L. Racine ',-poème de la Religion, ch

Elles sont bientôt remplacées par les bécasses, les oies et les canards qui, déserteurs des plaines boréales, \ont sous un ciel plus doux chercher une nourriture plus facile à trouver.

Cependant, au retour des zéphirs, ces oiseaux regagnent leurs climats; le rossignol abandonne les îles enchantées du Levant ; l’hirondelle impatiente de retrouver son berceau brave les flots de la Méditerranée , et la caille succulente quitte les rivages Africains, pour revenir dans nos prés répéter ses chants saccadés et recommencer de nouvelles amours.

Ces musiciens emplumés ne sont pas les seuls aéronautes qui se livrent à des émigrations lointaines; la science qui nous occupe a aussi ses voyageurs ailés : je veux parler des Criquets.

Plusieurs de ces insectes, appelés Sauterelles de passage y ne sont que trop connus par leurs terribles excursions. Originaires de la Tartarie, ces animaux voraces seraient peut-être un bienfait de la Providence, pour consommer les herbages inutiles des pâturages délaissés, s’ils se bornaient à remplir cette mission, et restaient confinés dans les vastes déserts que parcourent les peuples nomades, dont ils imitent la vie errante;

Mais du Très-Haut parfois ministres redoutables,

On les voit tout-à-coup, en troupes innombrables,

Arriver, transportés sur les ailes des vents,

Et des lointains climats s’abattre dans nos champs. Malheur, trois fois malheur, aux campagnes fécondes Où s’arrêtent alors leurs hordes vagabondes !

L’hexbe chère aux troupeaux, le doux fruit de Cérès,

Qui de ses épis d’or ombrageait nos guérêts.

Les fleurs qui tapissaient la campagne fertile.

De nos bois verdoyans le feuillage mobile,

Que dis-je ? fort souvent jusques à leurs rameaux.

Tout cède à l’appétit de ces vils animaux ;

Tout disparaît soudain sous leurs dents trop avides,

Qui changent nos vallons en des déserts arides.

L’Égypt e n’es! pas la seule qui soit encore, comme au siècle de Moïse 1 , ravagée par ce fléau dont les prophètes de Dieu menaçaient les ingrats Israélites. Après la défaite de Charles XIT à Pultawa, dans sa retraite en Bessarabie, des Criquets poussés par le Kaamseen ou vent d’Arabie, arrivèrent en nombre si considérable, que leurs bataillons nombreux, semblables à un nuage épais, obscurcissaient le soleil ; leur approche était annoncée par un sifflement pareil à celui qui précède la tempête, et le bruissement de leur vol surpassait le sombre mugissement de la mer courroucée 2 .

Rien ne résiste à ces phalanges incalculables 3 , plus terribles que celles des cosaques du Don. En 1663

1 Exode, ch. X, v. 12.

2 Histoire militaire de Charles XII, roi de Suède, p. 160.

3 Joël. I, v. 4. Exode ch. X, v. 15. — Psaume lxxvij, v. 46. — J. Paul. Hebenstreitii, Diss. de Locustis. 1693. — J. P. Treuneri, Phœnomena Locust. Jen. 1693. Relations des Voyages dans VAfrique septentrionale, par le major Dixoa Denham. Journal des Voy. t. 31, p. 184, etc. etc.

elles firent une irruption dans le midi de la France, et changèrent bientôt en plaines de sable nu la campagne d’Arles où elles se posèrent. L’autorité fit ramasser leurs œufs collés aux plantes, par l’écume visqueuse qui les enveloppait ; on en recueillit trois mille quintaux qui, suivant les calculs faits à cette époque, auraient produit plus de cinq milliards de ces insectes l . On peut au reste se faire une idée de la quantité effroyable dans laquelle ils arrivent , quand on pense que d’un seul essaim qui est resté trois jours sur le territoire d’Hermanstadt, pendant la dernière guerre des Russes, on en a détruit à peu près trois mille mesures de Presbourg, sans que l’essaim parût diminué lorsqu’il est parti 2 .

Heureusement nos contrées sont rarement le théâtre de ces excursions si redoutables pour les orientaux. En les voyant en l’air, ces peuples sont saisis de la crainte de les voir fondre sur leur pays 3 . Les habitans des provinces de Bornou et de Soudan, cherchent à les éloigner par des hourras et des bruits épouvantables 4 ; et l’on a vu les Hongrois mettre des canons en campagne pour les détruire. Les musulmans de Syrie obligent parfois les hommes de toutes les religions , de toutes les croyances, à se

1 Histoire de France, par Mézerai.

2 Extrait de la Gazette d’Augsbourg. — Constitutionnel, 13 septembre 1828.

3 Pline, lib. XI, ch. 29.

4 Relations des Voyages dans PAfrique septentnonale, par le capitaine Hug Clapperton. Lond. 1826. — Journal des Voy., t. 31, p. 166 et suiv.

réunir en procession pour obtenir de Dieu la délivrance 1 de ce fléau, suivi fort souvent d’un autre non moins terrible ; car après avoir tout détruit, et causé la famine par leurs ravages, ces Criquets sont quelquefois rejetés par la mer 2 dans laquelle ils sont tombés, et produisent par leur décomposition, une telle corruption dans l’air, qu’ils engendrent la peste. Sous l’empire romain quatre-vingt mille âmes périrent par cette cause, dans le seul royaume de Massinissa, et les provinces adjacentes furent décimées plus cruellement encore 3 .

Quelques peuples, pour prévenir cette maladie terrible, ont le soin de creuser la terre, pour y en* fouir ces petits animaux, ou de les réunir en monceaux et d’y mettre le feu pour les détruire 4 .

Les Lévantins se vangent de ces insectes en les mangeant à leur tour. Moïse en permettait, en aliment, quatre espèces aux Juifs 5 ; les Grecs les vendaient au marché 6 ; Saint-Jean s’en nourrissait dans le désert 7 ; les Éthiopiens les servaient sur leurs ta*

1 Lettres édifiantes et curieuses, t. I, p. 337.

2 Exod., ch. X.

3 Saint-Augustin, De civitate Dei, lib. 3, c. 31.

4 Isaïe, c. XXXUI, v. 4.

5 Levit. XI, v. 21 et 22. Ces quatre espèces sont nommées en hébreu: hachagab, cliargol, salah et arbé, qui expriment chacun une des propriétés des Criquets. Ainsi hachagab signifie voiler, parce qu’ils voilent le soleil par leur nombre, etc.

6 Aristoph. Acharn. V. 1115.

7 Math. c. 3, v. 4. — Notes sur Saint Mathieu, par Kirstenius.

blés et cet usage existe encore de nos jours 1 2 ; de la est venu le nom d acridophages 3 ou mangeurs de Criquets donné par les anciens à certains peuples.

La Providence vient également au secours des contrées ravagées par ces insectes, en appelant des vents d’occident qui les rejettent dans les déserts où ils ont vu le jour 4 , ou en conviant des bataillons d’oiseaux qui se chargent de faire une affreuse boucherie 5 de ces etres voraces, et de détruire jusqu’à leurs œufs, que les femelles dépourvues de tarière ne peuvent cacher au sein de la terre.

Ils ne sont pas si malfaisans, ces petits Criquets de nos pays, qui déploient dans nos champs leurs ailes semblables à des écharpes rouges ou bleues. Toute leur occupation est d’employer, comme l’archet d’un violon , leurs cuisses hérissées d’épines à racler la partie membraneuse de leurs étuis de parchemin. Pourvus de cet instrument, ces petits troubadours champêtres se plaisent à nous étourdir toute la journée , en chantant leurs amours sur un ton fatiguant. Ah ! pardonnons - leur les déplaisirs qu’ils nous causent : leur stridulation aiguë est le langage dessentimens qui les animent pour leurs compagnes.

1 Diod de Sic., Iiv. 3, c. 3.

2 Journal des Voyages, t. 31, p. 66 et suiv. — Hasselquist, Voy. dans le Levant, p. 56 - 175.

3 Plin. Iiv. VI, c. 30. — Strab, 1. XVI, etc.

4 Exod. c. X.

5 Lettres édifiantes et cuneuses, t. I, p. 337.

Comment ces êtres ennuyeux,

En vivant près de leur amie, N’exprimeraient-ils pas tous leurs transports joyeux Dans leur sauvage mélodie ?

Si l’hymen accueillait mes vœux,

S’il m’unissait à vous, Julie,

De mon bonheur, aussi bien qu’eux,

Je parlerais toute ma vie !