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lettre Dinutintr

LES LUCANES.

Quoi ! le langage des savans A su vous charmer et vous plaire !

Leur méthode vous semble claire,

Et leurs systèmes séduisans;

Leur style inconnu du vulgaire,

Leurs termes rudes et nouveaux N’ont point rebuté vos oreilles,

Et vous ne songez qu’aux merveilles Que nous annoncent leurs travaux!

En vérité, votre zèle est si remarquable, que je dois donner tous mes soins à vous favoriser l’étude d’une science qui a su vous enchanter. Pour y réussir, je me suis proposé de faire pour vous quelques excursions, afin de vous envoyer ( si le hasard me favorise ) au moins un échantillon de chaque famille dont je vous entretiendrai.

Dès hier au soir, armé de mon filet de gaze, je suivais la lisière d’un bois voisin, pour tâcher d’attraper

à la clarté douteuse du crépuscule, quelques-uns de ces insectes à étui qui sortent de leur retraite à l’approche des ténèbres ; le bourdonnement qu’ils font entendre , les décèle de loin, et leur vol brusque qui ne leur permet qu’avec peine de s’écarter de la route où les emporte leur mouvement, les fait tomber souvent dans les pièges que leur tend l’amateur.

Vous avez devant les yeux le malheureux qui a été victime de ma ruse ; mais il s’agit de trouver à quelle famille il appartient, voyons: examinez ses petites pattes et comptez avec attention de combien d’articles son pied se trouve composé; un, deux, trois, quatre, cinq!... En effet, il en a cinq à tous les tarses ; il doit être rangé parmi les Pentamérés. Maintenant, consultez ses antennes: leur massue en feuillets vous indiquera qu’il appartient aux Lamellicornes. Enfin si vous remarquez que ces feuillets loin de se plier comme ceux d’un livre, sont comme les dents d’une roue de montre, écartés à leur insertion , vous serez convaincue qu’il doit faire partie de la famille des Lucanes. Il ne vous restera qu’à suivre dans les livres classiques des savans, les descriptions des diverses espèces quelle renferme, pour reconnaître facilement le petit animal qui est en votre pouvoir.

Ainsi, avec un peu de soins, vous serez bientôt parvenue à distinguer entre tous les insectes, le Lucane nomme Cerf-Volant, par la ressemblance qu’ont ses mandibules allongées avec le bois d’un

cerf. Ces pièces corniformes, qui lui ont mérité la dénomination qu il a reçue , ne sont l’apanage que d un petit nombre d’especes, encore la nature, par une préférence remarquable, n’en a-t-elle orné que la tête masculine.

Gardez-vous ? Julie-, de confier vos doigts à ces tenailles robustes, car la force de cet animal est telle pour sa petite taille, qu’au rapport de Linné, l’éléphant serait capable d’ébranler les montagnes, s’il était avantagé en proportion de cet insecte. Il fait jouer ces espèces de serres lorsqu’il est inquiété ; mais il est loin de chercher à nuire en toute autre circonstance ; il se laisse même apprivoiser et réduire à un esclavage volontaire. Swamerdam en avait un qui le suivait comme un chien lorsqu’il mettait du miel à sa portée. Dans l’état de liberté, ils se tiennent accrochés pendant le jour aux troncs des arbres avec lesquels ils semblent se confondre par la couleur noirâtre de leur robe ; ils introduisent dans les crevasses leurs mâchoires en forme de houppe et s’abreuvent avec délices de la liqueur sucrée qui suinte des végétaux. Il paraît néanmoins qu’ils dévorent la verdure , car on peut les conserver long-temps en vie en leur fournissant des feuilles de chêne. La femelle du Lucane Cerf-Volant, que tout le monde connaît sous le nom de Biche, parce qu’elle est privée des ornemens inutiles qui servent de parure au mâle, est a.nimée de cette tendresse qui porte les plus faibles créatures à la conser-

vation de leur race. Pleine des soins maternels qui l’agitent lorsque l’époque de sa ponte est arrivée, elle vole le soir pour chercher un lieu favorable a ses desseins; et, par une remarque que j’ai faite et qui décèle un tact exquis , c’est presque toujours à la plante qui tombe sous le poids des ans, qu’elle confie les germes des vers dévorans qui ne doivent naître que pour en accélérer la destruction. Les végétaux seraient-ils donc comme les hommes , atteints de plus d’infirmités à mesure qu’ils approchent de la vieillesse! Tout concourt-il aussi à les accabler lorsque les principes de leur vie s’éteignent, et que la vigueur les abandonne !

Cachées dans les labyrinthes qu elles se pratiquent au sein des arbres, ces larves ne sont guère connues aujourd’hui que des savans : leur nom ne figure plus dans les recueils gastronomiques des gourmets de nos jours ; leur absence ne fait point le désespoir des disciples de Vatel ; mais au temps des Romains qui les connaissaient sous le nom de Cossus 1 , elles étaieut recherchées comme un morceau délicat et disputaient aux mets les plus exquis l’honneur de bril-

l Pline, Hist. nnt., liv. 17 , ch, 24. Olivier pense que le Cossus des anciens doit être la larve du Capricorne Items, qui se trouve en Italie avec plus d’abondance. Selon Linné, ce serait la chenille du Cossus gâte-bois ( Godard ), et d’après Geoffroy, le ver du Charançon palmiste ( Calandra palmamm, Latreille ); mais lodeur désagréable de l’une et le séjour de l’autre qui ne se trouve qu'en Amérique, rendent peu probables ces deux dernières conjectures.

1er sur les tables de Lucullus. La faveur dont elles jouissaient est passée avec les peuples à qui elles étaient chères ; elles sont oubliées comme les nymphes des Cigales 1 dont les Grecs faisaient leurs délices : peut-être la difficulté de se les procurer estelle la cause de l’abandon dans lequel on les laisse ; cependant il faut croire qu’après avoir été engraissées avec de la farine, leur chair devait n’être pas sans mérite, puisqu’elle plaisait au goût de ces vainqueurs célèbres, qui sacrifiaient chaque jour au dieu de la bonne chère dans de longs et somptueux repas.

C’est là, que maîtres du monde,

Ils déposaient leurs grandeurs,

Et s’enivraient des douceurs D’une volupté profonde :

C’est là, que les gais propos Animaient les ris aimables Et bannissaient de leurs tables Et Morpbée et ses pavots ;

C’est là, qu’auprès de Mécène,

Protecteur des beaux esprits ,

Horace et Virgile assis,

Puisaient dans leur coupe pleine Du Falerne savoureux,

Bien plus que dans l’Hippocrene L’esprit qu’on admire en eux.

Les larves des Lucanes après avoir vécu près de six ans du tronc des arbres vermoulus, se construisent une coque solide de la forme d’un œuf, se chan-

I Aristote, Histoire des animaux, liv. v, ch. 30.

gent en nymphes dans cette cellule, et demeurent inactives sous cette forme, jusqu’à leur transformation en insectes parfaits.

On connaît plusieurs espèces de ces animaux , parmi lesquelles quelques-unes se font remarquer par la beauté de leurs couleurs: leurs habitudes sont les mêmes. Adieu, Julie :

Si mon travail vous intéresse,

Si pour vous il a quelque prix,

Daignez accorder un souris Aux soins légers de ma tendresse,

Et tous mes vœux seront remplis.

MÆ

Zcuwirv del. et scalp.

l. llcllliietoii vulgaire . 2 . Splieridie bearabeoïde .