Lettre des commissaires des citoyens de couleur en France, a leurs frères et commettans dans les Isles françoises

La Justice et l'humanité triomphent enfin , et l'assemblée nationale , par son décret solemnel du r5 mai 1791 , vient de vous rendre les droits que la tyrannie d'un préjugé vous avoit

ravis.

Mais en rentrant dans vos droits , frères et amis , vous allez contracter de grandes obligations envers la nation qui vous les rend; vous avez à remplir des devoirs d'une grande étendue. Je «us qu ils ne sont pas au-dessus de vos forces ; je sais qu'ils furent toujours profondément gravés dans *os ccsurs, et qu'il suffit de

vous les indiquer pour que vous les remplissiez avec ce zèle qui vous caractérise.

Le premier de* ces devoirs , frères et amis, c'est de contribuer de tous vos moyens au rétablissement de l'ordre et de la paix dans les colonies : éteignez, si vous voulez y réussir, éteignez tous les ressentimens que de longs malheurs et de grandes injustices ont pu vous donner. Souffrez patiemment les injustices que l'ancienne tyrannie pourroit commettre à votre égard ; ne vous en vengez jamais par vos propres mains, et bornez-vous à en poursuivre la réparation, soit près du corps législatif, soit près des pouvoirs , auxquels le soin de punir les injustices sera confié.

Cette abnégation de vengeance personnelle , ce recours à la loi , sont les premières bases de toute société : il faut ou que la loi seule tienne le glaive , ou qu'il y ait anarchie.

Souffrir des injustices , et laisser à la loi seule le soin de les venger, est l'acte le plus courageux et le plus patriotique, en même-temps qu'il est le plus avantageux pour le citoyen; car si chaque homme avoit le droit de se venger lui-même quand il croiroit ses intérêts blessés , où ne Fentraineroient pas les passions , qui rendent toujours injuste ?

Eh ! ne craignez plus comme autrefois , que la loi soit sourde et insensible à vos justes plaintes. Le despotisme avoit des préventions,, de la partialité; le régime de la liberté n'en connoît point. Les législateurs , les juges., les administrateurs sont peuple comme vous , nommés par le peuple , intéressés comme lui à ce que justice soit faite à tous.

Croyez encore que les amis de la justice et de l'humanité , qui ont su si bien défendre vos droits , sauront également présenter et défendre vos pétitions. Ils n'abandonneront ni les principes , ni votre cause , à laquelle ils se sont dévoués ; vous les trouverez toujours au chemin de la justice.

Continuez à mériter l'éloge qu'ils ont fait de vous; ils vous ont représentés , avec juste raison , comme le vrai boulevard des colonies , et vous avez donné plus d'une fois des preuves de votre bravoure et de votre patriotisme. Maintenant , que les droits qui vous sont rendus vont augmenter vos facultés, vous devez, par la même raison , en augmenter les effets ; et si vous avez versé quelques goûtes de sang pour conservera la nation ses colonies, vous devez aujourd'hui le répand e jusqu'à la dernière goûte. Ce n'est qu'avec un pareil dévouement envers la nation que vous pourrez vous montrer dignes de son adoption. Ainsi, d'après ce qu'elle adroit d'attendre de vous , elle doit rester dans la sécurité la plus profonde sur les terreurs que les ennemis du bien public veulent lui donner sur l'envahissement de ses colonies , et c'est à vous à prouver à la nation que cette sécurité est bien fondée. G'est à vous encore à lui prouver, comme l'ont avancé vos défenseurs , que la restitution qui vous est faite de vos droits , que votre élé" vation à la qualité de citoyen, seront la source la plus féconde de la prospérité des colonies.

Les premiers moyens de prospérité pour tous les états , sont une grande population indigène , des mœurs et beaucoup d'activité. Quant à la population indigène , la force des choses l'accroit de manière à ne rien laisser à désirer, et le décret du i5 mai ne peut que concourir à l'augmenter, par l'impulsion qu'il va donner en détruisant un préjugé qui pouvoit la retarder. Il concourra également au rétablissement des mœurs ; car son effet devant entraîner l'extinction du préjugé, il en résultera que les mariages entre toutes les classes de citoyens libres deviendront plus communs , et détruiront le concubinage que le préjugé y faisoit régner.

Mais il est encore un moyen entre vos mains pour améliorer les mœurs ; c'est l'instruction et l'exemple à donner. Que les pères et mères ne cessent jamais de répéter à leurs enfans , que

ce n'est plus par la vie, mais bien par les vertus, qu'ils peuvent espérer de former des liens heureux et durables ; que ces vertus et ces lumières peuvent seules , à l'avenir, faire distinguer l'homme et l'élever aux diverses places de la société.

Pour parvenir à ce double but, il sera nécessaire d'établir, dans chaque paroisse , une ou plusieurs écoles pour les deux sexes ; établisseinens qu'il faut avoir soin d'éloigner des villes et bourgs, afin de ne pas souiller les premiers regards de la jeunesse parla.. vue du vice qui y règne maintenant.

La France vous fournira ce secours d'instructions, et vous ^ pourrez avoir , pour des sommes bien moindres que celles que vous dépenseriez ici pour l'instruction de vos enfans, des Européens instruits et ayant des mœurs, qui: iront , autant par zèle que par intérêt, former, sous, vos yeux , l'esprit et le cœur de vos enfans.

L'activité des individus, dans tout état de sociabilité, jointe à une nombreuse population qui a des mœurs, est le complément de la plus grande prospérité. Eh bien , frères et amis , le décret du i5 mai va contribuer encore à doubler votre activité dans la culture de vos riches productions. Vos propriétés, toujours sous la protection immédiate de la loi , seront à vous et pour vous ; vous n'y serez plus troublés \ vous devez donc vous attacher à les cultiver avec d'autant plus de soin , que vous en tirerez un double bénéfice; mais toujours en subordonnant votre intérêt à l'humanité.

Eh! sur -tout ne perdez jamais ce sentiment de la nature, qui doit unir tous les hommes comme des frères ; souvenez-vous que si vous l'avez réclamé avec force en votre faveur, vos esclaves le réclament aussi pour eux : soyez donc humains à leur égard , ils ne se refuseront jamais de donner à leurs maîtres un travail

modéré et suivi, qTii n'épuisera pas leurs forces, sur-tout sivous* les encouragez par de petits intérêts sur vos plantations , commet cela se pratique par plusieurs habitans (î). Encouragez leur population, en accordant aux mères de plusieurs enfans plus de temps à employer à leur profit ; aidez -les à élever leurs enfans , qu'ils ne soient pas un fardeau pour elles ; accordez-leur même une liberté entière , lorsqu'elles vous auront donné, par ce genre de produit , infiniment plus qu'un travail qui les eût exténuées (2). Vous devez. plutôt vous attacher à améliorer vos possessions en les soignant, en rendant au sol, par des engrais, les sels qu'il perd , qu'à faire* de ces fortunes rapides qui ne laissent à ceux qui vous succèdent , sur le sol qui les a produites, que les traces désastreuses d'une avidité dévorante.

Sachez dédaigner ces richesses, que la vanité arrache , par l'oppression, à la servitude; contens de votre sort médiocre,, attendez de votre industrie progressive, et non des larmes et du sang de vos esclaves, une honnête aisance , qui, par là, ne fera que s'accroître d'une manière consolante pour vous et pour vos enfans. Les douceurs que vous y trouverez sont bien préférables à celles d'un luxe aussi révoltant pour ceux qui en sont les témoins , que désastreux pour ceux qui en ont fourni lesmoyens.

Par là , vous remplirez mieux les vues de la nation françoise et de ses représentons , qui fondent bien plus la prospérité

(1) Dans plusieurs habitations de petite culture, on laisse les esclaves élever de la: volaille, des cochons, des chevaux même, pour leur bénéfice ; d'autres cultivent, à. leurs heures de repos , des légumes : tous ces petits profits leur appartiennent. Les nègres qui en jouissent sont fort attachés à leurs maîtres.

(a) Ces idées se retrouvent dans un édit du roi, donné en 1784, en faveur des esclaves. On y défendoit aux maîtres de faire travailler avant et après le jour; il faut, «spérer que l'intérêt bien entendu, fera faire ce que l'humanité commaïad*.

des colonies et de leur relation avec la France sur l'économie et les mœurs , que sur un faste qui dévore les consommateurs et diminue les consommations utiles.

Le commerce , en France , va s'asseoir sur ses véritables bases ;, c'est à vous , en le secondant ., à prouver votre reconnoissance à vos frères les François : elle vous fait , ainsi que votre intérêt , la loi de lui rester inviolablement attachés. Le commerce est le point cfè^çpntact par lequel vous recevrez toujours les impulsions avantageuses d'un peuple franc et loyal qui se régénère , et dont les lumières vous seront constamment utiles ; car c'est par le commerce que vous partagerez tous les bienfaits de la régénération des François,

On vous aura dit sans doute que quelques commerçans ont été contraires à vos vœux; oubliez cette injustice, et souvenezvous que le commerce ne l'a point partagés. Voyez avec quelle ardeur patriotique les Bordelois , abjurant les anciens préjugés , ont secondé la révolution qui s'est faite dans les idées ; avec quel zèle ils cherchent à maintenir vos droits. Que leur sainte humanité couvre d'un voile ceux de leurs frères qui! vouloient vous condamner à l'ignominie , et ne voyez dans tous que des frères, que des membres de la grande famille des François, qui vous adopte.

En un mot , amis et compatriotes , oubliez tous ressentimens ; sacrifiez tout à la paix et à l'ordre; ménagez les foiblesses de ceux qui vous ont été contraires ; instruisez-vous , acquérez des vertus ; rendez-vous dignes d'être élevés à toutes les places auxquelles vous pouvez prétendre ; n'attendez que d'elles votre choix. Dédaignez et rejetez toute espèce de cabale et d'esprit de couleur ou. de classe; ne balancez jamais à donner la préférence à vos frères les ci -devant blancs, toutes les fois qu'ils la mériteront.

Que votre élévation au-dessus de la classe intermédiaire qui vient d'être créée , ne vous donne aucun sentiment d'orgueil. Cherchez , au contraire , à adoucir en elle le sentiment amer de cette infériorité, par tous les égards que mérite l'infortune. Dites aux affranchis que si nos défenseurs n'ont pas été autant heureux pour eux que pour nous , ils ont combattu avec le même zèle pour tous; dites-leur que le temps de leur régénération politique n'est pas bien éloigné, qu'il dépend d'eux de l'accélérer par de bonnes mœurs , de l'instruction , et par les progrès de leur industrie et leur attachement à la France.

Donnez-leur-en constamment l'exemple; soyez toujours prêts à sacrifier vos fortunes et vos vues pour la conservation des possessions nationales ; soyez fidèles observateurs de la loi ; sans cesse ayez présent ce serment civique : respect pour la loi, attachement à la constitution et amour pour son chef.

Soyez justes et humains avec vos esclaves, en les contenant; attachez-vous sur-tout à donner des mœurs à vos enfans , et à les faire instruire; améliorez vos cultures, étendez-les; soyez actifs pour tout ce qui peut contribuer à l'avantage de la nation; puisez sans cesse chez elle vos rapports commerciaux , et les sentimens qui vont porter cette nation au plus haut point de bonheur, cle gloire et de prospérité.

Signés , Raymond Y aine , Fleury, Honoré* Saint- Albert,

DuSOULCHAY DE SaïNT-RÉAL. f

Paris , ce 10 juin 1791*

DÉCRET du .S mai, relatif aux Citoyens de Couleur.

a L'Assemblée Nationale décrète que le corps législatif ne délibérera jamais sur l'état politique des gens de couleur, qui ne seroient pas nés de père et mère libres, sans le voeu préalable, libre et spontané des Colonies; que les assemblées coloniales, actuellement existantes, subsisteront; mais que les gens de couleur, nés de père et mère libres, seront admis dans toutes les assemblées coloniales et paroissiales futures , s'ils ont d'ailleurs les qualités requises ».