Lettres à Emilie sur la mythologie

J jes Lettres a Emilie ont eu, et ont maintenant encore, un de ces succès exrtaordinaires qu'il n'est donné qu'à très peu d'ouvrages d'obtenir; elles ont fait à juste titre la réputation de leur auteur, et ce succès n'est point une marque de mauvais goût , quoi qu'en aient pu dire quelques critiques trop difficiles. On les accueille comme un ouvrage aimable, dont les agréments font oublier les défauts ; et si l'on y rencontre quelques allusions un peu forcées , quelques détails que pourroit réprouver un goût sévère, on se sent disposé à tout pardonner en faveur du ton d'amabilité qui fait le charme de ce livre , et qui est si bien dans le caractère de la jeunesse françoise. Sans doute ce n'est pas une lecture pour les savants de profession ; et ceux qui , pour pénétrer dans le dédale mythologique , se sont aidés des secours qu'offre l'étude des anciens mythologues , n'auront rien à apprendre dans les Lettres de Demoustier ; aussi n'a-t-il jamais eu la prétention d'instruire les doctes : ceux pour qui il a écrit , les jeunes gens , les dames sur-tout , trouvent dans ses Lettres une instruction amusante et facile , que la plupart d'entre eux n'iroient point chercher dans les dictionnaires de la fable, et moins encore dans d'autres ouvrages d'une physionomie plus scientifique.

On a dit que Demoustier avoit adopté un mauvais genre. Ces sortes d'arrêts littéraires , plus faciles à prononcer qu'à motiver, sont très commodes pour la critique ; aii reste , que le genre soit bon ou mauvais , on ne peut disconvenir qu'il n'en ait tiré le parti le plus heureux , et qu'il n'ait trouvé la meilleure manière de présenter et de décrire les folies et les fictions mytholo-

Yj AVIS DU LIBRAIRE.

giqaes , pour lesquelles il n'avoit pas à conserver celle sorte de respect dont Ovide ne pouvoil se dispenser entièrement dans ses Métamorphoses.

Ainsi qu'il arrive à tout ouvrage original , et d'un mérite qui lui est propre, ce livre a eu des imitateurs, dont les uns sont restés secs et froids, tandis que les autres ont copié ses défauts et outré sa manière , sans avoir aucunement rencontré sa facilité et ses grâces.

L'un d'eux a cru pouvoir, même du vivant de l'auteur, suppléer certains sujets qu'il avoit négligés ou peut-être écartés à dessein; et les Lettres interpolées en 1800, dans une contrefaction des Lettres à Emilie , imprimée à Brunswrick , forment un étrange contraste avec le reste de l'ouvrage. Veut-on plaisanter, on ne sait pas s'arrêter où l'exigeroienl le goût et la décence; la louange n'y a rien de ce ton gracieux , de cette adresse délicate qui seule peut la faire supporter. Demoustier ayant, en 1801 , ajouté à la seconde Partie une Lettre sur Phaéton, sujet traité simultanément dans l'édition gallo - teutone , la comparaison des deux Lettres fit d'autant mieux ressortir sa supériorité sur son continuateur, qui cependant étoit un François instruit, homme d'un esprit fin et délié , et se croyant peut-être fort au-dessus de son modèle.

Demoustier ne se dissimuloit point les défauts de son ouvrage; il se proposoit même de refondre les deux dernières Parties, qui sont à la vérité les plus foibles. Une mort douloureuse et prématurée l'empêcha de réaliser ce projet, qu'il eût peut-être même eu le temps d'exécuter, si, par la plus étrange bizarrerie et le plus faux de tous les calculs, le libraire qui, vers 1800, acheta de lui la propriété de tout l'ouvrage, ne lui eiit, par un traité formel , interdit la faculté de faire , pour les éditions de

AVIS DU LIBRAIRE. vij

1801 , aucunes corrections ni aucuns changements aux cinquième et sixième Parties , et cela de peur de nuire au débit d'une première édition , dont il restoit encore des exemplaires.

Le succès de ce Livre a , comme on peut le croire , éveillé la cupidité de plus d'un contrefacteur. Aussi , lorsqu'en 1801 j'en devins pi'opriétaire , je pensai que le meilleur moyen de satisfaire le public et d'en être moimême satisfait, et sur-tout de mettre en défaut le brigandage bibliopolique , étoit de donner des éditions très bien exécutées , et cependant d'un prix modique.

Les deux éditions in-i8 que j'ai imprimées en i8o3 et et 1804 , après avoir épuisé celle du même format qu'en 1801 j'avois achetée de M. Patris avec l'iu-S du même ouvrage, sont en très beaux caractères , sur bon papier, et chacune avec des améliorations successives dans tous les détails qui pouvoient n'être point du domaine exclusif de l'auteur.

Ces deux éditions contenoient toujours les mêmes estampes qui m'avoient été vendues toutes faites ; mais comme un ouvrage aussi agréable méritoit de paroîlre avec toute l'élégance dont les arts réunis de la typographie, du dessin et de la gravure sont susceptibles , j'ai cru devoir préparer, pour cette nouvelle réimpression , 36 autres estampes , aux dessins desquelles M. Moreau le jeune a bien voulu employer son inimitable talent. Ces charmantes compositions ont été confiées aux graveurs les plus capables de les bien rendre, et les dames nous sauront sans doute quelque gré d'avoir tout fait pour élever ce petit monument aux Grâces.

Deux éditions également soignées sont publiées en même temps : l'une de format in-octavo, imprimée par

riij AVIS DU LIBRAIRE.

'^l.DidotVaîné ; l'autre in-i8, par M, Crapelet. Le papier des deux éditions est le même , et d'une beauté qu'il est superflu de faire remarquer. Il a aussi le mérite d'être suffisamment collé ; et les exemplaires sur papier vélin joignent à l'éclat du plus grand luxe , la solidité qu'on cherche inutilement dans trop de livres modernes imprimés sur cette sorte de papier.

L'ia-8 , avec 36 gravures de Moreau le jeune , et le portrait,

est de 2 5 fr. les 6 vol. brocliés.

Le même, snr papier satiné, 37 fr.

I11-8 , pap. vélin satiné, 5o fr.

— Avec les figures avant la lettre, 66 fr. In-i8, avec les mêmes gravures, 6 vol. br. i5 fr. In- 12 , papier fin satiné , 6 vol. br. 21 fr. Ia-i2, pap. vélin satiné, 3o fr.

La même édit. in-i 8 , avec les 87 anciennes gravures, restera

à 7 fr. 5o c, prix de l'édition qui vient d'être épuisée.

Quoique publiées le premier septembre 1808 , ces deux éditions portent la date de 1809, afin qu'il ne puisse y avoir aucune cause , aucun prétexte de les confondre avec une méprisable contrefaction in-i8 qui vient d'être faite dans le Midi de la Fzance , sous mon nom, et avec la date de 1808. Les exemplaires de cette contrefaction, comme de toute autre, seront par moi saisis par-tout où je les trouverai.

Les 36 nouvelles figures formant une collection d'estampes mythologiques dont l'intérêt n'est point du tout restreint au seul ouvrage de Demoustier, et pouvant d'ailleurs convenir aux amateurs pour être ajoutées aux précédentes éditions , elles se vendront sans le texte au prix de 18 fr. rin-8 , et \o fr. Tin-iS.

Ant. Aug. Renouakd.

Sur la vie et les ouvrages de Charles-Albert De3ioustier par F. Fayolle.

IJans cette Notice sur Charles-Albert Demoustier, je ne rappelerai que les principaux titres de sa réputation , et quelques traits de son caractère ; on l'y verra , comme homme et comme écrivain, avouer, dans le désir de plaire , le besoin d'être aimé.

A l'exemple de nos poètes les plus aimables, Demoustier semble avoir consacré sa muse au sex:e qui l'inspira toujours. Depuis que Fontenelle a mis le compas dans la main des Grâces , la lyre ne doit résonner que pour elles.

Demoustier fit pour la mythologie à-peuprès ce que Fontenelle avoit fait pour l'astronomie. Les Mondes et les Lettres à Emilie sont des ouvrages agréables , où la science et la fable ont été mises à la portée des femmes. Fontenelle alla chercher, hors de son

sujet , les fleurs qui pouvoient en égayer l'austérité ; Demoustier n'avoit qu'à choisir avec goût celles qui abondent dans le sien , et son économie devenoit elle-même sa richesse.

Avec quel art il sut s'approprier le cadre ingénieux des Lettres à Emilie, qui jusquelà n'avoit servi que pour de petits ouvrages en prose mêlée de vers! Chapelle et Bachaumont avoient eu pour imitateurs en ce genre , La Fontaine, Gresset, Desmahis, et Voltaire dans son Temple du Goût. Il restoit encore à employer ce cadre en grand , et à le modifier d'après la nature d'un sujet instructif ou agréable ; c'est ce que fit Demoustier dans ses Lettres sur la Mythologie.

Cet écrivain, en réfléchissant sur l'espèce d'ouvrage qui convient le inieux aux femmes , s'apperçut que la mythologie , faite pour les intéresser davantage, demeuroit pour elles comme ensevelie dans les dictionnaires et les livres d'érudition. Il importoit, avant tout, de répandre la lumière sur les parties de la fable qui étoient un chaos , même pour les gens de lettres. Demoustier l'entreprit avec

succès ; et ce qui dut coûter le moins à son talent, ce fut de peindre avec séduction ces temps heureux où l'amour avoit un culte*, et la beauté , des autels.

Ces lettres charmantes sur la mythologie sont un des ouvrages modernes où l'esprit et l'imagination de détail ont été le plus prodigués. On ne se lasse pas de les relire ; elles plaisent toujours , par une foule d'apperçus fins et ingénieux , par une philosophie aimable, et par un art délicat de manier la louange. Demoustier sembloit né sur-tout pour le madrigal ; son esprit fut toujours épuré par son cœur , et l'auteur de tant de jolis madrigaux ne s'est pas permis une seule épigramme ; il auroit pu dire, comme l'auteur de Rhadamiste,

Aucun fiel n'a jamais empoisonné ma plume.

On doit louer Demoustier de s'être toujours écarté des querelles littéraires , et plaindre , plutôt que blâmer , les gens de lettres qui repoussent les traits de la satire et de l'envie: plus l'écrivain est sensible, plus il est irritable. Comme on l'a remarqué , la

nature tonne à l'oreille de l'homme de let-r

très, et bourdonne à celle de l'homme du

monde.

Supposez plus de naturel et d'abandon dans le style des Lettres à Emilie, et vous les croirez écrites par une femme sensible et spirituelle. L'art que Demoustier a su y répandre décelé la touche d'un sexe qui doit plus au travail de l'esprit, de même que l'autre doit jilus à l'épanchement du cœur.

En s'adressant à Emilie , Demoustier veut plaire à toutes les femmes qui le liront : il sait que pour elles rien de flatteur ou d'agréable n'est perdu ; et tous les détails de la mythologie se rajeunissent sous ses mains, par de fines allusions à nos moeurs et à nos manières.

Après avoir si bien fait parler l'homme aimable dans les Lettres à Emilie sur la mythologie, il le mit en action dans la comédie du Conciliateur. L'auteur de la pièce fut le seul qui ne reconnut pas son portrait dans ces vers que Mondor adresse à Melcourt.

Au fond de votre cœur le sentiment s'épurej Son langage est toujours celui de la nature.

Votre esprit naturel orne la vérité.

Mais sans la déguiser voile sa nudité:

Sans jamais s'abaisser noblement il se plie,

Pour se mettre au niveau de ceux qu'il concilie.

Moins vous voulez régner, plus vous faites la loi;

Chacun auprès de vous devient content de soi;

Enfin l'extérieur est toujours agréable,

Le cœur bon , l'esprit juste ; et voilà l'homme aimable.

Ce caractère est justifie par les diverses situations dans lesquelles le Conciliateur est placé. Si un air de dissimulation se glisse dans ses paroles, la franchise éclate dans toutes ses actions. Qu'on se rappelle la scène oii , après avoir concilié ses deux rivaux prêts à se battre , il offre lui-même de leur faire raison à tous deux d'après le cartel qu'il en a reçu. Qu'on se rappelle encore la manière noble et franche dont il se fait connoître pour le neveu de Dorval , la chaleur avec laquelle il dit à Mondor , qui vient de recevoir la nouvelle du gain de son procès :

Vous avez à l'instant refusé le partage

Des droits que l'amitié prétendoit vous céder;

J'osai le proposer, jose le demander.

Un des plus beaux endroits du rùlc de

Melcourt , est , sans contredit , celui où il tâche d'amener Mondor à un accommodement.

Afin d'anéantir ce malheureux procès ,

Au lieu de partager vos droits, confondez-les.

Que ce terrein , sujet de guerres intestines ,

Devienne un bien commun. Des deux routes voisines

JNe faites qu'un chemin ; ces sentiers réunis

Demain s'appeleront le chemin des amis.

Il communiquera de sa terre à la vôtre :

Vous irez promener au-devant l'un de l'autre;

Chacun avec plaisir en fera la moitié ,

Bien sûr d'y i-encontrer, au milieu, l'amitié.

Vous nommerez ce lieu le rendez -vous des frères.

Là, dans vos derniers ans, bons amis, heureux pères,

Vous verserez souvent des pleurs de volupté;

Et vos enfants , témoins de votre intimité,

De vous, presque en naissant, apprenant comme on aime.

Chériront votre exemple, et s'aimeront de même.

La comédie du Conciliateur fut suivie de la comédie des Femmes^ dont les détails piquants et le dialogue animé firent disparoître le défaut d'action. Ce dialogue est toutefois encore loin d'égaler celui de Palissot dans les Courtisanes et dans les Philosophes.

La comédie des Femmes abonde en vers saillants sur leur esprit et leur caractère. On a retenu sur-tout ces deux vers de Justine ,

à la fin du premier acte , quand toutes les femmes sont parties , et que , restée seule , elle éteint les lumières.

.... En sûreté du moins je me retire:

Je ne laisse après moi personne pour médire.

Demoustier avoit d'abord composé cette comédie en cinq actes ; mais obligé de la réduire en trois , il ne regarda plus son tableau que comme une esquisse. Pour peindre fidèlement les défauts, les vertus, les ridicules, et les grâces des femmes, il attendoit l'âge des souvenirs , cet âge où la raison n'est plus troublée par le cœur. Il va nous apprendre lui-même dans quelles dispositions il se trouvoit à l'égard de ses modèles, lorsqu'il en traça les portraits.

« Il y a dans mon adoration pour les fem- « mes plus que de l'idolâtrie; leur idée seule « produit sur mon cœur attristé l'impression a que , par un temps sombre , produit l'image « d'un beau jour ; leur regard me pénètre , « leur sourire m'enivre ; leur voix me fait « tressaillir. Mon ame errante circule autour « de leurs charmes, et se perd avec volupté

« dans les plis de leurs vêtements et les ondes « de leur chevelure. Leurs yeux parlent-ils? « ma réponse les a prévenus; sont-ils muets? « je leur prête un langage pour le plaisir d'y « répondre. Je ne sais quel charme secret « me fait pressentir la présence d'une femme « aimable. Que cette onde est tiède et lim- « pide ! une femme s'y est baignée ; que de cf fleurs sur ce gazon ! une femme s'y est « endormie ; que cet ombrage est mélanco- « lique! elle y rêve sans doute... Entendez- « vous ces accents mélodieux? c'est Philoce mêle... Non , c'est une femme : la voici; je « l'avois devinée. »

Demoustier doutoit que ce fussent là les dispositions requises pour peindre les femmes avec impartialité; aussi disoit-il: «Dans « un âge plus avancé , je ferai de leurs vertus « un drame , de leur esprit une comédie , et « de leurs défauts un roman. »

Les bornes que je me suis prescrites dans cette Notice ne me permettent pas de m'arrêter sur les autres ouvrages de Demoustier*.

* Voyez à ce sujet l'intéressante notice de Campenon ,

Parmi ceux qu'il prëparoit, je ne dois pas oublier des Lettres à Emilie sur la Botanique. 11 sëtoit associé, pour la partie scientifique de son travail, une personne de ses amies, aussi habile dans la connoissance des objets d'histoire naturelle que dans l'art de les peindre*. Aidé d'un tel secours, il eût suivi sans doute quelques idées de J. J. Rousseau et sur-tout de Bernardin de Saint-Pierre pour rendre l'étude de la botanique plus utile et plus attrayante**. L'auteur des Études

sur Demoustier, insérée dans un des numéro de la Décade.

* Voici un quatrain adressé à cette dame qui peint supérieurement les fleurs :

Vous avez dérobé le pinceau de Minerve , La nature elle-même envîroit vos couleurs :

Sa main donne la vie aux fleurs ,

Et votre main la leur conserve.

** C'est sans doute aux charmantes descriptions du règne le jdus aimable de la nature, semées dans les ouvrages de J. J. Rousseau et de Bernardin de Saint-Pierre, qu'est dû le goùl de la botanique parmi nous. Les femmes sur-tout, ces fleurs du genre humain, grâces aux touchantes analogies entrevues par ces écrivains enchanteurs,

lo NOTICE

de la Nature indique comment on poiirroit trouver, dans les végétaux, un dictionnaire inépuisable de couleurs constantes , et comment on pourroit rapporter les formes végétales des autres parties du monde, à celles de notre pays qui nous sont les plus familières.

Si les livres des botanistes s'embellissoient de comparaisons et d'expressions tirées du règne le plus aimable de la nature, leur langue, à laquelle on reproche de ne parler qu'à l'oreille, se feroit encore entendre aux yeux et à l'imagination.

Peu d'auteurs sont aussi aimables que leurs productions. Qui a vu Melcourt sur la scène , peut se faire une idée juste de ce qu'étoit Demoustier dans le monde. Toujours il savoit trouver l'occasion de dire quelque chose d'agréable ; c'étoit autant l'à-propos de son cœur que de son esprit. Jamais il ne se permit le moindre trait de raillerie ou de

se sont trouvées presque en famille au milieu des plantes qu'elles ont cherché à connoitre; et la botanique est devenue pour elles une mythologie végétale.

SUR DEMOUSTIER. n

malignité : on sait combien l'épiderme poétique est sensible. La douceur du caractère de Demoustier n'étoit pas même aigrie par les blessures faites à son amour- propre : j'en donne pour exemple l'anecdote si connue de la clef forée.

Au talent de parler avec grâce et avec esprit, il joignoit le talent si rare de causer, je veux dire d'écouter et de répondre ; secret qui s'étoit perdu depuis Fontenelle et le président Hénault. Assez riche de son propre fonds pour n'être jaloux de personne , il étoit le premier à faire sentir les saillies et les bons mots qu'il entendoit dans la conversation. Sa bienveillance naturelle engageoit à s'épancher. Comme La Motte , il avoit réservé dans sa tête un coin pour les opinions des autres.

Tel étoit Demoustier dans le monde; mais avec ses amis , avec les gens de lettres , lorsque pour animer la conversation et en tirer quelque utilité, il discutoit des questions de morale ou de littérature , maniant tour-àtour l'arme de la raison et de la plaisanterie, il avoit l'art d'amener tout doucement à ses

opinions. Tous sortoient de sa conversation contents de lui et d'eux-mêmes, c'est-à-dire très désireux de converser encore avec un homme aussi aimable.

Demoustier possëdoit sur-tout cette manière de causer avec les femmes , tant recommandée par Saint-Evremond.

« Le premier mérite auprès des femmes , « dit Saint-Evremond , est d'aimer ; le second « est d'entrer dans la confidence de leurs in- « clinations ; le troisième , de faire valoir in- « génieusement ce qu'elles ont d'aimable. Si « rien ne vous mené au secret du cœur, il a faut gagner au moins leur esprit par des « louanges; car, au défaut des amants, à qui « tout cède , celui-là plaît le mieux , qui donne « aux femmes les moyens de plaire davan- « tage. Dans leur conversation , songez bien « à ne les tenir jamais indifférentes ; leur « ame est ennemie de cette langueur : ou « faites - vous aimer , ou flattez - les sur ce « qu'elles aiment , ou faites-leur trouver en « elles de quoi s'aimer mieux ; car enfin il « leur faut de l'amour , de quelque nature « qu'il puisse être. »

SUR DEMOUSTIER. i3

Dès l'âge de six ans , il avoit fait connoître la bonté naïve de son cœur. Son père venoit de mourir; Demoustier, enfant, se jette aux pieds des gardes -du -corps, qui, selon l'usage , tiroient sur la tombe de leur camarade , et leur crie : Ne tuez pas mon père.

Il entra au collège de Lizieux , où il s'annonça de bonne heure par des pièces fugitives. Peut-être trouvera-t-on dans ses papiers une cantate qu'il fit alors sur une amante abandonnée.

Au sortir du collège, il se destina au barreau , et plaida plusieurs causes avec succès ; mais les muses sont comme une maîtresse que l'on quitte et à laquelle on revient toujours. Demoustier publia ses Lettj^es à Emilie sur la Mythologie ; et l'accueil qu'elles reçurent du public décida sa vocation pour la littérature.

Lorsque , dans ces dernières années , il prononça l'éloge de madame Dubocage , il ne s'attendoit pas à précéder au tombeau cette femme célèbre, cette savante aimable, qui nous a retracé le caractère, l'esprit, et la

i4 NOTICE

vieillesse du sage Fonten elle, dont elle fut la constante amie*.

Demoustier est mort de la pulmonie , le 1 1 ventôse an IX (2 mars 1801 ).

Quelques jours avant de rendre le dernier soupir, au milieu des douleurs les plus aiguës , il écrivoit à la personne de ses amies dont nous avons déjà parlé dans cette Notice : Je sens que je n ai plus la force de vivre; mais f ai encore celle de vous aimer. C'est à la même qu'il dit un jour : Je vous adore d'amitié; c'est à elle encore qu'il écrivit un matin ce

* Les lecteurs nous sauront gré de rapporter les vers de Voltaire adressés à madame Dubocage, partant pour l'Italie. Cette jolie pièce manque à presque toutes les éditions de Voltaire.