Lettre du même au Très-Révérend Père Supérieur Général: Rapide du Mackenzie, 8 août 1869

La mission que j'ai donnée au grand lac d'Ours, de janvier en juin dernier, m'a assez satisfait. Malgré l'opposition systématique qu'y ont faite les quelques Écossais presbytériens du fort Norman, malgré des scandales très-graves donnés par quelques sauvages baptisés, malgré le grand éloignement où la rareté du renne a retenu les sauvages à l’égard de la mission, le bien s’est fait et de nouvelles conversions se sont opérées. Les protestants ont eu le déplaisir de se voir honnis par mes Indiens, qui sont venus me prier de prendre leur défense auprès de l’oflicier en charge du fort, et de les mettre à l’abri de toute vexation. Les pauvres chrétiens qui s'étaient oubliés, et à qui J'avais imposé une pénitence publique, ont été tellement punis par la divine Providence, que le mal, au lieu de tourner au triomphe des ennemis de notre foi, a produit un grand bien en frappant de crainte tous les sauvages et en faisant rentrer sérieusement en eux-mêmes les chrétiens scandaleux. Enfin l'éloignement des sauvages n’a servi qu’à montrer leur ardeur pour la prière et l'amour que leur porte leur Missionnaire. En effet, je suis allé leur rendre deux visites qui se sont prolongées de dix à quiuze jours, bien que l’état précaire de ma santé me fit quelquefois tomber en faiblesse dans le chemin et que mon estomac ne püt digérer la nourriture grossière qu'ils m'otfraient. Eux, de leur côté, dès qu'ils

ont puse rapprocher de la mission, s’y sont rendus journellement, quoique leur camp fût éloigné de Sainte-Thérèse d’une bonne heure de marche, et que le mauvais état des glaces rendit le trajet très-difficile. Sans compter le baptême d'une quinzaine d'enfants, j'ai pu régénérer et marier six couples de grandes personnes, et plusieurs autres se sont annoncées pour cet automne.

Le 2 juin, je quittais le grand lac d’Ours; le 5, j’arrivais à Good-Hope, et le 7, je prenais la route du fort Peel, d’où je me proposais de faire une nouvelle tentative chez les Esquimaux. Le 12 au matin, j'atteignais le fort Peel, et, malgré toute la diligence que j'avais mise à franchir celte grande distance, je ne pus arriver à temps pour renconirer les Esquimaux. Vu l’avancement de la saison, ils s'étaient rendus au fort longtemps avant l’époque accoutumée et en étaient repartis, par là même, plus tôt. Je ne trouvai au fort Peel que deux familles de retardataires, avec lesquelles je partis du fort pour aller rejoindre un vieillard que j'avais rencontré sur la rivière et qui, m'ayant promis d’être mon protecteur, m'attendait, sur ma parole, pour le jour suivant. L’Esquimau avec qui j'avais quitté le fort, un nommé Kreyuktok, horome tiès-Joux et sensé, mit tout en œuvre pour que je demeurasse avec lui. Outre l’honneur qui lui en serait revenu, les intérêts de son ventre ne s’en fussent pas mal trouvés; mais je ne pouvais pas manquer à la parole donnée et je dus repousser ses offres. Voilà un homme vexé et qui, de bien disposé qu'il était, commence à me haïr, se croyant méprisé. Avec le vieillard qui m'avait promis de me servir d'hôte et de protecteur parmi ses compatriotes, je trouvai Kiarayalok, cet Esquimau que j'avais conduit et hé: ergé durant un mois à Good-Hope. Lui aussi fut si peuflatté de voir que je ne l'avais pas pris pour protecteur, qu'il se mit aussitôt à mme détester, et il

me vola dès la première nuit que je passai au milieu d'eux. Cependant je faisais bon visage à tous et partageais indifféremment mes repas avec le vieux Jrkroyork, comme avec Kieyuktok et Krarayalok; mais ces gens jaloux et soupçonneux prenaient pour injure ce qui chez moi n’était que l'effet de la nécessité. Je ne pouvais naturellement prendre un et chacun pour hôte. Voilà la position fausse où nous nous trouvons ordinairement chez les sauvages et que nous crée leur esprit étroit et pelit. Krarayalok alla plus loin : il se refusa absolument à rien manger de ce que je lui offris, prétextant que « ma chaudière était mauvaise ». Il faut vous rappeler, mon trèsrévérend Père, ce que j’aieu l’honneur de vous dire dans ma dernière lettre, que l’acceptation aussi bien que l'offre d'un mets chez ces penples est un gage d'amitié et de bon vouloir, tandis qu’au contraire refuser de manger avec un hôte c’est lui déclarer la guerre, ou du moins lui montrer clairement qu'on se méfie de lui. Tel était le cas ici.

Pauvres Esquimaux ! Il est vraiment merveilleux qu'ils ne nous regardent pas tous comme des scélérats et des misérables après toutes les leçons qu'ils reçoivent de la gent protestante, de Pecl's-river. Il est incroyable d'entendre tout ce que ces pauvres frères égarés débitent auprès des É<quimaux et des autres sauvages surle compte des Missionnaires catholiques : nous ne sommes que des empoisonneurs, des sorciers, des eunuques et des libertins hypocrites; nous n'avons tant de zèle pour visiter les Esquimaux qu’afin de les exterminer par nos sortiléges, comme nous avons déjà fait des Peaux-Rouges, etc., etc. Ces calomnies, aussi ridicules qu’infâmes, ne trouvent d’écho, parmi les Loucheux et les autres Peaux-Rouges de la famille déné, que chez les libertins; les gens sensés et de bonne foi les prennent pour ce qu’elles sont, c'està-dire poar le dernier effort de piètres prédicants, irri-

tés de leur défaite et du succès d’une bonne cause: mais les Esquimaux, encore plus mauvais que les protestants et d’un caractère bien plus irascible et soupçonneux que celui des Peaux-Rouges Déné, les Esquimaux sont portés à les croire ; et comme chez eux un simple soupçon suffit pour faire marcher la flèche et le tsavi, il s'ensuit que ma position n’est rien moins que sûre au milieu d'eux, Aussi disais-je à l'officier anglais du fort Peel avant de le quitter : « Vous connaissez les sauvages avec quije vais avoir affaire ; ma vie est entre vos mains ; un mot, un seul mot de votre bouche peut me protéger ou me sactifier sans appel ni examen. » Le mot favorable, il ne l'avait pas dit; je le compris au silence morne qu'il garda quand je lui dis ces paroles et à l'exclamation qu'il avait laissé échapper un peu avant : « Comment! vous allez encore parmi ces barbares 1 »

Je retourne à ma narration, que je vais abréger pour ménager les instants de Votre Paternité. Les choses se passèrent assez bien jusqu'à ce que nous fussions loin du territoire loucheux; alors les Esquimaux, pour qui lout était objet d’un soupçon, jetèrent le masque. Si je récitais mon bréviaire, si je prenais une esquisse du paysage, si je disais mon chapelet ou mes prières, si je fredonnais un cantique, et même si je m'écartais pour un instant, c’étaient autant de sortiléges que je jetais sur cuxet sur leur pays. Is refusèrent tous de goûter à mes vivres; leur visage prit un air menaçant et sardonique, leurs mains s'armèrent du tsavi; les mots de irkroyork, orulouyark, tchuinark, tokruta (hypocrite, scélérat, misérable, meurtrier), etc., étaient toujours sur leurs lèvres. Ilsse demandaient si j'avais des armes, et sur la réponse négative de mon hôte, ilsse mirent à comploter contre nous. Je comprenais tout, mais ne laissais rien percer et alfectais le mème air gracieux; seulement je me tenais sur mes

gardes. « Embarque-toi dans mon umiak,medit monhôte, et couche-toi., — J'ai une pirogue, répliquai-je, et je n’ai pas sommeil. — Mais nous allons voguer toute la nuit.— Ainsi ferai-je. — Mais nous n’accosterons pas pour prendre nos repas. — Je mangerai dans mon canot, — Mais il fait ean, — Non, ila été regommé à neuf. — Alors c'est inutile, il n’y a rien à faire, » dit-il en se tournant versles autres; car telle est la lâcheté indienne, que, bien que se trouvant vingt contre un, ils n’attaquent pas en face et n'agissent que dans les ténèbres et à l'insu de leur ennemi. Leur plan était de me séparer de mes deux jeunes Peaux-de-lièvre, mes pagayeurs. Ceux-ci avaient suivi toute la scène, et quoiqu’ils ne comprissent pas un mot d’esquimau, ils virent parfaitement que les choses prenaient une tournure menaçante. Quand je me tournai vers eux pour leur donner ordre d'embarquer, ils n'étaient plus là, ils s'étaient enfuis dans les saules. Je me mis à rire de leur panique en regardant les Esquimaux, et j'appelai mes deux peureux ; je dus même les poursuivre dans le bois.

Quand je revins seul vers mes Esquimaux, je n’en trouvai plus que deux : mon hôte et Krarayalok. Je me dirigeai seul vers eux, les mains dans les poches. Que se passa-t-il dans leur esprit? Je l’ignore ; mais à ma vue ils se levèrent avec effroi, la crainte faisait trembler la peau de leur visage comme tremble celle d'un cheval qu’une mouche pique. Is cherchèrent autour d’eux comme pour trouver une arme. L'un tira un coutelas de sa botte, Pautre tomba sur un gourdin qu'il trouva à ses pieds. Ne sachant ce qu’ils avaient, je m’avancai encore en leur souriant : « Que font les jeun: s gens ? demandèrent-ils. — Je ne sais, ils se sont écartés pour quelque raison; les voilà qui reviennent, partons. — Oui, oui, » répliquèrentils avec hâte. Et puis les voilà s'enfonçant dans leur

krayak et faisant force d’avirons; en un clin d'œil ils étaient hors de vue.

Je vous assure, mon révérend Père, qu'ils me laissèrent un peu abasourdi. Qu’y avait-il dans ma physionomie de si terrifiant? Je ne le suis. Tout ce que je pus m’'imaginer, c'est que ces pauvres gens crurent que mes deux pagayeurs étaient allés chercher des revolvers dans le bois, et que je ne m'en revenais vers eux avec tant d'assurance que parce que je tenais de ces terribles armes dans mes poches où mes mains étaient cachées. Je n'ai puexpliquer leur effroi que de cette façon. Mais, quoi qu'il en soit, j'admirai la protection que la divine Providence accorde toujours à ceux qui s’exposent pour elle et l’en remerciai aussitôt, Le second mouvement fut de rire de cette scène singulière. N’est-il pas burlesque, en effet, de voir deux pauvres petits sauvages, effarés eux-mêmes et fous de peur, devenir un épouvantail pour une vingtaine d'hommes qui d'ordinaire ne connaissent pas la crainte?

La seule chose qui nous restait à faire pour dissiper des soupçons que je ne tenais pas à voir s’accréditer sur mon compte, et que les Esquimaux de l’année dernière avaient déjà répandus, était de nous empresser de les rejoindre et de ne plus nous éloigner d'eux. Mais je ne pus vaincre les craintes de mes deux Peaux-de-lièvre: leur parti était pris, ils voulaient s’enfuir. Une petite rivière, affluent du Mackenzie, s'étant présentée, ils y lancèrent la pirogue, saisirent chacun un petit ballot de viande sèche el gagnèrent les bois en me criant de les suivre.

Mes cris, mes représentations furent inutiles ; il fallut, pour ne pas me voir abandonné sur ce rivage lointain et inhospitalier, courir sur leurs traces et laisser mon canot à la merci des Innoït. Je ne vous dépcindrai pas les souffrances qui nous attendaient dans ces bois, sur cette terre

éloignée et inconnue ; nous merchâmes durant deux nuits ettrois jours sur un sol détrempé par les inondations du fleuve, mouillés jusqu'aux os par la pluie, couverts de boue, les vêtements déchirés par les branches et les buissons, obligés de coucher sans couvertures, À la merci de nuées de cousins, de traverser quantités de rivières sur des radeaux que nous construisions et abandonnions au fur et à mesure ; nous montâmes vingt-cinq fois dans les plus hauts sapins afin de pouvoir découvrir notre route, car mes jeunes gens s’obstinaient À faîre un grand détour dans les terres pour aller retrouver le rivage du Mackenzie. Nous arrivâmes enfin, après plusieurs nuits d'insomnie et plusieurs Jours de souffrance et de fatigue, à l'embouchure de la Tsikkatchig, en pays louehcux. Là je trouval le P. SÉGUIN occupé à bâtir une maison de prières pour les Loucheux. Nous hélâmes un canot et bientôt on nous traversa sur la rive gauche du fleuve, où le cher Père me reçut entouré de ses sauvages, teux-ci transportés d'indignation. J'étais en effet un curieux spécimen de voyageur : chapeau à la Robert Macaire, bottes à la Bertrand, avec orteils passant à travers ; les semelles étaient dans ma poche ; soutane plus blanche que noire et bagage fort mince, puisqu'il se composait tout simplement des vétements que je portais sur le corps.

Cependant je ne prétendais pas m'en retourner à Good- Hope sans savoir ce qu'il étuit advenu de mon canot, et bon gré mal gré, il failut bien que mes deux Peaux-de- Hèvre reprissent dans un autre canot le chemin du théâtre de leurs exploits. Je ne vous redirat pas leurs craintes quand nous approchâmes du lieu de la scène, Mon canot était encore à la même place, dansant sous son amarre, mais il était vide; les Esquimaux étaient venus et l'avaient allégé après l'avoir lié au rivage; iln’y reslait que ce qu'ils considèrent comme des médecines ; tels étaient mon

bréviaire, mes écrits en languss sauvages, un peu de fa rine, du thé, du vin pour le saint sacrifice. Je m'en revins donc Jean comme devant, de plus en plus persuadé qu'il est inutile de s’aventurer en pays esquimau avec des servants aussi courageux que le sont nos Peaux-de-lièvre ou nos Loucheux.

Désormais le sort en est jeté, je ne les évangéliserai qu’au fort Peel jusqu’à ce qu'ils aient appris à nous connaître et à ne plus avoir peur de nous. D'aileurs je crois qu'une ère nouvelle va s'ouvrir pour ces contrées reculées. Bi je ne me trompe, la compagnie de la baie d'Hudson, stimulée par les entreprises aventureuses des Yankees, va construire une factorerie non loin de l'océan Glacial, sur la branche gauche des bouches du Mackenzie; de plus, un bateau à vapeur sillonnera d'ici à deux ans les eaux de ce fleuve. Nous nous hâterons d'établir une mission et de construire une église non loin de ce fort, et de derniers nous deviendrons les premiers. Mafs en même temps que la civilisation pénétrera dans nos froides régions, que de désordres vont aussi s'y introduire ! Priez Dieu, mon très-révérend Père, que notre parole ait de la force et de l’eflicacité, etque, de même qu’elle a converti et changé les Déné, elle change et retienne ensulte dans le devoir les plus infortunés de tous les peuples au point de vue religieux, les habitants du pôle arctique.

De retour à Good-Hope, je n’y suis pas demeuré longtemps. Le 9 juillet je prenais le chemin de la Providence, à 300 lieues en amont du fleuve. J'ai franchi cetta distance en seize jours et demi de touée. C'est vous dire de quelle façon on voyage ici et comment il est impossible que l’homme résiste longtemps. Je suis venu atisndre iei les barques de la compagnie qui devront me transporter au bout dela baie Mactavish, sur le grand lac d'Ours, où j'ai promis aux Fiancs-de-chien, Esclaves at Paaux-de-

lièvre réunis d’aller les voir en septembre prochain. Je ne sais encore si je pourrai effectuer ce plan. Ma sanié est assez chétive et j'ai ressenti, peu après mon arrivéeici, un affaiblissement général, joint à un état nerveux dont je ne puis prévoir les suites. C’est dans cet état que j'ai l’honneur de vous narrer ces faits. Depuis la fin de décembre 1868 jusqu’à ce jour, je ne me suis reposé que huit jours à Good-Hope et dix jours ici. Il nous faudrait encore plusieurs Pères pour faire face à tout. Ce qu’il y a de plus pénible, c’est de se voir seul dans les courses. Je suis demeuré six mois sans me confesser, et huit mois sans autre compagnie que des sauvages. Jose espérerque Mer Fa- BAUD, à son retour de l’ile à la Crosse, m'accordera le Frère que je suis venu solliciter ici, dans le but de m'aider, le printemps prochain, à jeter les premiers fondements de la mission des Esquimaux, là où l’on conetruira le fort de la compagnie.

Agréez, etc.