prendre parti pour Gottlieb. Il leur écrivit, ou du moins il signa une lettre circulaire conçue en ces termes :

c Je suis le gouvernement. M. Gottlieb me eontrarief;

donc, il est l'ennemi du gouvernement. Si vous vous déclarez en sa faveur, je serai forcé d'apprendre à votre ministre que tous faites cause commune avec les ennemis du gouvernement. Redoutez ma colère ! »

Un haut employé des finances ne craignit pas de répondre que la colère de M. Sauerkraut lui paraissait plus comique que redoutable. Savez-vous ce qui arriva? Une dépêche télégraphique de M. lé ministre des finances à l'employé récalcitrant I La ville entière en eut connaissance, car M. le maire la fit copier au bureau du télégraphe et la déclama lui-même dans les carrefours. Il •demeura avéré que Gottlieb était un homme dangereux •et qu'il se portait au conseil .municipal avec l'arrièrepensée de détrôner l'empereur Napoléon III.

Gottlieb courut à la sous-préfecture pour protester contre une imputation si mal fondée. Mais le souspréfet, H. Ignacius, était à confesse. L'aumônier de Schlaffenbourg ne veut aucun bien à mon ami Gottlieb, qui ne fréquente pas les églises. Il prêcha contre lui, *avec la permission de M. le maire. Cette fois, le souspréfet, M. Ignacius, y était. Mais il hocha la tête avec bienveillance et s'endormit à la péroraison, en signe d'assentiment.

Le scrutin s'ouvrit enfin. Malgré les sermons du curi

et les violences de M. le maire, la ville de Schlaffenbotirg s'imaginait encore qu'elle allait voter pour M. Gottlieb; mais on lui fit bien voir qu'elle n'y connaissait rien.

Une forte escouade de police gardait les abords de la mairie. Tous les gardes champêtres étaient là, confiant les récoltes aux bons soins de la Providence. On avait emprunté les gendarmes et les agents de plusieurs communes voisines, où la liste de l'opposition triompha pour cette fois, faute de police et de gendarmerie.

Lorsqu'un pauvre diable d'électeur se présentait, sa liste à la main, les agents de M. le maire ouvraient le papier, l'examinaient scrupuleusement et le mettaient dans leur poche, si peu qu'il y fût question de Gottlieb : ils donnaient en échange un beau bulletin imprimé, le bulletin de M. le maire.

M. le maire lui-même, dans la salle du scrutin, procédait à une seconde vérification. D'un seul coup d'œil (le coup d'œil de l'aigle 1) il distinguait le bulletin écrit du bulletin imprimé. Et peu d'hommes furent assez hardis pour affronter sa colère.

Une scène touchante avait lieu à l'hôpital de Schlaffenbourg. Vingt-cinq vieillards, nourris et logés par la bienfaisance publique, s'apprêtaient à remplir leurs devoirs de citoyens.N Le vingt-sixième était toujours au

cachot. Un digne aumônier harangua ces pauvres diables, leur prit les bulletins qu'ils s'étaient fait écrire et leur donna en échange la liste imprimée de M. le maire; puis il les conduisit lui-même à la mairie, sans les perdre de vue un seul instant ; puis il les félicita , d'avoir voté selon leur conscience.

Le dépouillement se fit par les agents de la mairie, sous les yeux de M. le maire. Un serviteur dévoué lisait les bulletins, un autre écrivait. Lorsque ces braves gens rencontraient par hasard le nom de Gottlieb, le premier toussait violemment, le second se grattait l'oreille avec sa plume. Gottlieb surveillait les opérations comme il pouvait. Vous auriez dit un diable dans un bénitier.

c Hé ! monsieur! criait-il, vous venez d'omettre mon nom!

— Silence ! répondait le maire d'une vbix tonnante.

— Mais, monsieur le maire, mon nom était sur le bulletin et votre salarié ne l'a pas lu !

— Ce n'est pas une raison pour troubler la paix publique.

— Je proteste !

— Vous en avez le droit. *

A dix heures du soir, les employés de M. le m%ire avaient fini leurs additions. Jean Sauerkraut se leva

dans sa gloire et dans sa majorité pour annoncer à la ville et à l'univers, urbi et orbi, que sa liste avait passé tout entière et que M. Gottlieb n'entrerait point dans son conseil.

— Je proteste ! murmura Gottlieb.

Mais les quinze ou vingt subalternes qui attendent leur pain de la mairie hurlaient unanimement : « Vive le maire ! vive la bière ! vive monsieur le maire ! vive madame la bière ! vive la bière de Schlaffenbourg f Vive notre bon maire de mars !

L'enthousiasme était si contagieux, qu'il gagna Jean Sauerkraut lui-môme, et l'on entendit ce magistrat crier plus haut que la foule environnante : « Oui, mes amis, vive votre excellent maire ! »

Les brasseries ne désemplirent point de toute la nuit et le soleil levant aperçut plus d'un garde champêtre qui courait en zigzag dans les avoines et grognait d'une voix chevrotante : c Notre maire est triomphant ! »

Depuis cette grande journée, Gottlieb est en butte aux persécutions de l'autorité locale. Son célèbre chemin s'est changé en ravin, en torrent, en carrière. On en extrait du sable et des cailloux pour réparer les grandes routes. Ses récoltes sont en proie au premier occupant ; le garde champêtre n'y regarde plus. Les domestiques !

de sa maison peuvent le voler tout à leur aise : l'indulgence de la police leur est acquise. On ne surveille, on ne réprime, on ne punit que les crimes de Gottlieb. Ces jours passés, il a tué un mulot d'un coup de pied. Deux gardes champêtres qui le guettaient derrière un arbre, lui ont sauté à la gorge. Délit de chasse ; procèsverbal. Le tribunal a condamné Gottlieb à l'amende et aux frais, avec confiscation de l'arme, c'est-à-dire du soulier. Qui peut dire où s'arrêtera la guerre? On parle déjà d'une prime de 25 francs offerte à l'homme qui abattra le farouche Gottlieb.