Lettre de Mgr l'évêque d'Orléans [F. Dupanloup] à un membre de l'Académie de Sainte-Croix, sur les études qui peuvent convenir aux loisirs d'un homme du monde

Il est, dans notre étal actuel de société, une situation qui a liien souvent appelé les plus sérieuses pensées des hommes réfléchis, c’est celle de ce grand nombre de jeunes gens et d’hommes de noire temps, qui ont de la fortune, nu simplement de l'aisance et des loisirs, cl, par suite de circonstances plus ou moins indépendantes de leur volonté, n'ont pas pris de carrière : quel emploi lout-ils, cl surtout quel emploi pourraient-ils luire de ces loisirs pour la culture de leur intelligence et le développement de leurs talents? C est là une grave préoccupation dont il est impossible de se défendre, quand on s'intéresse à son pays et à son temps, et une question sur laquelle, puisque vous le désirez, je serais charmé de vous dire ici, dans la simplicité d'un familier entretien, mes expériences et mes pensées, et d'olTrir en même temps, soit à vous d abord, soit à vos collègues , quelques conseils qui pourront avoir ui.e | ortéc plus générale, cl être utiles à tous ceux qui en sentiront le besoin et voudront bien les accueillir.

LES ÉTIWES m x HOMME Itu MOMIE

Il y a parmi nous, qui ne le sait? une démarcation profonde entre ce qu'on appelle les hommes du monde cl les hommes d'étude; c'està-dire que généralement dans le monde, à très-peu d’exceptions près, quand on n’est pas littérateur ou savant de profession, et qu’on n’a pas embrassé une carrière, on n’étudie plus; on croit devoir cesser tout sérieux travail d’esprit dés qu’on est sorti du collège.

Le chancelier d’Aguesseau n’était pas dans ces pensées, lorsqu’il écrivait autrefois à son fils ces graves paroles : k Ne. croyez pas avoir « tout fait, parce que vous avez fini heureusement le cours de vos « premières études : un plus grand travail doit y succéder, et une « plus longue carrière s’ouvre devant vous. Tout ce que vous avez « fait jusqu’à présent n’est encore qu’un degré ou une préparation « pour vous élever à des éludes d’un ordre supérieur. »

Je ne sais s’il se trouverait aujourd'hui beaucoup de pères pour tenir à leurs fils ce langage ; on reconnaîtra du moins que les paroles de ce grand magistrat s’appliquent merveilleusement aux éludes et aux jeunes gens d'aujourd’hui, surtout à ce nombre considérable de jeunes gens qui ne prennent pas de carrière, et desquels on d.t généralement dans le monde qu'ils ne font rien.

Je n’ai pas à rechercher ici quelles rnusrs ont amené celle fuite des carrières, celte rcli aile dans la vie privée ; jusqu’à quel point elle est légitime cl honorable, et quelles compensations ou pourrait y trouver : j'ai dit ailleurs et assez fortement mu pensée sur tous ces points.

Mais la situation étant donnée, et me plaçant ici au point de vue particulier des études libérales, cl de ces travaux de l’esprit, qui hou -seulement pourraient offrir un noble et charmant emploi des loisirs, mais sont de plus si bien faits pour donner à un homme une valeur personnelle, je me demande ce que deviennent, cl ce que pourraient devenir, à ce point de vue, les jeunes gens et les hommes de fortune et de loisir qui n’ont pas de carrières?

Et d’abord, les jt unes gens, que font-ils? A quoi se passent leurs longues journées? Une demandent-ils aux riches facultés que Dieu souvent leur a données? Que savenl-üs tirer d’eux-mèmes? La vérité

LES ÉTUDES D'iK HOMME DU MONDE

esl «|u*uii grand nombre, les premières éludes lermioées, ne font pins rien, pas même leur llroil : car esl-ce faire son Droil que de le faire avec la vulgarité, la légèreté qu'on y met si souvent, sans vues élevées, sans rien approfondir, pour se lutter ensuite, les premiers grades piis, de fermer les livres île Droit comme on a fermé tous les autres?

Je le demande, une jeunesse ainsi passée, quand elle ne ruine pas absolument l'esprit, le cœur, la vie entièie, quels fruits produit-elle? quels tn'cnls peut-elle développer? quels hommes prépare-t-elle pour l'avenir d'un | ays ?

Je prends les ineillenrs de ces jeunes gens, — ceux qui, grâce à des inllucnces d'éducation et de famille, ont eu le bonheur de sc conserver bons et honnêtes, — la jeunesse écoulée, que deviennentils? Savent-ils alors du moins s’occuper? Non ; hommes faits, ils continuent l'oisiveté d'esprit où s'est passée leur première jeunesse : ils s’en tiennent è ces éludes classiques, d'ordinaire si médiocres ; et, satisfaits des commodes avantages d'une existence assurée cl tranquille, ils passent le reste de leur vie dans l’abandon de tout travail d'esprit, non seulement sans rien produire, mais sans jamais rien étudier avec constance, sans rien apprendre à fond ; les moins désœuvrés , avec un semblant d'occupation qui les trompe cl les amuse, mais ne les mène à rien, ni pour eux ni pour les attires.

Plusieurs lisent, je le sais, et beaucoup trop quelquefois. Car que lisent-ils? et comment? Avec quelle méthode, quelle suite, quelle application? Ces lectures, je les ai prises sur le fait : j’en ai vu de ces jeunes gens, dans leur cabinet, enveloppés dans leur robe de chambre, étendus dans leur fauteuil et les pieds sur leurs chenets, mi livre frivole, un roman, à la main : cV tait tout. D'auties choisissent mieux leurs livres, mais lisent sans jamais prendre une note, rien résumer, rien rédiger. Je me souviens d'avoir vu dans quelques notes de M. de Tallcyrand, ces paroles : « Il est bien plus doux et plus paresseux de lire que d’écrire. » Lire et faire de sa lecture un travail, lire et profiler de ses lectures, c'csl ce qui sc fait rarement.

Voilà, sans aucune exagération, la vérité des choses, sur une infinité de jeunes gens et d'hommes, admirablement doués quelquefois, qui pourraient tirer étonnamment d'eux-inêmes, s’ils savaient cultiver leur intelligence, cl auxquels il ne manque pour devenir des hommes distingués, s-.ipérieuis peut-être, qu’un meilleur emploi de leur temps et de leur vie.-

Ur, que cette perle du temps cl de la vie soit lamentable, cl tonte celle situation profondément tiiste, c’est ce que sentent et avouent

LES EUDES U t N 1IUMHE DE MONDE.

ceux-là mûmes qui s'y résignent. Les futiles plaisirs peuvent amuser (|uelques années, à l'âge de 1 irréflexion et de la légèreté; mais on linit bientôt pur en sentir le vide; et la satiété, le dégoût, l'ennui lie tardent pas à arriver.

Il ne se peut pas qu'on écarte toujours toute réflexion, qu'on ne se dise parfois à soi- mémo : Mais à quoi bon ma vie, et que lais-jc sur la terre? Stérile, inutile aux autres et à mo:-môme, est-ce pour cela qu’un homme, qu'un chrétien est ici-bas ?

Et si ce n'est pas l’aiguillon des nobles pensées qui vient secouer I habituelle oisiveté, la molle inertie, on ne peut échapper du moins à un triste regard sur soi-même, et b la douloureuse conscience de son infériorité. On sent qu on s'affaiblit, qu'on s'annule. Les plus riches dons reçus de Dieu périssent; l'esprit s'émousse, l'activité de la pensée se ralentit, tout élan de l'âme s'arrête. Eu peu de temps, avec quelque talent que l’on soit né, on devient un homme ordinaire, et si I on n'a qu'un esprit médiocre, il est difficile de dire jusqu'à quelle vulgarité d'âme et de vie on peut descendre. Qui n'a vu cela autour de soi? D'ailleurs, quoi qu'on fasse, il faut traiter avec les hommes, et sans cesse, dans le monde, on a d'humiliantes révélations du peu que l'on est, de son impuissance à manier une affaire, à exercer un ascendant, b prendre une autorité quelconque dans une assemblée : je ne parle pas seulement des grandes assemblées du pays, des conseils généraux, d'un Corps législatif, d'un Sénat ; je parle de la moindre assemblée où l'on se rencontre avec ses égaux, quelquefois avec ses inférieurs, d'un bureau de bienfaisance, ou d’un simple conseil municipal, où l'on est appelé, ne fût-ce que par sa loi tune 'cl à titre de plus imposé, et où l'on est incapable de défendre, contre les sophismes et les sarcasmes grossiers du philosophe de l'endroit, ni les droits de lu religion, ni les intérêts de la commune, ni les besoins de la charité et des pauvres.

Croira-t-ou trouver une compensation dans la vie privée, dans le bonheur de la famille? Eh bien, b ne regarder même que l’existence privée, eût-on en effet ce grand bien d'une vie de famille heureuse, les douceurs d'une alliance bénie de Dieu, l'affection, la tranquillité, le repos du foyer domestique, je dis que ce commode bonheur et ces tranquilles vertus rie sullisenl pas b eux seuls pour remplir l âme, occuper les longues heures du jour et tenir lieu de tout sur la terre.

Outre que la conscience de son inutilité est pour tout homme de cœur, et surtout pour tout chrétien, un pesant fardeau, lin homme qui ne fait rien fait bientôt le mal ; et quand il n irait pas aux excès qu'enseigne l'oisiveté, il n’en serait pas moins tristement b charge